Лия Флеминг - Последняя жемчужина

– Я думала, вы собирались купить что-нибудь себе, – вздохнула девочка.

– Не волнуйся, зато я купила кое-что для тебя.

Она выудила из пакета ярко-зеленую клетчатую ленту.

– Это мне? Но до моего дня рождения еще далеко! – сказала Родабель, с восхищением трогая ленту.

– Я подумала, что из нее выйдет бант, который будет хорошо оттенять твои красивые волосы, мы его приколем так, как это делают юные леди.

У Родабель глаза округлились от удивления.

– Мне раньше никто ничего не покупал. На Рождество нам клали подарки под елку, но на них никогда не было написано имен, каждый получал, что достанется. Однажды мне попалась кепка для мальчика.

– Ну что ж, это тебе. Раз мистер Слингер получит подарок, то пусть и тебе тоже что-нибудь достанется.

– Можно мне его примерить?

– Когда закончим штопанье. Время – деньги, а мы сегодня его потратили слишком много, – ответила Грета.

Как мало нужно, чтобы эта девочка улыбалась!

В лагере вспыхнула драка, ее причиной была большая, причудливой формы жемчужина, которую ловцы обнаружили, распаривая в котелке ракушки, чтобы те раскрылись. Трое заявили свои права на находку, и началась ссора. Сперва они толкали друг друга, но вскоре в дело пошли кулаки. Одному сломали нос, другому разбили голову. Эбена позвали оценить жемчужину – довольно неплохой экземпляр, за который можно было получить по меньшей мере сотню долларов, поэтому он предложил шестьдесят и дал каждому по двадцатке. Мужчины недовольно ворчали, но для них это был хороший дневной заработок, и Эбен тоже остался доволен. Он отправился домой, мечтая о ванне и кружке пива и надеясь встретить в баре того шотландца, чтобы похвастаться своим чутьем на выгодные сделки.

Он не пожалел времени, чтобы побольше узнать об этом Джеймсе Бейли. Оказалось, что у него хорошие связи в округе, невеста в Клинтоне, а будущий тесть владеет одним из крупнейших лесопильных заводов в городе. Прежде чем стать управляющим лесопилкой, Бейли был обыкновенным лесорубом и, по всей видимости, знал лучшие места для охоты за жемчугом. Если Эбену удастся сойтись с ним поближе, он сможет узнать от него, где ему лучше ловить удачу. Миссисипи в верхнем течении изобиловала жемчугом. Он обязательно подсядет к Бейли, когда тот появится в баре заведения «Хоги».

Эбен даже подумывал пригласить его домой на ужин, но потом решил, что, пожалуй, не стоит ему показывать свою жену. Бейли сразу поймет, что эта простая женщина из рабочих не чета его невесте, которая вращается в высшем обществе. За те годы, что они прожили здесь, ее кожа загрубела на солнце, одежда пообносилась, и стряпала она хоть и умело, но без затей. Нет, своего нового приятеля он с ней знакомить не будет.

Вернувшись домой, он потребовал, чтобы ему приготовили ванну и чистую одежду. Тут Эбену и попалось на глаза шерстяное клетчатое, довольно длинное пальто, ожидавшее его одобрения. В нем он выглядел бы как бродячий мелкий торговец. Едва взглянув на него, он чуть не задохнулся.

– Ты потратила деньги вот на это?

– Тебе не нравится?

Видя, как опечалила Маргарет его реакция, он замялся.

– Ну, оно такое яркое, что даже в темноте будет бросаться в глаза.

– Я подумала, оно заменит твое старое и тебе будет в нем тепло, – сказала она.

– Нет, для общения с ловцами жемчуга оно не годится. Тебе, моя дорогая, всучили неходовую вещь.

– Что ты имеешь в виду? – сказала она. – Я думала, тебе понравится.

– О да, мне нравится, – солгал он. – Но тебе не следует тратить на меня свои деньги.

Неужели она думает, что он в этом может показаться на людях?

– У меня были кое-какие сбережения. В мужском отделе распродавали остатки товара по сниженным ценам.

«Ничего удивительного, если там вся одежда была в таком же стиле», – подумал он.

– Я буду ходить в нем в церковь.

– Но ты же очень редко туда ходишь!

– Оно слишком хорошее для повседневной носки. Я приберегу его для особых случаев.

Все это время девочка с недоумением смотрела на него.

– Мисс Грета получила заказ на ремонт жемчужного браслета и купила мне эту ленту, а еще там была блузка, которая ей понравилась, но вместо нее она захотела купить это вам.

