Потемкин вдруг потребовал остановить коляску и вынести его в поле:

– Я хочу умереть в поле!

Некоторое время он стонал, лежа на спешно разостланном прямо на земле ковре, а потом глубоко вздохнул и вытянулся. Светлейшего князя Григория Александровича Потемкина не стало…

Проведенное позже вскрытие показало, что он умер от разлития желчи, которая во многих местах даже окаменела, видно, причиняя Потемкину невыносимые мучения.

В тот же день и тот же час у себя дома умер барон Сутерленд. Перед кончиной он чувствовал страшную тоску, озноб и жар. Врачи ничего не могли понять, приписав все меланхолии, которой раньше барон вовсе не был подвержен. Удивительно, но эти две смерти не связали воедино, а если кому и пришло в голову вспомнить о вечеринке, то молчали. Кроме того, остальные были живы и здоровы… Значит, случайность.

Государыне никто не рискнул сказать о том, как умер банкир, свалили все на апоплексический удар. Что ж, бывает…


Екатерине боялись сказать о смерти князя, она и так была едва жива, и приходилось то и дело пускать кровь. Но сказать пришлось.

Безбородко протянул присланное генералом Поповым письмо:

«Удар свершился, Всемилостивейшая государыня. Светлейшего князя Григория Александровича нет боле…»

Екатерина не произнесла ни слова, она вдруг начала заваливаться навзничь, едва успели подхватить. Перепуганный Зубов бестолково суетился вокруг, пока Роджерсон не прикрикнул на него:

– Таз!

– А?

– Таз несите!

Оттолкнув топчущегося фаворита, Захар Зотов поспешно подсунул под свесившуюся с кровати руку государыни серебряный тазик, уже принявший немало ее кровушки… Обложили грелками, дали капель и нюхательной соли. И все это молча, хотя весьма слаженно.

Петербург замер в скорби. Как ни злословили о князе, как ни старались опорочить его имя, но смерть всесильного Потемкина была ударом для всех. Отменялись балы, спектакли, увеселительные мероприятия, причем безо всякого на то государева распоряжения, просто все чувствовали величие ушедшего человека.

Екатерина заперлась у себя и никого не принимала. Она привычно изливала душу барону Гримму.

«…умер…» – на бумагу снова закапали слезы, не в силах сдержаться, Екатерина уронила перо, заляпав неоконченное письмо, и прижала платок к глазам. Как сообщить, что умер светлейший князь Потемкин, что нет больше ее Григория Александровича, ее тайного супруга, лучшего советчика, друга и единомышленника?! Как выразить боль, испытанную при известии о его смерти? Да и можно ли ее вообще выразить?

И умер-то как… не у нее на руках, не при ее любовном уходе, а в чистом поле, не доехав даже до Николаева. Ушел тот, без которого Екатерина просто не мыслила своей жизни. Она заперлась в своих покоях и не выходила, все было не нужно, никого не хотелось видеть… Однажды государыня уже сидела вот так, запершись, когда умер Саша Ланской. Целых девять месяцев ничем не занималась, думала лишь об умершем сердечном друге. Но тогда у нее еще оставался Гриша, ее «батенька», пусть далеко, пусть занятый своими делами и замыслами, но был, и она это чувствовала. И была моложе, куда моложе…

А теперь? Старая, никому не нужная… Сын так и ждет, чтобы власть отдала, внукам ее заботы не интересны, даже любимый внук Александр, для которого в первую очередь заботилась, и тот старается разве из нежелания бабушку обидеть. Екатерина прекрасно понимала, что слишком многого ждет от четырнадцатилетнего мальчика, которому рано думать о престоле (перед ним отец еще есть как законный наследник). И вдруг ее охватил страх: а вдруг не успеет воспитать Александра как надо, не успеет научить всему?! Ведь умереть вот так, как Потемкин, может всякий, она уж тоже сколько раз на грани была… И когда Безбородко прочел известие о смерти Гришеньки, тоже ведь саму едва отходили, хорошо, Роджерсон рядом оказался, кровь догадался пустить, не то быть бы разбитой или вовсе окочуриться.

