Грета принялась нанизывать жемчужины, но ее руки дрожали от страха и гнева, и у нее постоянно выскальзывала нитка из ушка иглы, которую она безуспешно пыталась всунуть в отверстие бусины. Это был ее первый крупный заказ на ремонт, полученный у Сванна, и она могла испортить все дело.

Около полудня пришла служанка и сообщила, что мистер Слингер находится в доме мистера Джеймса Бейли на Черри-стрит и что он пострадал от удара по голове, но уже поправляется. Служанка подозрительно посмотрела на Грету и Родабель. Девочка стояла рядом и все слышала.

– Скажите ей, что сделал этот человек, – прошептала она. Шагнув вперед, она оттянула воротник, показывая сизые синяки у себя на шее. – Он же сумасшедший, скажите ей.

Грета заслонила ее собой.

– Нет, мы пока никому ничего говорить не станем. Это наше семейное дело, Родабель.

Она поблагодарила служанку за информацию, а та стояла и глядела на нее, не зная, что сказать еще.

– Я слышала, что они собирались отправиться вверх по реке искать его пальто. Думаю, вернутся через несколько дней.

– К тому времени нас здесь уже не будет. Передайте мистеру Слингеру, что я больше ничего не желаю о нем знать, – сказала Грета.

– Да, мэм.

Служанка ушла, а Грета и Родабель, стоя на крыльце, смотрели ей вслед.

– Куда мы пойдем, мисс Грета?

– Куда угодно, лишь бы здесь не оставаться. Мне только нужно закончить ремонтировать это ожерелье, и нам придется перестирать белье всему городу, чтобы хватило на дорогу.

После покупки этого пальто, будь оно неладно, у нее осталось совсем мало денег.

– Вы же не бросите меня здесь, правда? – спросила Родабель, шмыгая носом.

– Нет, конечно. Куда бы я ни отправилась, мы будем вместе, но нам придется нелегко.

Джем Бейли сдержал слово и кое-что разузнал о пальто в лавке у пристани, где сердобольные женщины из их города раздавали одежду и еду престарелым ловцам жемчуга и ошивающимся у реки бродягам. Эти подвижницы из Общества трезвости постоянно стремились завлечь в свои ряды неофитов, поскольку пьянство было настоящим проклятием для стариков. Многие из них подписывались под торжественной клятвой в обмен на теплую обувь и одежду, и Калеб Блекуэлл был из их числа. Он со своей женой теперь направлялся вверх по реке в поисках сокровища, чтобы в последний раз за этот сезон испытать судьбу. К счастью для Эбена, одна из благотворительниц вспомнила чету стариков, которые, будучи на мели, обрадовались этому пальто.

Джему нужно было побывать по делам в окрестностях Давенпорта, соседнего с Маскатином города, который стоял выше по реке, и он предложил подвезти Эбена в своем экипаже до ближайшего лагеря, находящегося на расстоянии пешего дневного перехода. Хотя Эбен еще не вполне поправился и испытывал головокружение и тошноту, такую возможность упускать он не захотел и забрался в повозку. Глядя на дорогу, он пытался осмыслить случившееся.

Как так получилось, что он накинулся на девчонку, приняв ее за Китти Костелло? Дело, видимо, в рыжих волосах. Теперь, после того как Маргарет поймала его на горячем и выдавила из него всю правду, вся его жизнь пошла кувырком. Он видел выражение ее лица, когда сказал ей, что женился на ней только ради ее сестры. Как мог он так опростоволоситься? Теперь ему нельзя возвращаться в Маскатин. Они пойдут в полицию и предъявят следы от его пальцев на шее девчонки. Ему снова придется скрываться.

Пожалуй, лучше двигаться дальше в одиночестве. Так ли нужно ему это пальто, когда с ним его деньги и жемчужина? По крайней мере, благодаря своему приятелю, предложившему его подвезти, он станет недосягаем для своей жены. Он будет очернять ее при каждом удобном случае, выставляя злой ведьмой, причаровавшей его, чтобы Бейли ее старательно избегал.

Но потом он подумал, что этот старый охотник за ракушками и его жена не могли уйти далеко. И действительно, в первом же лагере на его вопрос, есть ли здесь недавно прибывшие, кто-то указал на ветхую палатку, что стояла на отшибе, возле которой он увидел старуху, которую встречал раньше этим летом. Ему нужно было проявить осторожность, чтобы не пробудить в них подозрения. К счастью, ему на помощь пришел Джем.

– Есть тут те, кто недавно из Маскатина?

Вышли несколько человек, среди которых один был в пальто Эбена.

