—Нет, постой. Вы должны были попросить мой бизнес-план, график работы, приблизительное меню, баланс прибылей и убытков «Весты», предполагаемый бюджет нового ресторана. Вы должны были отнестись ко мне с тем же уважением, что и к другим предпринимателям или потенциальным арендаторам. Я не пустой мечтатель, Оуэн, я оцениваю свои силы и только потом принимаюсь за работу. Если ты этого не понимаешь, значит, изучил меня не так хорошо, как мы оба считали.

Оуэн достаточно изучил Эйвери, чтобы не пойти за ней, когда она выбежала из комнаты. Эйвери не просто злилась, с этим бы он справился; он умудрился ее обидеть.

—Молодец, ничего не скажешь! — пробормотал Оуэн.

Давая себе время подумать, он собрал все распечатанные диски и сложил в шкафчик под настенным телевизором, машинально расположив их в алфавитном порядке.


9

Оуэн долго размышлял над тем, как и когда подступиться к Эйвери, и решил сделать ставку на праздничное настроение.

Ровно в пять часов вечера перед Рождеством он постучал в ее дверь.

Эйвери снова покрасила волосы, на этот раз в оттенок рождественского красного. На ней были обтягивающие брюки, подчеркивающие форму ног, и свитер с косами, голубой, как ее глаза. Она была босиком, и Оуэн заметил, что к рождественским красным волосам Эйвери подобрала рождественский зеленый лак для ногтей на ногах.

И почему это так сексуально?

—С Рождеством.

—Еще рано для поздравлений.

—Хорошо. С Рождественским сочельником. — Постаравшись, он добавил непринужденную улыбку. — Найдется минутка?

—Не больше. Я иду к Клэр, потом к отцу и останусь у него, так что...

—Ты успеешь накормить его завтраком до того, как вы оба придете к маме на рождественский обед. Вот здесь, — он постучал пальцами по виску, — планы всех наших на праздники. Хоуп сейчас в Филадельфии, встретит Рождество с родственниками и завтра после обеда вернется сюда. Рай забежит к Клэр, а потом мы оба собираемся переночевать у мамы.

—Чтобы вас накормили и завтраком, и обедом.

—Именно.

—Зачем ты пришел, если идешь к Клэр? Все равно увидимся через полчаса.

—Удели мне пару минут. Можно войти или ты еще злишься?

—Уже нет.

Она шагнула назад, давая ему пройти.

—Ты начала распаковывать вещи, — заметил Оуэн.

По его подсчетам, груда коробок и корзинок уменьшилась больше чем наполовину.

—Продолжила, — поправила его Эйвери. — Я была вне себя от злости, а когда я зла или огорчена, то готовлю еду. У отца холодильник забит лазаньей, каннеллоне и разными супами. Пришлось перенести энергию на распаковку. Почти закончила.

—Очень продуктивно.

—Не люблю терять хороший заряд злости.

—Прости, что так вышло.

Эйвери покачала головой, отмахиваясь от извинения.

—Я еще не оделась.

Когда она пошла в спальню, Оуэн последовал за ней. При виде комнаты он даже не поморщился, решив, что не стоит снова злить Эйвери, но понял — она, похоже, долго выбирала, пока не остановилась на брюках и свитере. Отвергнутая одежда валялась на кровати. Оуэну всегда нравилась старинная медная кровать с витыми стойками, ее старомодное очарование. Сейчас всю красоту скрывали груды одежды, подушки и небольшая дорожная сумка.

Эйвери выдвинула верхний ящик комода — тот, в котором большинство людей хранят белье; ящик Эйвери был доверху забит сережками.

—Господи, сколько у тебя ушей?

—Обычно я не ношу часы, кольца и браслеты. Мешают готовить соусы и тесто для пиццы. Приходится компенсировать.

Немного подумав, она выбрала серебряные обручи с кольцами поменьше внутри.

—Как тебе?

—Э-э... хорошо.

Эйвери хмыкнула, сняла серьги и надела другие, с голубыми камешками и бусинами.

—Я зашел, чтобы...

Она поймала его взгляд в зеркале.

—Нет, я скажу первой.

—Хорошо, давай.

Эйвери подошла к кровати, бросила в сумку еще пару вещей.

—Я, наверное, тогда слишком бурно отреагировала. Думаю, из-за тебя, я-то считала, что ты в меня веришь.

—Эйвери...

—Я не закончила.

Она торопливо забежала в ванную за подвесным несессером с прозрачной панелью спереди, положила его на кровать, и Оуэн увидел, что тот набит косметикой и инструментами, которыми пользуются женщины.

