Она научится. Будет тренироваться и разгромит всех.

А пока она крутилась как белка в колесе. Швыряла в печь пиццы, делала соусы, увольняла разносчика — черт его дери! — перекраивала график работы, пока не найдется замена. Когда выдавалась свободная минутка, помогала Хоуп обустраивать гостиницу и даже — огромная жертва! — переночевала в номере «Уэстли и Баттеркап».

Попутно она нашла время на окончательную разработку нового ресторана, лично измерила помещение, набросала несколько эскизов и отдала все Бекетту.

С Оуэном они почти не виделись. Братья Монтгомери вплотную занялись зданием по соседству с гостиницей, и у Эйвери не было повода — как, впрочем, и времени — туда забегать.

Пока.

Каждый вечер перед сном она смотрела на здание через дорогу и представляла себе новый ресторан. Свой ресторан. И желала спокойной ночи гостинице.

Пару раз Эйвери видела у перил террасы силуэт женщины. В ожидании Билли.

Редкая преданность. Большинство людей не способны поддерживать длительные отношения в нормальной жизни, а здесь кто-то хранит верность за гранью реальности.

Эйвери искренне надеялась, что в один прекрасный день эта преданность будет вознаграждена.

И каждое утро бросала взгляд в окно на свой будущий ресторан и думала, как она там все устроит. Неподвижная женская фигура никогда не появлялась при свете дня.

Рождественская неделя пролетела как в тумане, оставив в памяти только два момента — последний взгляд через дорогу вечером и первый утром.


* * *

Тридцать первого декабря Эйвери закрыла пиццерию в четыре часа, поднялась наверх за кастрюлей с приготовленными накануне фрикадельками, спустилась к машине, вновь взбежала по ступенькам. К пяти часам она приняла душ, уложила волосы, оделась и собрала сумку.

Сегодняшние сборы отличаются от сборов на прошлой неделе, думала Эйвери, надевая сексуальное белье и укладывая в сумку крошечные черные трусики и коротенькую черную маечку, для «сна».

Спать с Оуэном, как это будет?

Нет, решила она, застегивая молнию на сумке, лучше ничего не представлять и ни о чем не думать.

Схватив сумку, она торопливо сошла вниз, отправив по пути сообщение Хоуп.

«Сейчас забегу, оценишь мой вид».

Не успела Эйвери повернуть ключ в замке зажигания, как пришел ответ.

«Жду».

Проехав через площадь, Эйвери остановилась на гостиничной парковке и выскочила из машины. Хоуп уже открывала дверь в фойе.

—Я наводила порядок у себя в кабинете.

—Ты ведь уже навела там порядок.

—Хотела кое-что поменять, а заодно проверить бронирование. Заказали еще два номера на март.

—Так держать!.. Ладно, давай, только честно!

Эйвери сняла пальто, бросила его на спинку стула перед камином и крутанулась на каблуках.

—Не так быстро, Спиди-гонщик!

—Хорошо. — Эйвери глубоко вздохнула. — Я немного волнуюсь. У меня был ужасный день, после расскажу, потом я не могла выбрать серьги, а обычно я всегда знаю, какие надеть. Тут-то я и поняла, что нервничаю. В следующем году у нас с Оуэном будет секс. То есть завтра, вернее, сегодня ночью, после вечеринки.

—Классные сережки! — сказала Хоуп, одобрительно кивнув при виде цитриновых капель в оправе из тонкой серебряной проволоки. — Тебе идет этот цвет, и к платью подходит. Ну-ка, повернись, только медленно.

Эйвери послушалась, демонстрируя короткое облегающее платье оттенка мерцающей меди.

—Отлично. И туфли мне нравятся, особенно в сочетании с металлическим блеском платья.

—Знаешь, с тех пор, как ты сюда переехала, я купила больше туфель, чем за предыдущие пять лет.

—Видишь, как положительно я на тебя влияю! Что под платьем?

—Гранатовый лосьон для тела «Маргарита и Перси», бюсттальтер-балконет лимонного цвета и стринги, которые ты уговорила меня купить.

—Прекрасный выбор.

—И еще! — Многозначительно подвигав бровями, Эйвери показала на вырез платья. — Бюстгальтер приподнимает грудь, и она кажется больше, чем на самом деле.

—Именно то, чего заслуживает каждая женщина и что так ценят мужчины. Однако... — Хоуп задумчиво обошла вокруг Эйвери. — Нужен последний штрих.

—Какой?

—Есть у меня одна штучка... Браслет, сестра подарила на Рождество.

