– Да она уже нашла себе, – улыбнулась Наташа.

– Да что ты?! – изумилась Валентина. – Татьяна! Рассказывай давай – кто?

Татьяна не стала таиться. Тем более что говорить о новом знаком ей было ужасно приятно.

– Да это и не жених, что вы? Пока только знакомый.

– А где ты его обнаружила? – собрала все морщины на лбу Павлина Марковна. – По объявлению?

– Нет, – весело покачала головой Татьяна. – Ехала к Валентине Адамовне на день рождения и познакомилась с таксистом.

– Вот! – важно произнесла Валентина. – А я вам сразу сказала – она с кем-то встретилась! Михална! Анжела, помнишь, я тебе сразу сказала – смело бери Николая, Татьяна себе уже кого-то нашла!

– Ага, смело! – никак не унималась Павлина Марковна – А сама на етом Николае повисла, ровно гиря!

– Ну и что, Танечка? – снова теребила товарку Валентина. – И вы с ним поехали к тебе?

– Поехали, – кивнула Татьяна. – Я же на день рождения собиралась, ребятишек маме отвезла, вот и… Мы чай пили.

Павлина опять проворчала:

– Вот молодежь нынче пошла! Не успеют одних детей к матери сбагрить, как уже давай новых делать!

– Да не слушай ты ее, Тань, – махнула рукой Валентина.

– А вот и не мешало бы послушать! – обиделась наконец старшая из женщин. – Мы-то ведь раньше как – полгода ходили, друг на друга глядели…

– Поэтому теперь твой Иван Иваныч тебя видеть не хочет, – съехидничала Валентина. – Видели мы, как он от тебя физиономию воротил.

– Тань, а чего дальше-то было? – не утерпела Михална. – И чего? Сели чай пить, а дальше?

– А дальше сидели и всю ночь разговаривали, – откровенничала Татьяна. – Он тоже одинокий, был женат, но как-то с женой не сложилось…

– А с тобой так сразу и сложится, – фыркнула Павлина.

– Я не знаю, но…

– А ты не думай, – поучала Валентина. – Встречайся, и все. Сколько уж можно возле одних только детей прыгать? Вот появился мужчина…

– Валь, а это не твой муж? – вдруг перебила Валентину Михална. – Вон, в «Орбиту» зашел.

Вообще-то женщины, которые торговали на улице, очень часто встречали своих знакомых прямо на своем рабочем месте. Это было неудивительно – магазин «Орбита» был самым большим в их районе, сюда приходили жители всех ближайших домов. А где же еще торговать, если не возле крупного магазина с промышленными товарами? Однако Мефодий по магазинам ходить не любил. Да и зачем ему, если Валентина всегда приходила домой с полными сумками? Поэтому Валентина Адамовна удивилась.

– Сейчас зашел? – переспросила она. – А ты не обозналась?

– Не должна, – пожала плечом Михална. – Да ты сходи, я твои банки покараулю.

Валентина оставила товар и побежала в магазин.

Мефодия она нашла в отделе канцтоваров. Ее муж стоял к ней спиной и перебирал какие-то кисточки.

– Это козьи, девушка, а мне бы белку или колонок, – неуверенно просил он. – И еще… Нужен третий номер, пятый… А наборов у вас нет? Чтобы все номера сразу?

– Я не поняла, вам профессиональные надо? – не совсем радостно отвечала продавщица. У нее уже давно трещал в кармане телефон. А тут этому мужику какие-то наборы подавай. То никого за целый день в отделе не появится, то как прилипнет такой вот!

– Нам профессиональные! Да! – рявкнула позади Мефодия Валентина. – И принесите несколько, на выбор.

Мефодий не ожидал такой поддержки, поэтому засмущался, втянул голову в плечи и стал похожим на прежнего Моню.

– Валюша… Ну зачем ты так напыщенно… Девушка и так старается.

– Я вижу, – недобро окинула взглядом девушку законная супруга. – Давайте, милая, не капризничайте. И улыбайтесь, чай не каждый день к вам художники за кистями бегают.

– А вы настоящий художник? – уже совсем по-другому сверкнули глаза у продавщицы.

– А вы его не узнали? – бессовестно удивилась Валентина. – И как вас только допускают работать в таком культурном отделе?

– Да что вы! Я смотрю – лицо знакомое! – на голубом глазу врала девчонка. – А теперь вспомнила – точно же! Наш известный художник! Погодите, я сейчас кисти достану.

– А еще нам надо краски и альбом для рисования. Двенадцать листов, – диктовала она.

– Валя! Мне не надо альбом, я на холсте пишу, – пытался сопротивляться художник, но жена знала лучше.

– Холст мы тебе дома какой-нибудь найдем. А вот альбомов у нас точно нет. Даже никакой захудалой тетрадки не валяется… А еще карандаш простой и резинку.