Где Эйвери находит время, чтобы использовать всю эту косметику? Когда? Он видел ее лицо без макияжа, оно и так красивое.

—Я должна была ожидать, что ты в первую очередь подумаешь о практической стороне вопроса. Наверное, мне просто хотелось, чтобы ты думал о том, чего хочу я. Погоди, — сказала она, когда Оуэн открыл рот.

Она свернула несессер, завязала, сунула в сумку.

—И только после того, как я наготовила столько еды, что в случае внезапного голода хватило бы на весь город, и распаковала все ненужное барахло, я вдруг кое-что поняла. Мне было бы неприятно, если бы твоя семья сочла, что я не справлюсь, и отказала, но в то же время я не хочу, чтобы ты согласился только потому, что я — это я и мы давно дружим.

Эйвери повернулась и посмотрела на Оуэна.

—Я хочу, чтобы меня уважали, но не потакали. Такова моя позиция, и я от нее не отступлю.

—Это честно, хотя наверняка я буду иногда сбиваться, да и ты тоже.

—Ты прав. И все-таки нужно ее придерживаться.

Эйвери подошла к шкафу, достала черные сапоги на высоком тонком каблуке и села на скамеечку у изножья кровати. У Оуэна пересохло во рту, когда Эйвери надела сапог и потянула молнию вверх.

—Э-э... Короче... Я хотел сказать... — Он сбился и замолчал, когда Эйвери встала. — Ух ты!

—Это все сапоги, да? — Эйвери задумчиво посмотрела вниз. — Хоуп уговорила купить.

—Обожаю Хоуп! — сказал Оуэн, глядя, как Эйвери открывает дверь шкафа и смотрится в большое зеркало. — Никогда не видел на тебе ничего подобного.

—Сегодня канун Рождества, и я не работаю.

—Ты работаешь для меня.

Эйвери расхохоталась и подарила ему сияющий взгляд.

—Я заметила и оценила твою реакцию. Мне редко перепадает шанс носить каблуки. Хоуп помогает заполнить огромную пропасть в моем обувном гардеробе. Ладно, пора идти. Раз уж ты здесь, помоги отнести вниз подарки, чтобы я не бегала в этих сапогах туда-сюда по лестнице.

—Конечно, но все-таки удели мне минуту.

—Ах да, конечно, прости. Я думала, что это насчет той размолвки, и мы вроде разобрались.

—Не совсем. — Оуэн вытащил из кармана пальто коробочку в яркой обертке. — У нас в семье есть традиция дарить один подарок перед Рождеством.

—Я помню.

—Так вот, это тебе.

—Подарок из серии «Помирюсь-ка я с ней, иначе на следующей неделе она не согласится со мной переспать»?

—Нет, тот подарок я приберег на завтра.

Она весело расхохоталась, Оуэн тоже не смог сдержать улыбку.

—Ну-ка, что там такое? Мне не терпится взглянуть! — воскликнула Эйвери.

Она схватила коробочку и встряхнула. Ни звука.

—Ты набил ее ватой!

—Все знают, что ты встряхиваешь подарки.

—Я люблю угадывать, добавляет интриги. Возможно, серьги, — размышляла она вслух. — Тебя явно смутил мой ящик с сережками, но, поверь, они лишними не бывают.

Эйвери разорвала упаковку, бросила бумагу и ленточку на туалетный столик. Открыла коробочку, вытащила вату и увидела два ключа.

—От здания через дорогу, — пояснил Оуэн. — От обоих помещений.

Она молча подняла голову и взглянула ему в глаза.

—Я посмотрел бизнес-план, который ты прислала маме, меню и все остальное тоже. Очень убедительно. Ты молодец!

Эйвери вновь опустилась на скамеечку, не сводя глаз с ключей.

—Райдер был за тебя с самого начала. Знаешь, он иногда называет тебя Маленькой Рыжей Машиной.

Эйвери кивнула, не в силах произнести ни слова.

—Бекетт перешел на твою сторону после того, как еще раз посмотрел на здание. Думаю, отчасти потому, что хочет заняться этим проектом, взять его в свои руки. А еще потому, что верит в тебя. Мама? Ты собираешься сделать как раз то, что она хочет, даже больше. У нее вообще нет никаких сомнений. А что касается меня...

—Если бы ты был против, значит, ничего бы не было.

Оуэн нахмурил брови, засунул руки в карманы.

—Погоди минутку. Мы так не работаем.