—Я не могу взять твой подарок.

—Глупости. Моя сестра тебя обожает, а он забавный и удобный — бронза, медь и бусины из матового золота. Пойду принесу.

—А почему ты не одеваешься?

—Клэр с Бекеттом заедут за мной часов в восемь. У меня еще куча времени. Если хочешь, возьми газировку, и вот тут кексы. Я осваиваю новые рецепты.

Эйвери выбрала имбирный эль, решив, что обойдется без кофеина. Она и так нервничает. В хорошем смысле слова. Нет ничего лучше хорошей вечеринки, а у Оуэна они всегда превосходные. Угощение точно не вызовет нареканий, ведь она лично приготовила или приготовит большую часть блюд.

И выглядит она отлично; Хоуп наверняка бы сказала, если бы она промахнулась с нарядом. Будет весело. Много друзей, еды, выпивки, музыки, болтовни. А новый год откроет дверь и новым... отношениям с Оуэном.

—Ничего страшного, если вдруг не сложится, — пробормотала она, сделала большой глоток и направилась к фойе. В воздухе нежно и сладко пахло «Пыльцой фей», ароматом из номера «Оберон и Титания».

Эйвери вошла в обеденный зал, посмотрела на здание через дорогу. Еще несколько месяцев, и у нее будет новый ресторан. Она надеялась, что будет готова.

Она надеялась, что будет готова и к тому шагу, который собиралась сделать сегодня ночью.

Вдруг до нее донесся аромат жимолости, словно подул летний ветерок. Сердце подпрыгнуло к горлу от радости и волнения.

—Я не знала, что вы сюда спуститесь, впрочем, вы, наверное, можете пойти куда хотите. Эта картина здесь так чудесно смотрится.

Застывшие на картине подсолнухи вдруг словно ожили, затем полотно вновь стало неподвижным.

—Ух!.. Да, я про эту картину. Ничего себе, фокус! Ладно... С Новым годом! — добавила Эйвери.

Она услышала на лестнице шаги Хоуп — если только это была Хоуп! — и выбежала в коридор.

—Я понятия не имела, что твоя товарка по гостинице — понимаешь о ком я? — спускается на нижний этаж.

—Иногда. Ты ее видела?

—Да. Моя первая встреча с ней наедине. Как вы ладите?

—Превосходно. — Спокойная Хоуп невозмутимо прошествовала на кухню. — Вчера я ночевала в номере «Элизабет и Дарси».

—Правда? А тебе не было немного... — Эйвери театрально содрогнулась.

—Почти нет. Если я не могу там переночевать, то вряд ли за номер захотят платить постояльцы. Все в порядке. — Хоуп открыла холодильник и достала бутылку воды.

—Она ничего не делала?

—Ну, я была в постели, работала на ноутбуке, и примерно в полночь погасли прикроватные лампы.

—Черт! Я не слышала твоего крика.

—Я и не кричала. Немного испугалась, врать не буду, но щелкнула выключателем, и ночники снова зажглись. Через пару секунд она их снова погасила, и до меня наконец дошло. Туши свет и спи.

—И что ты сделала?

—Выключила компьютер. — Хоуп рассмеялась и отхлебнула воды. — Все равно я почти засыпала.

Как только я устроилась поудобнее, случилось самое странное.

—Куда уж страннее.

—Я услышала, как дверь на другом конце коридора открылась и закрылась. Словно Лиззи дала понять, что оставит меня в покое. Я оценила ее жест... Ладно, давай померь.

Хоуп застегнула браслет на запястье Эйвери.

—Мы должны узнать, кто такой Билли.

Свет несколько раз мигнул, потом, казалось, засиял еще ярче.

—Похоже, Лиззи одобряет твое предложение.

—У меня пока не было времени. Как только откроем гостиницу и я войду в рабочий ритм, можно будет поискать информацию. Я этим займусь.

—Я скажу Оуэну. Вдвоем вы наверняка что-нибудь отыщете. — Эйвери покрутила рукой, любуясь украшением. — Спасибо! Мне нужно бежать. Я пообещала, что приду в половине шестого, помогу все приготовить и накрыть стол.

—Оуэну повезло с девушкой, ты просто замечательная!

—Пока я не его девушка. — Эйвери рассмеялась. — Может, в следующем году...

Она немного замешкалась, когда Хоуп провожала ее к выходу.

—Ты точно не боишься здесь одна?

—Вообще-то я не одна. — Хоуп оглянулась на залитое светом фойе. — И прекрасно себя чувствую.

