Отчитав себя, Роксана повела плечами. Мониста царапали кожу, вызывая неприятный зуд, а краткий миг упоения собой уже прошел.

— Прости мне, Господи, мое грехопадение, — смиренно сказала она и вздохнула, — работа — ничего не поделаешь.

Про себя она отметила, что нужно будет поговорить с девушками — исполнительницами восточных танцев и хотя бы одну из них перетянуть на постоянную работу в компании — чтобы не было больше такого конфуза.

«Забавно, — подумала Роксана. — Четыре года назад я, не колеблясь ни секунды, набросила бы на себя этот костюм и как миленькая побежала исполнять самый фривольный танец. Неужели должность исполнительного директора так сильно меня изменила — сделала практичной, рассудительной… чопорной?»

Роксана рассмеялась. Спасибо Ли — вечер, вроде сегодняшнего, лучшее лекарство от зазнайства. Где написано, — игриво спросила она себя, — что женщине-директору непозволительно быть чуть-чуть сумасшедшей и что ей не к лицу легкая доля авантюризма?

Под позванивание побрякушек Роксана надела короткую меховую шубку, подкладка которой приятно холодила голую кожу, натянула высокие кожаные сапоги и, наконец, аккуратно примостила на голову меховую шапку, стараясь не задеть «сапфир», приколотый к волосам. Чадра в ожидании своего часа заняла место в сумочке.

В распоряжении Роксаны оставалась четверть часа. Банк располагался в девяти кварталах от офиса. Ловить такси в час пик — дело безнадежное, поэтому Роксана решила пройти пару кварталов пешком и взять из гаража свою машину, проходившую там профилактический ремонт. Последний раз в году она вставила кассету в автоответчик и вышла, закрыв за собой дверь.

Через пять минут после ее ухода телефон зазвонил, и густой бас воскликнул:

— Ого! Классная музыка у вас в аппарате, мисс Мердок. Это из гаража Джерри. Мы сегодня закрываемся раньше и до будущего года работать не будем. Если вам нужна машина — поспешите.

А Роксана тем временем сквозь сильный снегопад бежала к подземному переходу. Целая сеть таких переходов, проложенных под центром города, позволяла жителям зимой спасаться от трескучих морозов и шквальных ветров.

Как и большинство здешних горожан, Роксана спокойно воспринимала и холод, и снег, но нынешняя зима была из ряда вон. Последние три дня метеорологи наперебой возвещали о самом грозном урагане века, и природа-матушка решила, казалось, не подводить их.

Через какой-нибудь час после захода солнца чистое небо внезапно затянулось черными тучами, и если с утра, когда Роксана шла на работу, снег сыпался большими мягкими хлопьями, то теперь он сделался злым и колючим. Даже под землей слышны были дикие завывания ветра, и Роксана, поежившись, подняла воротник.

Стеклянные витрины подземных магазинчиков, разукрашенные по случаю Нового года, не в состоянии были развеять ощущение бесприютности и сиротства. Пробираясь в толпе сосредоточенно-хмурых людей, Роксана кляла себя за то, что не удосужилась послушать сводку погоды. О гараже и машине не могло быть и речи — до банка приходилось добираться пешком.

Покинув теплый подземный лабиринт, Роксана поднялась наверх, надвинула на самые брови шапку и закрыла лицо воротником, уберегая грим. По заснеженной аллее она прошла навстречу надвигающейся буре и постучала в огромные двери «Хэпворт нэшнл бэнк» как раз в ту секунду, когда сотрудник службы безопасности закрывал их изнутри. При виде поздней гостьи он улыбнулся, постучал пальцем по наручным часам. Роксана в ответ тоже улыбнулась, достала визитную карточку, и мгновением позже двери распахнулись.

— Мы уж вас не ждали! — прогромыхал охранник. — Банк последний час больше похож на могилу.

Он осторожно высунул нос на улицу.

— Ну и погодка! Собаку на волю не выгонишь!

— Не то слово! И транспорт, по-моему, совершенно не ходит.

Роксана с наслаждением подставила озябшие руки под струи теплого воздуха, вырывающиеся из кондиционера.

— Куда идти?

— Прямо по коридору, потом на красном лифте на четвертый этаж. Я позвоню — предупрежу мистера Карлина, что вы уже поднимаетесь. — С этими словами охранник снял трубку настенного телефона и начал набирать номер.