На ее лице было то выражение удивления и осуждения, которое он так ненавидел у женщин.

– С тобой никто не разговаривает, – рявкнул он. – Когда мне надо будет узнать твое мнение…

– Эбен! – оборвала его Грета. – Она ничего дурного не имела в виду.

– Мне не нравится такой тон у прислуги.

Ему хотелось бежать из дома куда глаза глядят, чтобы не видеть это пальто и этих баб с их глупыми замечаниями. Жена, конечно, хотела как лучше, но ей следовало бы купить себе что-нибудь приличное вместо этого жуткого пальто. Рыжая отправится обратно в приют. Он настоит на этом, так как Маргарет взяла ее без его согласия. Он заявит, что она совершенно им не подходит.

Сейчас ему нужно было залить свое огорчение виски, побыть среди мужчин. Его тронуло то, что жена пыталась сделать ему приятное, но почему у нее это вышло так неудачно? Если она действительно хочет завоевать его расположение, она должна избавиться от этой девчонки, и чем скорее, тем лучше.

С тяжелым сердцем Грета села шить при свете лампы. Он отверг ее подарок, сюрприз не удался. Пальто ему совсем не понравилось, и она видела в его глазах презрение и досаду – муж, видимо, считал, что у нее плохой вкус. Они становились друг другу чужими, и появление в их доме Родабель еще больше портило их отношения. Став свидетельницей этого недоразумения, девочка, видит Бог, пыталась защитить свою хозяйку, но этим только ухудшила ситуацию. Сейчас она сидела за шитьем и морщила лобик – так она была обеспокоена.

– Ты не волнуйся, Родабель, утром все образуется. Мистер Слингер много работает, устает и поэтому становится раздражительным, – вздохнула Грета. – Но, я думаю, они не возьмут пальто назад, так как оно было продано со скидкой. Так или иначе, у него теперь два пальто, и второе мы в любое время можем починить.

– Но на берегу есть старики, которым нужна теплая одежда в холодные ночи, когда с реки дует сильный ветер. Человеку достаточно одного пальто, – сказала девочка, не поднимая глаз.

– Моему мужу нравится, чтобы все было так, как, по его мнению, должно быть. Нам следует с уважением относиться к его решениям.

– Почему?

Девочка перестала шить.

– Потому что он мужчина и, можно даже сказать, наш хозяин.

– Но не мой, – возразила Родабель. – Я никому не принадлежу.

– Нет, милая моя, ты теперь принадлежишь нам, – строгим тоном сказала Грета. – Мы подписали документы, если ты помнишь. Не забывай, мой муж платит за дом, чтобы нам было где жить.

– Но вы тоже много работаете… Почему все должно быть так, как хотят мужчины? Я никогда не выйду замуж.

Грета с улыбкой подняла глаза от своей работы.

– Придет время, и ты по-другому заговоришь, и выйдешь замуж, создашь с кем-то семью, и вы будете жить вместе и поддерживать друг друга во всех невзгодах.

Однако, произнося эти слова, она ощущала, что они пусты. Ничего этого в ее жизни не было. От ее семьи, создать которую она так хотела много лет назад, не осталось ничего.

Сентябрь 1888 года

В начале осени пришло долгожданное письмо из Англии, правда, сначала Грета не узнала почерк, которым был написан ее адрес. При мысли, что в нем могут быть дурные вести, касающиеся ее матери, ее охватил страх. Увидев, что письмо от ее подруги Ирен Пэттон, Грета вздохнула с облегчением.

Дорогая моя Грета!

Я так рада была узнать, что ты наконец там обустроилась и нашла себе занятие и что у тебя с твоей девочкой-сиротой сложились своего рода приятельские отношения. Мне жаль, что приходится сообщать тебе не самые радостные новости. Твоя мама пребывает в добром здравии и скоро тебе напишет, но пока она подавлена страшными известиями, которые она просила меня сообщить тебе первой.

По прошествии столь долгого времени объявился свидетель – после того, как увидел опубликованный портрет бедной Китти, где она позирует в элегантной шляпке. Это кучер кеба, и он полагает, что видел ее в отеле возле железнодорожной станции в обществе джентльмена старше ее, в котором узнал дельца, имевшего ранее в нашем городе бизнес. Он запомнил ее благодаря красивому платью и приметному цвету волос. Он столько месяцев не сообщал об этом полиции, так как не был уверен, что это та самая девушка, которая была найдена в реке. Его показания вызвали у полицейских недоумение, поскольку Китти, когда ее обнаружили, была не в вечернем платье, а в обычном рабочем. Если ему верить, то кто-то, должно быть, снова переодел ее в рабочую одежду. Как это могло быть сделано без свидетелей, если только не в частном доме?