Мефодий был готов провалиться сквозь землю, зато Валентина чувствовала себя царицей. Она свысока поглядывала на девчонку и даже сама помогала выбирать кисти. Выбирать она совсем не умела, поэтому попросту заставила мужа купить два набора.

– Это тебе про запас, – ответила она на его молчаливый вопрос. – Сейчас пойдем. Заберем мой товар и домой. Все равно сегодня никакой торговли.

Мефодий помог собрать банки и повез сумку на колесиках к дому. Валентина же все никак не могла расстаться с подругами.

– Все, девочки, пойду домой, некогда мне, – старательно собирала она губки в куриную гузку. – Сегодня мой будет меня рисовать.

– Госсыди… Как тока люди с ума не сходют, – качала головой Павлина Марковна. – Теперь он ее еще и малевать будет!

– А он у вас умеет рисовать? – вытаращилась Наташа. – Здорово!

– Умеет, – вздыхала Валентина. – Он же у меня художник. Да. А вы не знали? Его уже и люди узнают. Прямо нельзя кисти купить, сразу кидаются: «Это вы художник? Я вас сразу узнала!» Хорошо еще, что автограф просить не стала. Мой Мефодий жутко не любит автографы раздавать. Все его эта скромность. Ну ладно, девочки, некогда мне.

И она унеслась догонять супруга, спиной чувствуя завистливые взгляды подруг.

Дома, быстро переделав неотложные дела, Валентина заставила мужа взять кисти.

– Мефодий, – серьезно начала она. – Раз уж выяснилось, что ты без… как его… без мольберта никуда… кстати, я тебе обязательно его куплю на день рождения… так вот, раз уж ты у меня талант, давай будем работать.

– Я не совсем понял, – поморщился Мефодий. – Ты тоже хочешь рисовать?

– Нет. Я буду работать у тебя натурщицей. Буду тебе позировать. А ты будешь меня рисовать с натуры. Здорово я придумала? А потом я стану продавать свои портреты, и, может быть, у тебя появятся заказы. Поэтому ты уж постарайся.

И пока супруг еще раздумывал, что бы ей ответить, она уже выставила перед ним баночку с водой для красок и даже сама лично раскрыла альбом на первой странице.

– Мефодий, мне куда лечь? На диван или лучше в кресло? – уже укладывалась в кресло натурщица. – Ты меня раздетую будешь рисовать или… Нет, Мефодий, раздетую не надо, мне же еще этот портрет продавать придется. И еще – ты меня там похудее сделай килограммов на десять, хорошо? Мефодий! А может быть, мне в руки книжку взять и вот так задумчиво уставиться в окно? Или нет, у меня не совсем идеальный профиль, лучше я возьму… Мефодий! Я Люка на руки возьму, вот что!

Она быстро соскочила, схватила щенка, прижала его к груди, потом снова вскочила, посадила собаку в кресло. А сама переоделась в свое самое яркое платье, желтое с красными маками.

– Теперь хорошо?

– А? – отвлекся Мефодий (он уже вовсю работал карандашом). – Хорошо, Валя, только свет не загораживай.

Валентина застыла в красивой позе – одной рукой она бережно прижимала к себе собаку, а другую плавно изогнула, и голову чуть приподняла, чтобы шея хорошо получилась… Через какое-то время щенок перестал мирно сидеть у хозяйки на руках, заворочался и стал даже поскуливать.

– Валя, не мучай собаку, отпусти, – буркнул Мефодий.

– А как ты будешь рисовать? У тебя получится?

Мефодий даже не отвечал, так был увлечен работой.

Валентина терпеливо излучала радость и свежесть, как ей казалось. Рука уже затекла, ломило поясницу, и ноги от непривычной позы стало сводить, но Мефодий то и дело бросал взгляды в сторону Валентины, и она старалась изо всех сил!

– Мефодий, а ты скоро картину закончишь? – минут через тридцать спросила она. – А то… Может быть, мне уже можно двигаться?

– Да, Валя, – увлеченно кивнул супруг. – Можешь… Картину я закончу… Да, вот еще парочку штрихов…

Парочка штрихов потребовала еще десяти минут, но больше Валентина вытерпеть просто не смогла. Она вдруг рванула с места, стремглав кинулась в туалет и звучно захлопнула за собой дверь.

Вернулась опять в полной боевой готовности – теперь ей было ничего не страшно, можно было еще полчаса сидеть без движения. Все же искусство требует определенных жертв. Она уже направлялась на свое рабочее место, в кресло, чтобы снова закинуть руку, но не удержалась и заглянула мужу через плечо – посмотреть, как она получилась.

– Ме… Ме… Мефодий! – слабо охнула женщина. – Это что?