– Кто из вас был в лавке Общества трезвости и подписывал обет? Ну, вы знаете, как это делается: дал обет, получил обед, – пошутил он.

Все засмеялись.

– У моего друга хорошие новости для одного из вас, – продолжил Джем.

Настало время Эбену сказать свое слово.

– Одному старику выдали старое пальто. Его, к сожалению, отдали по ошибке. Оно принадлежит мужу одной из тех леди, который был в то время в отлучке. Можете себе представить, как он удивился, обнаружив, что его любимая рабочая одежда исчезла.

Он помолчал, выставив свое клетчатое пальто на всеобщее обозрение.

– Вот вещь, которую она должна была отдать, это подарок магазина Баттерсона. Полагаю, этого счастливца нет среди вас?

Все они ринулись вперед. Кто же отказался бы от нового пальто?

– У меня есть особые приметы той вещи, так что подходите по одному и показывайте свои пальто, а я определю, которое из них то самое.

Один за другим они демонстрировали Эбену свои куртки и старые обтрепанные пальто, пока вперед не вышел Калеб.

– По-моему, это именно оно. Вот здесь, на локте, заплатка, как и должно быть, – улыбнулся Эбен, стараясь не показать своей радости. – Взамен вы получаете это совершенно новое шерстяное пальто.

– Оно такое яркое! – сказал старик, взяв его в руки. – Но, точно, лучше старого, которое было для меня слишком тяжелым. Смотри, Минни, у меня теперь новое зимнее пальто!

Его жена одобрительно кивнула, отведя в сторону руку со своей трубкой. Эбену было трудно поверить в свою удачу: старики его не узнали. И если бы не Джем, он мог бы неделями бродить в поисках своего пальто. Целы ли жемчужины в потайных местах? Пальто воняло плохим табаком и потом старика, и тем не менее его привычная дорожная одежда, его верный спутник и надежная защита теперь снова в его руках. Он решил, что должен угостить Джема приличным обедом и выпивкой. Вот только зрение у него пока не полностью восстановилось, да и в голове все еще гудело от того удара.

Бейли поехал дальше по своим делам, но прежде они условились встретиться в старой харчевне, где подавали отличный пирог с крабами и уху. Эбен ждал на берегу, наблюдая, как припозднившиеся ловцы добывали ракушки со своих лодок. Некоторых он уже знал по именам, но сейчас он сюда приехал только ради своего старого пальто, а не для скупки жемчуга, поэтому ждал возвращения Бейли, пытаясь унять боль в голове виски и горьким пивом.

Теперь, вернув свое бесценное пальто, он намеревался двинуться на север, подальше от ожидавших его в Маскатине неприятностей. Когда Бейли узнает всю правду, он не будет столь дружелюбен, но теперь угостить его Эбен был обязан. Если бы не его помощь, лежать бы ему где-нибудь в канаве, а то и того хуже – сидеть за решеткой в тюрьме, если его жена что-нибудь уже предприняла в этой связи. Какое счастье снова чувствовать себя свободным человеком! Пусть она катится ко всем чертям, ему больше нет до нее дела. Он ей ничего не должен. Ему не терпелось начать новую жизнь, и все, что она ему сулит, будет принадлежать только ему одному.

37

Когда Джем вернулся, Эбен сидел, склонившись над своей кружкой, уже не в состоянии стоять на ногах. Они устроились на берегу, глядя на оранжево-красное солнце, опускающееся в золотую рябь речной воды. У торговца был самодовольный вид.

– Вы меня спасли, старина, сперва в Маскатине, а теперь здесь. Пусть это пальто старое на вид, но я бы с ним ни за что не расстался. Оно приносит мне удачу. Я вам сейчас расскажу, какие оно таит в себе секреты.

На глазах у Джема Эбен глубоко засунул руку под подкладку через незаметную прореху у шва и выудил оттуда кусок ткани, к которой были пришиты жемчужины.

– С этими малютками можно начинать серьезное дело, – улыбнулся он.

Джем заметил, как загорались его глаза, когда он к ним прикасался.

– Еще я видел у вас на шее мешочек.

– А, вы, должно быть, подсмотрели, когда я спал. Это моя красавица. Открыть вам одну тайну? Это мой талисман, моя Королева скоттов. Я ее никогда никому не показывал. Это страховка на тот случай, если дела пойдут совсем плохо.

Почесав нос, он наклонился вперед.

– Рассказывайте, раз уж начали, – сказал Джем. – Я бы хотел собственными глазами увидеть эту красавицу.