«Могила — еще мягко сказано», — криво усмехнулась Роксана, с тихим содроганием поглядывая на холодные мраморные стены и массивные решетки на кассирских окошках. Даже шестиметровая рождественская елка с ее разноцветными гирляндами не создавала положенного праздничного настроения. Чтобы хоть как-то избавиться от ощущения зияющей пустоты вокруг, Роксана с силой ставила ноги на мраморный пол, и гулкое эхо разбивало тишину этого величественного мавзолея.

«Хэпворт нэшнл бэнк» был стар как само время. Роксана прямо-таки видела это монастырского вида строение, окруженное вигвамами индейцев-сиу, в то время как внутри ругается с кассиром основатель банка Луис Хэпворт-старший, уехавший в 1860 году из родной Бельгии без гроша в кармане.

Сказать, что здание выглядело мрачным, означало не сказать ничего. Однообразная тосканская колоннада фасада и тоскливо-одноцветная отделка коридоров совершенно не располагали к тому, чтобы задержаться здесь дольше необходимого. Холодный помпезный стиль сооружения навевал мысль о потусторонних силах. Казалось, строгие и неподкупные духи подземелий царствуют на этажах, неусыпно следя за целостью и сохранностью врученных им на хранение денег. Возможно, еще и поэтому Роксана, подобно большинству жителей двухмиллионного Миннеаполиса, была клиентом «Хэпворт нэшнл бэнка».

Лифт открыл двери, как только Роксана нажала на кнопку вызова, потом быстро и бесшумно поднял ее на четвертый этаж и замер в ожидании. Роксана переступила порожек и чуть не натолкнулась на пожилого мужчину в синем костюме-тройке.

— Мистер Карлин? — Роксана неуверенно протянула руку.

— Наконец-то! — сказал мужчина, отвечая рукопожатием. — А мы уже начали бояться, что нашим наполеоновским планам не суждено осуществиться.

— «Приветствия и Поздравления» гарантирует доставку и удовлетворение! — с некоторым самодовольством продекламировала Роксана и улыбнулась. — Где можно повесить пальто и привести в порядок костюм?

— Вот тут у нас комната отдыха персонала, там — дамская комната! — короткий пухлый палец мистера Карлина указал на двери.

— Замечательно, — откликнулась Роксана. — Мне потребуется минут пять — не больше.

— А я пойду и подготовлю публику к вашему приходу. Мистер Тэйлор убежден, что речь идет об обычной новогодней вечеринке, — поблескивая масляными глазками, сказал мистер Карлин. — А вы… вы способны сразить самое стойкое сердце.

— Надеюсь, они приготовили сердечные капли для старины Эйба, — пробормотала Роксана, проследив, как фигура банкира, облаченная в синий костюм, удаляется по коридору и скрывается за углом.

Комната отдыха приятно удивила. Со вкусом украшенная, она вобрала в себя все то тепло, которого недоставало унылым коридорам этого средневекового замка. На стенах висели цветы с гирляндами огней, на столах горели свечи в канделябрах, оконные стекла кто-то умело разрисовал снежинками, и даже автоматы, торгующие едой и сигаретами, были обвиты красным и зеленым серпантином.

На автоматах взгляд Роксаны остановился. Чашка горячего кофе или какао показались ей вдруг верхом мечты. На ленч она съела бутерброд с арахисовым маслом и банан, что для тела ростом в метр семьдесят и весом шестьдесят килограммов было явно недостаточно.

— Потом, — успокоила свой желудок Роксана. — Вернусь — и устрою тебе праздник. Как-никак впереди поход через три квартала к гаражу, и нужно быть в форме.

Она сняла с себя пальто и шапку, повесила их на деревянную вешалку и подошла к зеркалу, причесала выбившиеся волосы, надела чадру и пригладила костюм. Сапоги остались ждать ее в обувном шкафчике под вешалкой.

Подумав, она прикрыла грудь лентой — исключительно из человеколюбия.

— Не стоит сразу вгонять в краску беднягу Эйба, — с усмешкой пояснила она себе.

Когда мистер Карлин просунул нос в дверь, обольстительница проверяла магнитофон.

— Готовы? — спросил он, и его разинутый рот лучше всяких слов свидетельствовал о неотразимости ее восточного шарма.

— Готова, — ответила Роксана и быстро подошла к двери. — Последний вопрос: как мне узнать мистера Тэйлора среди прочих?

— У него к пиджаку приколота бутоньерка из омелы.

Из раскрытой двери, к которой они подошли, долетали громкие голоса — мужские и женские.

— Нажмите, пожалуйста, на эту клавишу, и заиграет музыка, — прошептала Роксана провожатому и передала ему магнитофон.

За дверью официальный голос объявил:

— Дружище, у нас для тебя небольшой сюрприз. Пожелание с намеком — чтобы ты всласть отдохнул в праздники и с хорошим настроением возвратился на службу.