На белом листе вместо рельефной, аппетитной фигуры Валентины был весьма добротный набросок напольной вазы!

– Ты же… Ты же…

– Тебе понравилось? – лучился муж. – А я думал, уже не получится. Только вот с тенью переборщил, немножко… растушевать надо. Вообще-то я не график, мне бы маслом, но холст…

– Но ты меня рисовал! – возмутилась до глубины души супруга. – Я же… Я же, как статуя, сидела три часа, руку гнула! Думала, ты меня изобразишь в виде лебедя! А ты!

Мефодий заморгал. Кажется, он только теперь понял, отчего это жена перед ним так терпеливо сидела все время и не лезла к нему.

– А ты эту вазу, – уже всхлипывала Валентина Адамовна. – А мы же договаривались – ты рисуешь меня, я показываю всем свой портрет, а потом ты получаешь заказы. И у нас будет много денег, и ты не будешь больше таскаться с этими трубами.

– Валюша… – растерянно оправдывался Мефодий. – Но как же я сразу мог тебя писать? Мне же надо было… Мне же надо было вспомнить! Смотри – у вазы бок немножко кривоватый вышел, и тень неудачно получилась. Но это ваза. А если б я тебя писал? И потом – тебя, и карандашом? Тебя нужно писать только красками.

– Так я же тебе купила! Вон сколько!

И Валентина ткнула пальцем в коробочку с гуашью шести цветов.

– Валя, я не пишу гуашью! Я работаю маслом.

– А кому я это все… Вот эти краски я кому брала? – накинулась на мужа Валентина.

И тут Мефодий вдруг встрепенулся и стал опять – строгим и хладнокровным.

– Валентина, а это тебе урок! Такие вещи я всегда буду покупать себе сам. И вообще! Зачем ты сегодня сунулась в этот отдел? Я купил бы все сам и уже спокойно мог бы начать картину «Заря моей жизни». А сейчас…

– Погоди-ка, – снова насторожилась Валентина. – Значит, теперь ты будешь рисовать зарю, потом полдень, потом у тебя закат появится, а я когда же?

– Валя, я сказал, «Зарю моей жизни», а это ты и есть, – сдвинул брови супруг. – И не мешай мне вазу дорисовывать.

Валентина тихонько охнула, расцвела, схватилась за сердце и со счастливой улыбкой замерла, не зная, что и сказать. «Заря моей жизни», надо же! Надо завтра обязательно бежать на рынок, девчонкам рассказать. И, кстати, вазочку она тоже с собой возьмет. Правда, пустая ваза никого не удивит, но можно будет туда цветочки пририсовать, все покрасивее будет.

– Мефодий, – вдруг вскочила она, – я тебе сейчас… Где же у меня…

Валентина понеслась в прихожую, сунула руку в карман и вытащила объемный бумажник.

– Вот, Мефодий, это тебе на завтра, – достала она несколько крупных купюр. – А то я завтра на работу с утра унесусь, а ты… А ты на работу завтра не пойдешь разве?

Мефодий сначала по привычке виновато опустил глаза, потом вдруг что-то вспомнил и заговорил уже более уверенно:

– Валентина, я забыл тебе сказать… Еще вчера у нас на работе было собрание. Наш ЖКО потерпел переустройство… претерпевает переустройство… и поэтому образовались некоторые сокращения.

Валентина смотрела на него, как на начальника этого самого ЖКО – снизу вверх.

– Не волнуйся, Мефодий. Ты прекрасный специалист, и тебя ни за что не сократят!

– Я не волнуюсь, Валентина, – кивнул муж. – К тому же меня уже сократили – зачем волноваться?

Валентина звучно охнула и прикрыла рот ладонью.

– Но! Валя! – уверенно продолжал супруг. – У меня целый список моих личных клиентов, который просто не дадут нам умереть с голоду.

– Ты будешь работать за еду? – наивно поинтересовалась жена. – Нет, Мефодий, я просто любопытствую. Если раньше с тобой расплачивались просто спасибами, да еще поцелуями в область воротника, то теперь…

– Валентина, теперь все пойдет по-другому. Я принял решение.

– И правильно, – неожиданно поддержала супруга. – Тем более что вам в этом ЖКО в последнее время и вовсе почти не платили. В конце концов, у нас есть семейный бизнес – будем вместе торговать помидорами. Ты уже все там зна… Мефо-о-о-одий! – сообразила вдруг Валентина. – Ты не будешь торговать помидорами! Ты будешь художником! То есть… Давай! Дорисовывай свою вазу, завтра я понесу ее продавать. Только ты красочками-то все же раскрась. Люди хотят яркой жизни. И… еще знаешь что, сунь в вазочку хоть парочку цветочков. Все поживее будет.