Александра Хоукинз - После заката с негодяем

При очередном упоминании этого имени Реган охватило чувство обиды. Это леди Кармак во всем виновата. Это она все разрушила.

— Ты не заставишь меня уехать с этой женщиной. Да я скорее сбегу, чем отдамся в руки этой скучной тетке.

Фрост, запрокинув голову, рассмеялся. С вьющимися темными волосами, обрамляющими худое красивое лицо, он был похож на падшего ангела.

— Дорогая сестра, будь поосторожнее со своими детскими угрозами. Ты удивишься, когда узнаешь, на что я способен, если решаю чего-то добиться.

Впрочем, эти слова не произвели на девушку впечатления. Она оттолкнула брата и подошла к Дэру. Его молчание раздражало ее почти так же, как брошенные столь легкомысленным тоном угрозы Фроста. Брат собирался выслать ее из Лондона, и она хотела, чтобы кто-нибудь вступился за нее.

— А что ты на это скажешь? — спросила она, придя в некоторое смущение от безразличия, написанного на лице Дэра.

— Прости, но я вынужден согласиться с твоим братом, — промолвил тот, выпрямляясь. — Ты уже слишком взрослая, чтобы вести себя, как какая-нибудь чумазая девчонка-сорванец. От девушек твоего возраста, Реган, ожидают иного поведения, а благовоспитанные дамы из высшего общества, поверь, могут быть очень жестокими в своих суждениях.

Для Реган каждое его слово было словно нож в сердце.

— А как же поцелуй? — чуть слышно спросила она.

— Праздное любопытство, не более… — Дэр подошел к столику, взял графин и снова наполнил опустевший стакан. На нее он даже не смотрел.

Негодяй!

Отвернувшись от Дэра, Реган несколько раз тяжело вздохнула, борясь с нахлынувшей болью. Ее предали двое мужчин, которых она любила больше всего на свете.

— Хорошо, — произнесла девушка, и ее голос дрогнул от сдерживаемых чувств. — Можете изгнать меня из Лондона. Отправляйте меня в эту чертову школу для благородных девиц. Как я надеюсь, что это разорит тебя, Фрост!

— Ну-ну… Насчет семейных капиталов можешь не беспокоиться. О тебе там позаботятся.

Проходя рядом с братом, Реган с трудом удержалась, чтобы не стукнуть его.

— Почему бы тебе не сказать, по какой причине ты на самом деле так хочешь отослать меня подальше? Просто тебе никогда не нравилось, что я путаюсь у тебя под ногами, а леди Кармак предложила благовидный предлог, чтобы избавиться от меня, вот и все.

Я не заплачу… Я не заплачу… Я не заплачу…

— Как ты догадалась?! — насмешливым тоном воскликнул Фрост и обычным голосом добавил: — Мне будет тебя не хватать.

Глаза Реган высохли, как только ее охватили возмущение и отчаяние.

— Пусть все горит в аду!

Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы понять, что она имела в виду.

— Реган! — крикнул ей вдогонку Дэр, но она слишком сильно разозлилась, чтобы ответить.

С высоко поднятой головой девушка вышла из комнаты. Оказавшись в коридоре, она услышала хохот Фроста, и от этого внутри у нее заклокотало.

Фрост мог лишить ее общества людей, которых она считала своей семьей, но она никому не позволит превратить себя в одно из тех ангельских созданий, обожествляемых светским обществом.

Никогда!

Фрост замолчал, как только шаги Реган стихли. Его сестра была слишком огорчена, чтобы заметить, что его хохот имел исключительно назидательный характер.

В его бирюзовых глазах не было и тени веселья, когда его взор наконец обратился к Дэру.

— Как думаешь, она долго не сможет меня простить? Недели, месяцы, а то и годы.

Дэр вылил в себя остатки бренди. Громко выдохнув, он покачал головой и сказал:

— Она не понимает, почему ты на самом деле отсылаешь ее.

— А ты понимаешь?

— Держу пари, лучше, чем она… — Дэр резким движением поставил стакан на столик, и тот звякнул о наполовину опустевший графин. После этого Дэр выставил перед собой руки ладонями вперед, что можно было воспринять либо как приглашение, либо как капитуляцию. — Теперь, когда твоя сестра ушла, и пока не вернулись остальные, предлагаю обсудить то, что произошло.

— Тут нечего обсуждать.

Брови Дэра подозрительно нахмурились.

— Нечего?

