И что подумал бы отец?

А главное, как он поступил бы на ее месте? Да уж наверняка не стоял бы как столб, а делал бы что-нибудь.

Алекс хотела сказать этому грубияну, что она о нем думает, но вместо этого униженно залепетала:

– Пожалуйста, не делайте этого. Я все улажу с мистером де Анджелисом. Дайте мне хотя бы час времени… это все, о чем я прошу. У меня дети. И мне не на чем будет ездить на работу.

Мужчина смотрел на нее без тени сочувствия, непрерывно жуя жвачку.

– Автобус останавливается прямо на вашей улице, – заметил он.

– Вы не понимаете. Я агент по продаже недвижимости. Мужчина усмехнулся:

– Да ну? Похоже, дела у вас идут неважно. Советую сменить работу.

Алекс боролась с желанием затолкать документы ему в глотку – пусть пожует. Но чего она этим добьется? «Ты теряешь с ним время», – подумала она, чувствуя, как закипают на ее глазах слезы бессильной ярости.

– Всего пять минут, – умоляла Алекс. – Дайте мне пять минут, чтобы я могла позвонить.

Небо на востоке порозовело, его осветили золотистые отблески. Алекс вдруг поняла, что безразличие рабочего – следствие усталости. Скорее всего он сейчас думает только о том, как бы поскорее выполнить свое поручение и выпить чашку горячего кофе.

– А ради чего? – осведомился мужчина.

– У вас есть дети? – в отчаянии воскликнула Алекс. Он кивнул, впервые обнаружив признаки эмоций.

– Мальчик. Ему два года.

– А у меня девочки-двойняшки. Они ходят в школу. – Алекс оглянулась через плечо – в окне виднелись бледные личики дочерей. Сердце ее сжалось. – Вы же знаете, как порой жестоки дети.

Он стоял неподвижно, тупо уставившись на нее.

– У меня есть домашний телефон мистера де Анджелиса. Я позвоню ему, а вы подождите. Он наверняка что-нибудь придумает. Пожалуйста, – шепотом добавила она. – Ради моих девочек.

Рабочий тяжело вздохнул.

– Ладно, но я вас предупреждаю: мистер де Анджелис не любит, когда его беспокоят дома. А откуда у вас его телефон? – Он подозрительно прищурился.

– Я помогала ему покупать дом. – Алекс слегка улыбнулась. Она действительно работала с ним прошлым летом, но теперь ей казалось, что с того времени прошел не один год.

Заметив, что рабочий с любопытством разглядывает ее, Алекс похолодела. Он, наверное, видел ее фотографию в газетах. Только этого сейчас не хватало! Надеясь, что мужчина еще не узнал ее, Алекс бросилась к дому, крикнув на бегу:

– Пять минут, не больше – обещаю!

Сердце ее бешено колотилось. Удастся ли ей то, что она задумала? Надо постараться. «Дорогуша, ты способна продать кусочки льда, выдавая их за эскимо», – вспомнилась ей льстивая фраза одного из клиентов. Главное, не выдать волнения. Она попросит у него отсрочки на сутки, не более, а уж потом сообразит, где взять четыре тысячи долларов.

– Мама, почему он не уходит? – всхлипнула Лори. Алекс кинулась к телефонной трубке.

– Не волнуйся, дочка. Я все объясню потом, – выдохнула она, лихорадочно набирая номер Стива де Анджелиса.

В трубке послышались гудки, потом сонный мужской голос буркнул:

– Алло! Кто это?

Значит, она разбудила его. О Господи, только не это! Он оторвет ей голову, когда узнает, зачем она звонит… и не в первый раз. Де Анджелис уже дважды оказывал ей услуги такого рода.

– Стив? Привет. Это Алекс Кардоса. Простите, что звоню так рано, но у меня к вам срочное дело.

– Кто?! – прорычал Стив в трубку.

Алекс вспотела от страха, но бодро продолжала:

– Алекс Кардоса. Агент по продаже недвижимости – вы купили дом с моей помощью. И я взяла в аренду «БМВ».

– Ах да, верно, – зевнул он. – Ну и какого черта вы звоните мне в такую рань? – Алекс слышала, как Стив завозился в постели и включил лампу. – Господи, четверть седьмого! Вы что, не могли подождать?

Алекс облизнула пересохшие губы.

– Стив, месяц назад у меня умер отец. Поверьте, я не ищу сочувствия – просто хочу объяснить, почему до сих пор не оплатила долги. А теперь этот джентльмен с грузовиком намеревается увезти мой автомобиль. Он говорит, что работает у вас. Уверена, это какое-то недоразумение. Вы ведь предупредили бы меня заранее, прежде чем прибегать к крайним мерам.

Стив долго молчал, потом воскликнул с нескрываемым восхищением:

– Ну и выдержка у вас, леди!