—Оуэн. — Опустив голову, Эйвери задумчиво перекладывала в коробке ключи. — Они тебя слушают. Может, ты не в курсе, но если дело касается бизнеса, с твоим мнением всегда считаются. Тебя уважают за компетентность. Точно так, как вы все полагаетесь на Бекетта в вопросах проектирования и дизайна, а Райдер отвечает за строительство и рабочих. Ты не представляешь, как я восхищаюсь вашей семьей.

Он не знал, что сказать.

—Ты тоже был за меня.

—Эйвери, дело не в том, что я в тебя не верил, конечно, нет. Просто я не думал о тебе как об арендаторе. Не рассматривал тебя в этом качестве. И я не привык относится к тебе, к нам, так, как сейчас. Причем мы еще даже не начали отношения.

Эйвери молчала, по-прежнему глядя на ключи.

—Ты очень много работаешь.

—Мне это необходимо. — На какой-то миг она сжала губы. — Я не буду сейчас говорить о психологических проблемах. Хорошо?

Когда она подняла взгляд, Оуэн заметил, что в ее прекрасных, восхитительных ярко-голубых глазах стоят слезы.

—Конечно. А что, нужно?

—Я не расплачусь, черт возьми, я не испорчу свой макияж. Я красилась почти целую вечность!

—Ты выглядишь потрясающе! — Оуэн присел на скамью рядом с ней. — Просто обворожительно!

—Я не буду плакать. Мне нужна минута, чтобы собраться.

Одна-единственная слезинка все же скатилась по щеке, но Эйвери быстро ее смахнула.

—Похоже, я даже не подозревала, как сильно хочу заняться этим проектом, пока не открыла коробку! Наверное, боялась себе признаться — чтобы не расстраиваться, если вы мне откажете.

Сдерживая слезы, она еще раз медленно вздохнула.

—Лучше ожидать худшего, чем разочаровываться, потому я никому не сказала, как мечтаю об этом ресторане. Даже Клэр. Даже отцу. Я твердила себе, что это просто работа, заурядное бизнес-предложение. На самом деле этот проект для меня нечто большее. Не могу сейчас объяснить. Да и макияж нельзя портить, тем более что через минуту я буду радоваться.

Оуэн взял ее за руку, мысленно подыскивая способы срочного перехода от слез к радости.

—Как ты его назовешь?

—«Ресторан и бар МакТ».

—Мне нравится.

—Мне тоже.

—А что подсказывает знаменитое мактавишское чутье?

—Что я сделаю этот ресторан суперпопулярным. Вот увидишь! О, боже, боже!

Рассмеявшись, Эйвери обняла Оуэна, потом вскочила и начала прыгать в своих обтягивающих сексуальных сапогах.

—Погоди-погоди. Я спущусь за бутылкой шампанского. Нет, за двумя! — Она бросилась Оуэну на шею. — Спасибо!

—Это бизнес.

—Тем не менее благодарность всегда уместна. А вот это тебе лично. — Эйвери прижалась губами к губам Оуэна, запустила пальцы в его волосы, прильнула к нему всем телом. — Огромное спасибо!

—Моих братьев ты тоже так поблагодаришь?

—Не совсем. — Эйвери рассмеялась. — Никто из них не был моей первой любовью.

Она высвободилась из его объятий и схватила сумку.

—Теперь мы точно опоздаем. Ты не любишь опаздывать.

—Сегодня исключение.

—Сделаешь еще одно? Не хмурься, когда мы зайдем за подарками. Я знаю, что там жуткий беспорядок.

—Я не буду смотреть.

Оуэн держал сумку, пока Эйвери надевала пальто, заматывала шарф, натягивала перчатки. Он мужественно сохранил невозмутимый вид, когда она завела его в комнату, полную подарков, пакетов, оберточной бумаги и спутанных лент.

—Это все подарки?

—Некоторые на сегодня, другие раздам, когда будем праздновать у папы, а потом у твоей мамы. Обожаю Рождество!

—Оно и видно.

Оуэн отдал Эйвери сумку, которая, похоже, была самой легкой и удобной из всего, что предстояло нести к Клэр.

—Иди за шампанским, а я пока соберу подарки.

—Спасибо.

Хорошо хоть она уложила подарки в картонные коробки, подумал Оуэн, поднимая первую. Эйвери уже вышла, и он позволил себе закатить глаза.

—Я все вижу! — крикнула Эйвери, и ее веселый смех эхом отзывался на лестнице, пока она сбегала вниз по ступенькам.


* * *

Эйвери наслаждалась сочельником с той минуты, как вошла в дом Клэр, нагруженная подарками для детей, друзей и собак, а еще бутылками шампанского и подносом с лазаньей, и до тех пор, пока не забралась в постель, где спала еще ребенком.