Она, конечно, как всякий нормальный человек, боялась смерти, но еще больше боялась чего-то не успеть. В такие минуты государыня в Екатерине преобладала над женщиной, она начинала думать уже не о себе. Вот и теперь, вволю наплакавшись и подсушив песком письмо привычному своему корреспонденту барону Гримму, взялась за перо, но снова задумалась…

Что будет, умри вдруг и она тоже? Смерть светлейшего князя вызвала переполох не только в России, многие государства озаботились: слишком силен был Григорий Александрович, слишком многое от него зависело. Забегали в Турции, правда, действовать пока не решились, заволновались в Англии, обеспокоены во Франции, Пруссии, Швеции… Казалось бы, умер всего лишь светлейший князь, к тому же потерявший в последние годы часть своей власти и влияния. Но таков уж был масштаб Григория Потемкина, что, даже вовсе оставшись без власти, он продолжал бы властвовать. И не только в России.

А если эта участь постигнет и ее? Власть перейдет к Павлу. Сын всем хорош, только если б не был противоположностью своей матери. Мысли Екатерины надолго покинули дорогого Гришеньку и занялись сыном. Пожалуй, никогда она не размышляла столь много о Павле, как в те дни, удивительно, но смерть Потемкина заставила Екатерину трезво оценить свои отношения с сыном и посмотреть на него самого внимательней. Наверное, она впервые за много лет честно попыталась разобраться, чего же, собственно, желала дать Павлу и что сумела или, наоборот, не сумела…

Плохо, что размышления эти пришлись на годы, когда Екатерина уже в большой степени утратила и былую живость, и способность критично относиться к самой себе. Многолетняя лесть сделала свое дело, кроме того, она чувствовала сильную усталость и свой немалый возраст. Ей было шестьдесят два, для женщины очень много, и неважно, что любовная страсть все еще томила, не только тело, но и душа уже устала. На покой бы уйти, надзирать за внучками, гулять по парку, вспоминать… Но это означало отдать власть Павлу, сыну, воспитанному свекровью в ее понимании жизни и власти, знать, что Павел при первой же возможности все повернет иначе, и не только в России.

Радовались ли Зубовы? Никто не знает, но теперь у Платона не было соперников: собственного брата он держал в узде, к Екатерине не подпускал никого, а сам принялся разыгрывать болезнь. Государыня ухаживала за недужным Платошей, оберегала его по-матерински…

Шло время, если не залечивая, то хотя бы затягивая кровоточащие раны… Снова, как после смерти Саши Ланского, Екатерина с трудом возвращалась к жизни. Но дела государства требовали от нее собранности и ясности ума, приходилось брать себя в руки и работать. Помощи от Зубова не было никакой, надеяться на него, как на Потемкина, императрица не могла. Но она… надеялась!

Очень быстро именно к Зубову перешло множество должностей Потемкина. Имей возможность, князь перевернулся бы в гробу, узнав, что именно Платон Зубов стал генерал-губернатором так рьяно создаваемой им Тавриды! Но если Потемкин хотя бы по полгода проводил в своей вотчине и действительно много сделал для края, то Зубов и не собирался туда выезжать. Он хорошо знал по собственному опыту, что отсутствие рядом с государыней одного фаворита может привести к появлению другого.

Платон Александрович Зубов был удивительно красив, причем красота эта была аристократической, и первое впечатление, которое оставлял фаворит, оказывалось неизменно приятным. Но только первое; тех, кто хорошо узнавал Платошу, поражало явное несоответствие внешности и внутреннего содержания. Платон вовсе не был глуп или медлителен в соображении, но его ум ни в коей мере не желал утруждать себя делами. Первое время Безбородко посмеивался, что Зубов целыми днями корпит над бумагами, даже губами шевеля от усердия, но толку никакого. Но немного погодя тот же Безбородко уже злился, потому что корпение приводило к результатам, исправлять которые приходилось самому канцлеру. Безбородко назвал себя золотарем:

– Я исправляю то, что напортил старатель.

Совсем не смешно стало, когда после деловой отлучки Безбородко узнал, что подачей бумаг на подпись императрицы ведает все тот же шустрый Платон! Это было катастрофой, потому что именно от того, какие бумаги и когда попадут к Екатерине на стол, во многом зависела и скорость принятия решений, и их исполнение, и вообще все. Попытка вернуть себе такую обязанность Безбородко не удалась, даже когда он попытался сказать государыне, что Платону Александровичу слишком тяжело ежедневно посвящать столько времени бумагам, государыня возразила:

– Вот и приучится управлять государством! А как же иначе? Я готовлю помощника своему внуку!