– Я понимаю, сейчас рано, но дело очень срочное.

– Черт! – Прикрыв трубку рукой, Анджелис обратился к кому-то – возможно, к жене: – Все в порядке, золотце. Спи. Еще минутку.

– Как… как дела у вас дома? – вежливо осведомилась Алекс, втайне боясь, что он повесит трубку.

– Великолепно. Послушайте…

– Я верну вам деньги сегодня же, – поспешно ввернула Алекс.

Но де Анджелис продолжал, словно не слыша ее:

– Давайте проясним ситуацию. Ваши проблемы – это ваши проблемы, а не мои. Понятно? Ну так вот, имейте в виду: только потому, что я человек покладистый, да к тому же моя жена всю ночь не спала с нашим младшеньким и ей надо отдохнуть, я сделаю вам любезность. В последний раз. Итак, слушайте: мы закрываемся в шесть. Деньги должны лежать у меня на столе в пять. А теперь дайте Эдди трубку, и покончим с этим делом, чтобы Нэнси могла наконец поспать.

Ночная рубашка Алекс промокла от пота.

– Спасибо, Стив. Я этого не забуду.

Выскочив на улицу, где громила Эдди все еще ждал ее у своего грузовика, Алекс протянула ему телефонную трубку. Эдди выслушал Стива и весело ответил:

– Нет проблем, босс!

Минуту спустя трос был отцеплен от «БМВ», и Алекс вздохнула с облегчением, глядя вслед удаляющемуся грузовику. Вернувшись в дом, она сказала двойняшкам:

– Все в порядке. Идемте в кухню и сварим себе какао. Не знаю как вы, а я замерзла.

Свернувшаяся на диване Лори обратила к ней заплаканное личико.

– Произошла какая-то ошибка? Как в тот раз, когда папин чек затерялся при пересылке?

– Да, что-то в этом роде. – Алекс хотела добавить, что к обеду все уладится, но, встретив укоризненный взгляд Нины, внутренне сжалась. «Ты ни чуть не лучше мамы, – мысленно упрекнула она себя. – Вечно притворяешься, что у нас тишь да гладь». С трудом проглотив комок, подступивший к горлу, Алекс добавила: – По правде говоря, я… я не смогла оплатить кое-какие задолженности. Но постараюсь все уладить. Так или иначе, обещаю вам.

В комнате наступила тишина, потом Лори поднялась с дивана и обняла мать, а за ней и Нина.

– Все будет хорошо, мама. Ты справишься, – пробормотала она, уткнувшись ей в плечо.

– Правда? – Голос Алекс дрогнул.

– Я верю в тебя, – добавила Лори.

Алекс смахнула слезы.

– Ну тогда идемте на кухню.

Ей надо бы рвать на себе волосы. Ведь если она сегодня не раздобудет деньги, автомобиль конфискуют и Алекс потеряет работу. Но она впервые жизни ощущала странное спокойствие – все, что ей нужно, находится здесь, сейчас, вместе с ней.

Алекс готовила какао на кухне, когда раздался телефонный звонок.

– Привет! – послышался в трубке бодрый голосок Китти. – Не разбудила тебя?

Алекс чуть не рассмеялась.

– Нет. Мы с девочками давно уже встали. – Только в одном они с Китти похожи – обе ранние пташки.

– Прекрасно. Я боялась, что не застану тебя, если позвоню позже. – Помолчав, Китти спросила: – Алекс, почему ты не отвечаешь на мои сообщения? Что-то случилось?

«Ровным счетом ничего, – хотела было съязвить Алекс. – Отец погиб, мать за решеткой, я на грани финансового краха… а в остальном все замечательно».

– У меня дела, вот и все, – раздраженно ответила она.

– Так как у тебя дела?

– Ты звонишь по поводу мамы?

– Разве я не могу позвонить тебе просто так? – Смягчившись, Китти добавила: – Я собиралась пригласить тебя и девочек в гости.

– По какому поводу?

– Да так. Приглашаю вас на завтрак. Ты ведь еще не повидалась с детьми Дафны, а они мечтают с тобой встретиться.

Алекс взглянула на двойняшек. Девочки наливали себе какао.

– Джим сейчас забирает дочерей. Но я приеду одна и проведу с вами часок.

В последний месяц она и в самом деле избегала общения с сестрами. Но даже если бы ей не терпелось их увидеть, сегодня не тот день. Ведь надо любой ценой раздобыть четыре тысячи долларов.

Можно было бы попросить в долг у сестер. Но Китти все вкладывает в свой кафетерий. А Дафна? Кто распоряжается деньгами в ее семье?..

– Отлично. Я приготовлю любимые вафли Наны – те, что с черникой. Помнишь? Ты так любила их в детстве.