Палец мистера Карлина опустился на клавишу. Заиграла музыка, Роксана крест-накрест положила руки себе на грудь и, полуприкрыв глаза, проскользнула в комнату, чтобы отвесить поклон и певуче приветствовать собравшуюся публику.

— Салам, господа!

2

В ярко-голубых глазах засветился чисто мужской интерес.

— Так-так! Ничего не понимаю, но попробую догадаться… Мне предстоит отправиться на Восток, и эта леди будет моей секретаршей?

— Не угадал! — заглушая общий смех, пророкотал президент банка Джефф Аллан Уингейт. — Мы всего лишь хотели сказать, что с сегодняшнего дня ты полноправный вице-президент «Хэпворт нэшнл бэнка», Абрахам Тэйлор. Поздравляю!

Сердечное рукопожатие придавало словам президента весомость официального возведения в должность.

— Что касается нашей очаровательной гостьи, — вкрадчиво сказал мистер Карлин, — то она пришла поздравить тебя от имени шести остальных вице-президентов. Маленький пластический этюд — наш привет тебе.

Роксана слушала разговор вполуха — она пришла сюда работать. Мелькнувшее было чувство неуверенности и дискомфорта куда-то улетучилось. Все было как в прежние времена! Тело стало легким и раскрепощенным, голова освободилась от навязчивых мыслей. Когда же звуки различных инструментов слились в одно целое, Роксана медленно и спокойно сделала первое движение.

Три маленьких шажка на месте под позвякивание монист, и вот, не поднимая головы, Роксана подключает к танцу руки, которые и руками-то можно назвать с трудом — скорее прекрасными, грациозными, златочешуйчатыми змеями. Они выписывали в воздухе замысловатые узоры, они мелькали повсюду, они одновременно извивались перед грудью и над головой, вдоль бедер и между коленями, они были сама музыка во плоти.

Повинуясь новой смене темпа, Роксана развела руки: одна плавно опускалась, другая медленно поднималась вверх. Когда же из магнитофона полились чарующие звуки гобоя, она подняла голову и усилиями одних шейных мускулов начала двигать ею из стороны в сторону. Этот трюк был ее коньком, и глядя на непринужденность, с которой она его исполняла, трудно было поверить, что этим сложнейшим хореографическим приемом Роксана овладела всего за неделю.

Восточная дива томно приоткрыла густо накрашенные веки, чтобы увидеть эффект, произведенный ею на старину Абрахама, не переставая танцевать, вгляделась и… растерялась. Вместо «честного Эйба»[1] — эдакого Авраама Линкольна с котелком на голове и толстой сигарой во рту — она увидела высокого стройного широкоплечего мужчину лет тридцати пяти в синем костюме-тройке, отлично сшитом и чем-то похожем на флотский офицерский мундир. Иссиня-черные волосы с редкими серебряными прядями подчеркивали неброскую красоту правильного мужественного лица.

Темп танца снова ускорился, и времени на разглядывание не осталось. Роксана выставила бедра и начала двигать животом взад-вперед — в полном соответствии с заявкой. «Отработать и уйти поскорее, — мельком подумала она. — К черту президентов и вице-президентов!»

Тем временем, примостившись на краю стола, Брэм Тэйлор с полуулыбкой следил за извивающейся танцовщицей. Зная об этом или не зная, но его коллеги угодили в самую точку. Именно о такой женщине — знойной, страстной, миниатюрной — он грезил в эти предновогодние дни. Только в его мечтах он и она были одни — без посторонних свидетелей.

Женщина танцевала напротив него. Взгляд Брэма поднялся вверх по стройным щиколоткам, круглым коленям и замер на изящных бедрах, провокационно покачивающихся перед его глазами. Они двигались в такт музыке все быстрее и быстрее. И без того легкая юбка казалась невесомой. Брэм посмотрел на сапфир, украшавший живот танцовщицы, и комната словно наполнилась волшебным сиянием. Дурманящий запах духов кружил голову, символический наряд из лент дразнил, и не составляло труда представить, как выглядит красавица без него.

Роксана, повинуясь колдовскому голосу гобоя, превратилась в живую волну. «Поздравляем!» — провозглашал ее извивающийся живот. Продолжая танец, она повернулась, демонстрируя герою вечера спину с тонкой линией позвоночника. Казалось, еще мгновение, и она упорхнет. Брэм чуть не бросился вперед, чтобы схватить и удержать ожившую мечту, но вовремя спохватился. Он — только зритель, и не может позволить себе таких вольностей.