– Всему свое время, – произнес Слингер заплетающимся языком. – Я много где побывал, но пресноводный жемчуг из шотландских рек самый лучший, да вы и сами знаете. Когда-то я там задержался до конца сезона ловли жемчуга. У меня нюх на крупные экземпляры, а в тот год, как я слышал, в окрестностях Перта выдался богатый улов.

Джем улыбнулся, а Эбен, подходя к главному, заговорил шепотом:

– Я пришел в дом к одной бедной вдове батрака, эта невежественная тетка понятия не имела, чем занимался ее покойный муж. Она достала эту прекрасную жемчужину, которую тот выудил в реке Тэй или где-то поблизости. Когда я увидел такой превосходный экземпляр, я едва не намочил штаны от волнения. Можно всю жизнь ждать встречи с жемчужиной такого качества. Она, разумеется, не представляла себе ее истинной ценности, но осталась довольна тем, что я ей предложил. Это было не труднее, чем отнять конфетку у ребенка, – рассмеялся он.

Эбен снял с шеи мешочек и стал его развязывать.

– В благодарность за ваши услуги я покажу ее вам, мою Мэри, Королеву скоттов.

Он взял жемчужину, которая была завернута в мягкую шерстяную ткань, и положил на ладонь Джема.

– Вы когда-нибудь видели в своей жизни что-нибудь подобное? Само собой, с ней я никогда не расстанусь. Она моя путеводная звезда.

Джем уставился на жемчужину, и внутри у него все похолодело от ее прикосновения.

– Мне вот что интересно, не припомните, в каком году вы купили эту драгоценность у вдовы батрака?

Он постарался, чтобы его голос не дрогнул, когда он это говорил.

– А, да это нетрудно вспомнить. Я переехал Тэй на поезде перед тем, как мост обрушился, а случилось это в декабре 1879 года. А почему вы спрашиваете?

– Я еще хочу уточнить, вы нашли эту бесценную жемчужину недалеко от деревни Гленкоррин?

Слингер пожал плечами:

– Шотландские названия для моего уха все одинаковы. А если и там, какая вам разница?

– И за такое сокровище вы щедро отвалили двадцать пять гиней?

Теперь голос Джема звучал так твердо, что Эбену стало не по себе.

– Как вы догадались? Поразительно! Вы не ошиблись. Я мог продать ее в двадцать раз дороже в Эдинбурге, что уж говорить о Лондоне. Понятно, я никому не позволю испортить эту красоту сверлом. Эта жемчужина останется девственной.

Он хотел уже забрать жемчужину, но Джем сжал ее в кулаке и с каменным выражением лица сказал:

– Мы с отцом выловили ее летом того года. Это была последняя жемчужина, которую он нашел. Перед смертью он хотел, чтобы ею заплатили за мое образование. Он простудился, когда ее добыл, а вы теперь хвастаетесь тут тем, что она такая ценная, радуясь тому, что облапошили мою мать, воспользовавшись ее невежеством.

Слингер попытался отобрать жемчужину, но Джем оказался проворнее и поднял кулак, в котором была зажата жемчужина, над головой.

– Прекращайте, Бейли. Как вы можете утверждать, что это ваша жемчужина? Они все похожи одна на другую. Отдайте ее мне!

Атмосфера накалялась. Их дружеская беседа теперь сменилась угрожающими окриками. С перекошенным ртом и гневно сверкающими глазами Джем держал жемчужину высоко над головой, подальше от рук дельца, теперь громко бранившегося. Собравшаяся на шум толпа обступила их плотным кольцом.

– Ты что, думал, я не узнаю королеву всего речного жемчуга, когда ее увижу? Сколько можно найти за жизнь жемчужин в восемьдесят пять гран в маленьком притоке Тэя? Безупречной формы, ни единого пятнышка, цвета лунного сияния? Я бы узнал ее где угодно, – говорил Джем с усилившимся шотландским акцентом, крепко сжимая драгоценность в кулаке. – Это была последняя жемчужина моего отца, а ты выманил ее у моей матери, обманул ее!

– Да он лжет!

Слингер огляделся в поисках поддержки.

– Отдай! Что за подлая выходка! Я же доверял тебе, потому и показал ее. Отдай сейчас же! – орал торговец, подпрыгивая в попытках дотянуться до жемчужины.

Джем захохотал, но в его смехе улавливалась угроза.

– Давайте, парни, подходите, посмотрите на ловкача, обокравшего мою мать. Когда я узнал, что ее обманули, я поклялся найти и уничтожить мерзавца, поквитаться с ним, даже если бы на это ушла вся моя жизнь. Но я и представить себе тогда не мог, что небо услышит мою мольбу и приведет его прямо к двери моего дома. Мы знаем, что нужно делать с ворами, не так ли, парни?