Он не верил своему счастью. Фрост, хоть и был человеком довольно свободных взглядов, к младшей сестре относился трепетно. Дэр ожидал по меньшей мере удара кулаком в челюсть за то, что поцеловал Реган.

Но, вопреки опасениям Дэра, взгляд Фроста снова стал дружелюбным.

— Ты думал, что из-за этого поцелуя я буду с тобой стреляться? Да из всех порочных лордов ты последний, кого я стал бы обвинять в недобрых намерениях относительно моей сестры.

А вот это уже было прямым оскорблением со стороны Фроста.

Раздражение, охватившее Дэра, должно быть, отразилось на его лице, потому что Фрост усмехнулся.

— Это почему же? — не без обиды поинтересовался Дэр.

— Почему? Потому что я знаю, что твое сердце принадлежит другой.

Дэр обжег Фроста испепеляющим взглядом. С его стороны было неблагоразумно вспоминать об Аллегре.

— И хоть никто из твоих друзей не скажет, что ты дал обет целомудрия ради жены своего брата, все мы знаем, что твои душа и сердце принадлежат этой хитрой стерве.

Дэра охватило желание броситься к Фросту и расквасить его ухоженную физиономию. Да, Аллегра принадлежала его старшему брату. Леди сделала свой выбор, и Дэр смирился с их браком. Не его вина, что долг перед семьей заставляет его встречаться с родственниками.

И вообще, Фрост ошибался, думая, что Аллегра имеет над ним такую уж власть.

Тот факт, что он захотел поцеловать Реган, доказывал это. И все же Дэру было крайне неприятно осознавать, что его друг мог вот так запросто, заглянув ему в глаза, угадать его невысказанные желания, которые он спрятал так глубоко, что и сам позабыл об их существовании.

— У тебя премилая сестра, Фрост. И этот бутончик готов к тому, чтобы его сорвали, — негромко, с язвительной интонацией произнес Дэр. — Почему же ты так уверен, что я не воспользуюсь ее невинностью?

— Опыт, мой друг, — без колебаний ответил Фрост. — Моя сестра не ангел, поэтому и ты, и я, — мы оба знаем, что в том, что я видел, больше ее вины, чем твоей.

Дэр отвел глаза. Фрост ошибался. Это ему захотелось поцеловать Реган. Ему это даже понравилось. Реган, правда, тоже. И Дэр не мог поклясться, что, если бы Фрост и леди Кармак не помешали им, он ограничился бы одним лишь поцелуем.

Может быть, это и впрямь хорошо, что Реган отошлют в школу.

Пока ее не будет в Лондоне, чувства, которые она к нему питает, поутихнут. Она найдет себе другого мужчину, на котором станет отрабатывать свои женские уловки. Может быть, даже выйдет за него замуж.

От осознания того, что он не в силах повлиять на ситуацию, Дэр заскрежетал зубами.

Все эти мысли сводили его с ума. Его уже преследовала одна женщина, которая никогда не будет принадлежать ему.

И другая была Дэру не нужна.

Лондон, 25 апреля 1822 года

— Лорд Чиллингсворт рад, что ты возвращаешься в Лондон? Подумать только, этот сезон ты проведешь с братом!

Реган моргнула, смущенная столь невинным вопросом. В эту секунду ей больше всего хотелось разорвать бумагу на тысячу мелких клочков и закричать. Но вместо этого она аккуратно сложила письмо Фроста и сдержанно улыбнулась, окинув взглядом застывшие в ожидании лица подруг.

— Разумеется… — Ее пальцы легонько постучали по бумаге. — Фроста я в последний раз видела всего четыре месяца назад, но в Лондоне не была вот уже пять лет.

И если слушать Фроста, пройдет еще пять лет, пока он разрешит ей вернуться.

— Это будет наш первый сезон в городе! — мечтательно вздохнула Нина.

Мисс Тайн было девятнадцать, и она видела жизнь в розовом цвете. Нина была дочерью барона, и ее семья возлагала на нее большие надежды, надеясь подыскать ей выгодную партию. Сия цель была достаточно благородна, и молодая леди покорно выполняла все пожелания родителей. Реган не сомневалась, что очень скоро внимания Нины будут добиваться никак не меньше двух десятков поклонников.

Впрочем, за время учебы в школе определенная доля оптимизма Нины передалась и Реган.