—Если вдруг захочешь, чтобы я переночевала...

—Скажи, что тебе просто хочется окунуться в роскошь.

—И это тоже. Серьезно, Хоуп. В любое время.

—Хорошо. — Хоуп подала Эйвери пальто. — Иди, будь умницей.

—Постараюсь.


* * *

Оуэн просмотрел план подготовки к вечеринке, который повесил на кухне, вычеркнул пункт насчет музыки. С этим все в порядке. С камином, покупками и уборкой тоже. Он уже подготовил игровую зону для любителей компьютерных игр и установил на террасе пару уличных обогревателей для тех, кто предпочитает забавы на свежем воздухе. Осталось заполнить бар, накрыть на стол, выложить пакеты со льдом из морозильника в емкости для пива и безалкогольных напитков и... и...

О чем это он думал?

Ах да, Эйвери. Он думал об Эйвери. А теперь пора готовить — резать, взбалтывать, смешивать, нарезать ломтиками и красиво раскладывать. И чем скорее, тем лучше.

Сосредоточившись, Оуэн вытащил продукты, достал кухонную утварь и изучал меню, когда входная дверь открылась. Услышав звонкий голос, Оуэн улыбнулся — прибыла его личная кавалерия! — и пошел встречать.

—Господи, Эйвери! Дай сюда! — Он забрал у нее огромную кастрюлю из нержавеющей стали. — Да она весом почти с тебя!

—Все любят мои фрикадельки, вот я и наготовила побольше. Мне нужно забрать из машины сумку.

—Я принесу. Снимай пальто, — предложил Оуэн, поставив кастрюлю на плиту. — Налей себе вина.

—Ладно. Сумка на заднем сиденье.

—Сейчас вернусь.

—Как у тебя хорошо! — крикнула она ему вслед.

Впрочем, у Оуэна дома всегда хорошо. Чисто, опрятно, очень уютно и много свободного места. Приглушенные оттенки, думала Эйвери, Оуэну они подходят, хотя ей больше нравятся яркие цвета.

А еще Эйвери нравилась его кухня. Хотя Оуэн готовил мало, это не помешало ему сделать кухню красивой и функциональной. Темные шкафы на фоне бледно-зеленых стен цвета молодого лука (Эйвери выбрала бы цвет зеленых помидоров, для живости), панели темного дерева вокруг огромных окон и дверей, ведущих в патио, темно-серые столешницы, — на которых, естественно, нет ничего лишнего, — и ослепительно-белая бытовая техника.

Снимая пальто, Эйвери прочитала план подготовки и усмехнулась. Если решение устроить вечеринку и было спонтанным, то все остальное...

У нее хватило ума не бросать пальто и шарф на стул, а отнести в чулан и повесить рядом с рабочей курткой Оуэна. В хозяйственном шкафу нашелся фартук, и, перекинув его через руку, Эйвери вернулась на кухню и поставила подогревать кастрюлю с фрикадельками.

—Я отнес твою сумку наверх, если тебе что-нибудь нужно...

Она повернулась, и Оуэн сразу потерял дар речи — и, по его собственному мнению, половину интеллекта в придачу.

—Что такое? — Эйвери встревоженно оглядела себя. — Я ничем не заляпалась?

—Не... Просто... Ты выглядишь... выглядишь...

Лицо Эйвери озарилось довольной улыбкой.

—Хорошо?

—Э-э... — не находил слов Оуэн. Пожалуй, не половину интеллекта, а куда больше.

—Новое платье. Хоуп помогает мне пополнять гардероб и опустошать банковский счет.

—Оно того стоит. Я забыл про твои ноги.

—Чего?

—Не то, что они у тебя есть, а то, как... какие они.

—Ну, мне теперь на год вперед радости хватит.

Эйвери воспользовалась ногами и подошла к Оуэну. Хотя она была на каблуках, ей все равно пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его рта.

—Спасибо.

—Всегда пожалуйста.

От него классно пахло, и он классно выглядел.

И целоваться с ним тоже было классно.

Она прижалась к Оуэну, и тут в ее голове возникла идея.

—Ты составил очень подробный план.

—Какой еще план? А, этот... За последние два дня нужно было столько сделать по работе, что я не все успел.

—Слушай... У нас есть пара часов, пока не начнет собираться народ. Мы с тобой, похоже, перемудрили, решив ждать до окончания вечеринки, чтобы, так сказать, вступить в новую жизнь.

Оуэн обнял ее за талию.

—Я могу повесить табличку «Не тревожить. Вечеринка отменяется».