– До того, как стала полнеть, – усмехнулась Алекс. Китти напомнила ей о детстве самым невинным тоном, но в душу Алекс закралось смутное подозрение. Сестры что-то замышляют и пригласили ее вовсе не за тем, чтобы угостить вафлями с черникой.


Алекс приехала в половине девятого. Китти встретила ее в саду – она подстригала кусты.

– Не ждала тебя так скоро. – Она, видимо, сомневалась, что Алекс вообще явится.

– А я полагала застать тебя на кухне.

– Все уже готово. Дафна накрывает на стол. Садись. Китти указала на садовые кресла, расставленные в тени деревьев. В трикотажных леггинсах и свободном топе, рыжеволосая Китти выглядела почти так же, как и в четырнадцать лет. И только присмотревшись, Алекс заметила тонкие морщинки вокруг ее глаз и в уголках губ. Но улыбка осталась прежней – радушная, приветливая, она сияла в голубых глазах Китти.

Эта улыбка согрела Алекс, как тепло камина после зимней стужи. Больше всего ей сейчас хотелось упасть на траву и вдохнуть аромат цветущей жимолости. И как она могла позабыть эти простые радости жизни?

Глаза Алекс наполнились слезами, и цветущий сад, собачья будка, кусты жимолости – все вспыхнуло сверкающими искрами, как если бы она смотрела на них сквозь призму.

Алекс опустилась в садовое кресло.

– Тебе помочь? – спросила она сестру.

– О нет, я справлюсь сама.

Китти вернулась к своему занятию, щелкая секатором, как клювом какой-то диковинной птицы. Чик… чик… чик. Прислушиваясь к этим звукам, Алекс вдруг подумала о том, что преследует ее, не давая свободно вздохнуть, и «Фог-Сити моторс» в первую очередь. Господи, где же достать денег? И даже если она заплатит эти четыре тысячи, где взять остальную сумму?

Отбросив эти мысли, Алекс спросила:

– Ну, как поживаешь?

– Да ничего, пока справляюсь. – Китти негромко рассмеялась, но Алекс не стала вдаваться в детали.

– Наверное, у тебя полно хлопот – ведь у тебя гостят дети Дафны.

– Да нет, я рада, что Кайл и Дженни со мной. Если бы не они, не знаю, как я пережила бы… – Китти умолкла и прикрыла глаза рукой, словно заслоняясь от солнца.

– Надо будет посмотреть детские вещички – может, что-нибудь подойдет Дженни. – Алекс почувствовала себя виноватой, что раньше не навестила племянника и племянницу.

– Дафна была бы благодарна тебе. – Китти внимательно посмотрела на сестру.

Алекс занервничала под ее проницательным взглядом.

– Я знаю, что тебе нужно. Вы с Дафной хотите, чтобы я помогла вам вытащить маму из тюрьмы. Но это не в моих силах. Я не могу простить ее.

– Я тебя об этом и не прошу. – Китти вновь начала обрезать кустарник. Чик… чик… чик. Веточки жимолости падали на траву у ее ног.

В это солнечное теплое утро ничто, казалось, не предвещало грозы, но Алекс внезапно захотелось забиться в собачью конуру – в какую-нибудь дыру, где бы ее никто не достал.

– Зачем же ты меня пригласила?

Китти вздохнула и сунула секатор в карман леггинсов.

– Я не прошу тебя помочь маме. Это на твоей совести. Но мне нужна твоя помощь в другом.

– В чем же? – тревожно спросила Алекс.

– Расскажи, что тебе известно о романах отца.

– Что ты имеешь в виду?

Китти смерила ее презрительным взглядом.

– Хватит изображать святую простоту, Алекс. Неужели Китти всегда знала об этом? Или это только ее догадки?

– Почему бы не оставить все как есть? Господи, Китти, отца уже не вернешь!

– Но мама жива, – возразила Китти. – Алекс, если тебе хоть что-то известно, пора сказать это и спасти маму.

– Каковы бы ни были отцовские прегрешения, он не заслужил такой смерти.

Алекс поняла, что ее загнали в угол. «Надо уходить. Сейчас же. Пока я не сказала того, о чем впоследствии пожалею».

– Незадолго до смерти он встречался с одной медсестрой из больницы, насколько мне известно, – продолжала Китти. – Если бы появилась возможность поговорить с этой женщиной, это помогло бы делу. Может, отец собирался бросить маму, и это толкнуло ее на такой шаг.

Алекс изумилась. Медсестра? Отец не говорил ни о какой медсестре. А уж чтобы он бросил маму… это просто нелепость.

– Отец ничего мне не рассказывал, – ответила она. Алекс вспомнила, как однажды отец склонился над ней и, глядя ей прямо в глаза, твердо произнес: «Никому ни слова. Никогда. Если мама об этом узнает, это убьет ее».