— Что ж, по-моему, настала пора лорду Чиллингсворту выполнить свой долг перед тобой и обеспечить тебе достойный выход в свет, Реган. Моя мама тоже так считает, — сказала Tea.

Реган не стала напоминать Tea, что именно благодаря ее матери она покинула Лондон. Сам Фрост никогда бы не додумался послать ее в школу, если бы не вмешательство леди Кармак. Он был слишком занят поисками новых забав и не задумывался о том, чтобы дать своей сестре образование, подобающее графской дочери.

С другой стороны, леди Кармак, едва взглянув на Реган, определила, что опека благородного братца окончится для девушки лишь тем, что она превратится в куртизанку или, того хуже, станет женой одного из порочных лордов. Приходясь им дальней родственницей, эта женщина посчитала своим христианским долгом оградить Реган от дурного влияния брата.

Реган до сих пор ощущала горечь оттого, что Фрост так легко согласился расстаться с ней.

Поначалу она не испытывала благодарности к леди Кармак за столь пристальный интерес к ее благополучию. Девушка грубила, вела себя самым неподобающим образом и, когда дело доходило до ее уроков, часто прикидывалась дурочкой. Первый год вдали от Фроста и тех людей, которых Реган считала своей семьей, был самым сложным. Она беззастенчиво изливала свою злость на тех, кто искренне полагал, что спасает ее от грехопадения. Здесь, в Академии юных леди мисс Суонн, Реган и познакомилась, а потом и подружилась с Tea и Ниной.

Вместо того чтобы смотреть свысока на дикарские замашки Реган, как делало большинство других девушек, они испытывали перед ней благоговейный трепет. В школе никто не осмеливался бросать вызов мисс Суонн или откровенно высказывать свои мысли, а Реган делала это постоянно. Уже к концу первого года эта троица сплотилась и стала неразлучной. Летом Реган часто гостила у своих подруг, если ее по тем или иным причинам не оставляли в школе. Когда Фрост наведывался в фамильное загородное поместье, она присоединялась к нему. Однако в течение недель, которые брат и сестра проводили вместе, они, как правило, вели себя натянуто, и потом Реган понимала, что случалось это чаще всего по ее вине.

За первый год того, что Реган в конце концов стала считать своей ссылкой, она написала брату десятки писем, в которых умоляла его смилостивиться и забрать ее домой. Она скучала по прежней жизни. Скучала по «Ноксу» и по порочным лордам. И еще Реган часто думала о том, поцелует ли ее Дэр снова, если она вернется в Лондон.

Но Фрост так и не дал ей шанса узнать об этом.

На все ее просьбы он неизменно отвечал отказом. Будучи человеком, не расположенным к сентиментальности, за все это время брат написал ей всего одно письмо, и то лишь для того, чтобы сообщить ей о том, что она не сможет вернуться в Лондон до тех пор, пока мисс Суонн не превратит дикарку в леди. Его легкомысленные отказы не могли не сказаться на их отношениях, и Реган так до конца и не простила Фроста за то, что он отправил ее в эту «ссылку».

Впрочем, она готова была не ворошить прошлое, если брат согласится в дальнейшем быть более покладистым. Она приняла решение во что бы то ни стало провести в Лондоне весь сезон, будет на то благословение Фроста или нет.

Теперь, когда леди Кармак была уже на ее стороне, ему будет не так-то просто отмахнуться от ее вежливой просьбы.

— Ты останешься у нас или поедешь к Фросту в его лондонский дом? — спросила Tea.

— Брат несомненно захочет, чтобы я жила с ним, — не моргнув глазом солгала Реган. — Хотя, я думаю, благоразумнее будет остаться здесь, пока я не поговорю с ним.

Занятая чтением Нина закрыла книгу и положила ее на колени.

— Господи боже!

Реган с трудом сохраняла спокойствие.

— Прости, что?

Ее подруга закатила глаза:

— Ты такая смелая! Даже не верится. Но скажи правду, ведь твой брат не знает, что ты будешь в городе?

Tea ахнула:

— Но ты же сказала маме…

Реган раздраженно поморщилась.

— Подумай сама. Из-за наших недавних поездок я долго не могла ему написать. Хоть Фрост и ждет меня, — она скрестила за спиной пальцы и подумала, как было бы здорово, если бы это действительно было так, — он, скорее всего, еще не успел получить мое последнее письмо.

Не было нужды сообщать Tea и Нине, что Фрост ждал ее в загородном поместье, куда собирался вернуться в августе.