Канцлер с трудом сдержался, чтобы не схватиться за голову от такого известия. Бедная Россия, если главным помощником будущего императора станет этакий хлюст!

Большинство вопросов Зубов решал просто, своим подчиненным он распоряжался:

– Работайте, как делали прежде!

Стоит ли говорить, что немедленно развелось умопомрачительное количество бездельников, занимавшихся только лестью фавориту.

Сама Екатерина была бесконечно занята, как раз на это время пришлась основная борьба за Польшу, все три ее раздела. Хотя и был подписан мир с Турцией, но государыню не оставляла мысль о том, что война не закончена, беспокойно на границе со Швецией… К счастью, отлаженная и организованная государственная машина работала уже сама по себе, и вот так запросто разрушить ее нельзя. В 1795 году Суворов разбил Костюшко и вошел в Варшаву. Ожидали новой войны между Россией и Швецией, но она не состоялась, борьба против революционной Франции сплотила монархии Европы.

Все это требовало неусыпного внимания императрицы даже при наличии опытных и умных советников и дипломатов. Екатерина не оставляла попытки сделать из своего Платоши государственного мужа масштаба Потемкина. Фаворит вовсю старался, принимая все больше и больше почестей и наград и все больше должностей, справиться с которыми не смог бы при всем желании. В 1795 году он получил орден Святого Владимира I степени и был назначен шефом Кадетского корпуса. В следующем году стал князем Священной Римской империи и назначен начальником Черноморского флота и Адмиралтейства.

Но Платоше было мало российских просторов, он уже мечтал о мировом господстве. Внушить такую мысль стремительно стареющей императрице оказалось не так уж сложно, и Валериан Зубов, кстати, потерявший ногу в походе на Варшаву, был назначен главнокомандующим войск, отправленных выполнять этот бредовый замысел! Планировалось завоевать Азию до самого Тибета. Положив немало народа, успели взять только Дербент.

Зубов вошел во вкус и едва не полностью подчинил себе государыню. Нет, он не требовал, как Потемкин, не кричал, не стучал по столу, не капризничал, как Мамонов, не хамил, как Ермолов. Он льстил. Умно, тонко, а потом и не очень. Он советовался и советовал, всем своим видом давая понять, что, конечно, его мнение ничего не значит, но если матушка-государыня прислушается…

Не без помощи Зубова Екатерина запретила трагедию Княжнина «Вадим Новгородский», просто Платону показалось, что та подрывает основы государства. Дашкова, напечатавшая книгу, обиделась и подала в отставку. Видимо, прочитав само произведение, Екатерина попыталась помириться с подругой, но Платон Александрович терпеть не мог язвительную Дашкову, впрочем, взаимно, и примирение не состоялось.

Был арестован и отправлен в ссылку Радищев. Нет, тут Зубов руку не прилагал, но следом за опальным писателем удалился от двора и брат Дашковой Воронцов, в ведомстве которого служил Радищев. Одного намека всесильного фаворита на то, что не стоило бы так доверять опасным сотрудникам, было достаточно, чтобы умница Воронцов отказался от места в комерц-коллегии.

Ходили слухи, что именно из-за дури Зубова не состоялся брак любимой внучки императрицы Александры с королем Швеции Густавом IV. Мол, возомнив себя действительно всесильным политиком, Зубов включил в подготовленный к подписанию брачный договор секретный пункт о противодействии Франции, из-за чего, собственно, договор и не был подписан. Официально, правда, считалось, что это произошло из-за несогласия в вопросах вероисповедания жениха и невесты…

Возможно, это предположение из области фантазий, но оно существует…

Почему Екатерина не отстраняла неудачливого деятеля, а, напротив, давала ему все новые и новые поручения, пока он окончательно не провалил последнее, связанное со сватовством?

Когда-то Безбородко спросил Екатерину, почему она так редко меняет чиновников, не выгоняя бестолковых? Действительно, даже не справляющийся со своими обязанностями чиновник оставался на своем месте, особенно это касалось высших должностей. Екатерина ответила, что старается учить людей работать, показывает им их ошибки.

– А если человек не справляется с работой? Разве он не виноват, разве его не нужно гнать?

– Нет, виноват не он, а я, ведь это я поставила его на эту должность. Должна была бы видеть, что неспособен. А он работает в меру своих способностей, потому не виноват.