Это значит, что тот, кто убил твою сестру, ее и переодел, но почему-то оставил на руке твой браслет. Мне теперь такие ужасные мысли лезут в голову! Возможно, это твое платье было на ней… Если это так, то я не стану называть никаких имен в этом письме, но хочу тебя предостеречь. Ты уверена, что твой муж сказал правду, будто он не видел ее в тот вечер? Будь осторожна, дорогая моя. Знать такое может быть для тебя опасно.

Возвращайся домой. Мы с Норманом за тебя волнуемся. Я позволила себе поговорить с Эдмундом Блейком и его отцом, Эразмом, и они тоже советуют тебе вернуться. Сразу же уничтожь это письмо и приезжай.

Твоя подруга

Ирен

Потрясенная Грета уронила письмо на пол. Не может быть! Неужели они думают, что ее муж замешан в убийстве Китти? Ее сердце громко стучало в груди. Все это полнейший вздор! Он был болен, лежал в постели, когда она вернулась из Харрогейта. Он сказал, что не встречался с Китти, но раньше говорил, что собирается куда-нибудь повести ее сестру по случаю ее дня рождения. Может, он лгал, сказав, что она не приходила? А браслет, ее браслет с бирюзой из мастерской Ирен, который она носила с бирюзовым платьем, этого браслета не было, когда она уезжала из Англии. Но платье? Брала ли Китти ее платье, а потом вернула или его сняли с нее… и аккуратно повесили на место? Такое могло быть? Времени собирать вещи не было, и она оставила это платье в шкафу. Неужели Китти была с Эбеном? Была ли она в ее платье? Неужто он всем врал? Что это могло бы значить? Неожиданно ее объял страх.

У Греты пересохло в горле, когда она увидела Эбена, идущего по улице в своем старом пальто, делавшем его похожим на бездомного бродягу. Она быстро сунула письмо в карман и через силу улыбнулась мужу, когда он подошел к ней. Судя по плотно сжатым губам и нахмуренному лбу, он пребывал в мрачном расположении духа.

– Не повезло сегодня? – спросила она. – У тебя усталый вид.

– Я склоняюсь к мысли, что скоро в этих местах выловят все ракушки, так что нам нужно двигаться дальше.

– Мы же только обустроились здесь! Я уже познакомилась кое с кем из местных жителей. Сядь, отдохни, я приготовлю тебе ужин.

Она поднялась, чтобы идти в дом.

– Пусть Родабель этим займется. Пойдем прогуляемся.

– Эбен, только, пожалуйста, не в этом старом пальто! Почему бы тебе не надеть свое новое ради меня? Вечером уже прохладно, зима не за горами.

– Как хочешь.

Он бросил свое пальто в открытую дверь, и оно приземлилось на стул.

– И чем же ты занималась весь день?

– Штопала носки, и я получила еще один заказ от Сванна, ювелира, потому что их постоянный работник заболел. Правда, это замечательная новость? Это всего лишь запонка с мелким жемчугом, но для начала неплохо. Им понравилось, как я выполнила предыдущий заказ. Возможно, они возьмут меня на постоянную работу, так что со стиркой будет покончено.

«Улыбайся и держись непринужденно, – сказала она себе. – Не дай ему заподозрить, что ты потрясена тем, что узнала из письма, которое прячешь в кармане».

Ни в коем случае он не должен догадаться о том, что ее терзали ужасные сомнения. Они будут прогуливаться под руку, как любая почтенная семейная пара.

Прежде чем уйти, она заскочила в кухню оставить Родабель распоряжения.

– Подогрей говядину и подливу для йоркширского пудинга. Приготовь все так, как я тебя учила. Смотри, чтобы плита не остыла, и прибери здесь. Мы ненадолго.

– Да, миссис, я постараюсь.

Дул холодный ветер, пока они шли к пристани, чтобы посмотреть на строящийся новый мост. Сегодня закат не пламенел, и серое небо соответствовало мрачному настроению Греты. Эта неожиданная совместная прогулка не принесла ей никакой радости, так как ее переполнял страх, вызванный жуткими недомолвками Ирен. У Греты запершило в горле, и она закашлялась. Вытаскивая из кармана платок, она, к своему ужасу, выронила письмо.

– От кого на этот раз? – сухо спросил Эбен, увидев конверт.