Первый опыт приёма гостей произошёл в их нью-йоркской квартире. Они организовали официальный ужин на десятерых. Нервы Клэр пришли в негодное состояние ещё до подачи закусок. Возможно, этому поспособствовала напутственная речь Тони о правилах приличия, о чувстве ответственности в качестве его жены и о недопустимости публичного провала. Тем не менее, в выбранной им одежде и с предложенной причёской, с ее демонстрацией всей возможной добропорядочности вечер прошёл на удивление хорошо. Её талант запоминать имена, лица, факты, а также интуиция, когда не нужно прерывать деловую беседу, а когда стоит вставить ту или иную фразу, привели к тому, что каждый чувствовал себя комфортно. После того, как гости разошлись, Тони нежно обнял её за талию и прошептал на ушко:

- Ты была великолепна.

Это определило всё. С того самого момента, когда она узнавала, что намечается приём, у неё была одна единственная цель – угодить своему мужу. В некоторых ситуациях они могли оказаться в противоположных концах комнаты, и тогда она могла отвлечься от разговора, чтобы отыскать его глаза. Наличие коричневого ободка вокруг зрачка подстёгивало её решительность идеально выполнять свою роль. В редких случаях она натыкалась на чёрную пустоту в глазах. Тогда она прекращала заниматься тем, чем занималась на тот момент, и пыталась выяснить, в чём причина его недовольства. Как только она её обнаруживала, её обязанностью становилось исправить ошибку. Взяв на себя обязанности миссис Энтони Роулингс, она познакомилась со многими его деловыми партнёрами, что позволило ей чувствовать себя менее одиноко. Она встретила людей, с которыми Тони общался ежедневно. В реальности она могла бы стать красивым аксессуаром, прилагаемым к нему, но Клэр считала, что служит важным активом в его репутации. Дополнительным бонусом было и то, что она продолжала удивлять Тони тем, что преодолевала любые препятствия, появлявшиеся на её пути.

За неделю до того, как им нужно было быть на встречах Тони во Франции, он сообщил Клэр о том, что перед их путешествием они проведут несколько ночей в Нью-Йорке. Он мог бы поработать из своего офиса в Нью-Йорке, что сократило бы время перелёта до Парижа.

Поиски Клэр открыли много достопримечательностей, которые она предвкушала увидеть во Франции. Они прибудут в Париж, где у него в течение двух дней назначены встречи. Ей хотелось посмотреть Эйфелеву башню, Лувр, музей Орсе, собор Парижской Богоматери и Триумфальную арку, а также множество других мест. Она столько раз повторяла Тони, как рада тому, что участвовала в планировании их времяпрепровождения. Потом он пообещал ей пару ночей на юге Франции - одном из его излюбленных мест. У него были особые планы на это место. Она читала о Каннах, Лазурном береге и Монако, но охотно доверяла его решению.

После они отбудут в Италию. Там у него назначены встречи в Риме и Флоренции. У них будет возможность посетить музеи и памятники обоих городов. В её же две просьбы входили Ватикан и Галерея Академии – музей, в котором находится статуя Давида работы Микеланджело. Тони пообещал, что у Давида нет того, чего бы она не видела раньше. Он хотел, чтобы она увидела остров Сицилия. Как он заверил её, там очень красивая вода. Её синева могла конкурировать с водами Фиджи. Задорно улыбнувшись, он поставил её в известность, что загорать там в обнажённом виде - довольно приемлемая практика. Клэр не понравилась эта идея, когда вокруг будет толпа народу. Порочно ухмыльнувшись, муж согласился с ней. Он не хотел, чтобы другие видели то, что он один имеет удовольствие лицезреть.

Последние его встречи пройдут в Швейцарии. Ему нужно быть в Женеве и Интерлакене. Он объяснил, что если ей понравились красота и великолепие Скалистых гор на озере Тахо, то она придёт в восторг от Швейцарских Альп. Они величественны. Он уверен, что она полюбит всю природу, которую может предложить Швейцария. Пока Тони рассказывал об их поездке, он выразил своё желание провести больше времени в Европе.

- Я хочу показать тебе так много мест. А у нас даже нет планов по поводу Венеции. Поездка на гондоле - одно из самых романтичных приключений. И как насчёт Лондона, неужели ты не хотела бы увидеть Букингемский дворец?

- У нас еще целая вечность, чтобы посетить все эти места.

Когда он рассказывал о городах и достопримечательностях, его глаза сверкали энтузиазмом. Его радость от того, чтобы что-то разделить с ней, значили гораздо больше, чем сама поездка.

Во вторник, перед запланированной датой отъезда, они сидели в её комнате, где Клэр просматривала свою электронную почту, а Тони работал на ноутбуке. Ей только нужно было обсудить письма, которые, как ей казалось, заслуживали личного внимания с её стороны. Она перечитала каждое и, в конце концов, добралась до письма от Эмили. Она ждала его. Последнее приходило около недели назад. В этом содержалась новая информация. В нём было не просто пожелание «Я хочу тебя увидеть».

Кому: Клэр Роулингс, clarawl1084@rawlingsind.com

От: Эмили Вандерсол, johnemvan@aol.com

Дата: 19 июля 2011

Тема: Привет.

Привет, Клэр. Как вы с Энтони? У нас всё хорошо. Как ты знаешь, у меня сейчас летние каникулы. Было бы здорово увидеться с моей маленькой сестрёнкой, но, в любом случае, я знаю, как ты занята. Как проходят твои званые ужины? Мне всё ещё смешно! Ты и устраиваешь вечеринки! Никогда и предположить не могла! Как бы там ни было, ты не говорила, что вы собираетесь в отпуск. Я слышала по телевизору, что вы побывали на частном острове. В самом деле? Ты уезжала? Никогда не знаю чему верить. Но хочу, чтобы ты знала, что недавно Джон и его помощник одержали большую победу в суде. Они произвели огромное впечатление на партнёров. Не говоря уже о больших суммах денег для них. Нас приглашали на многочисленные ужины, и у Джона недавно было несколько «обедов» с несколькими из партнёров. Всё похоже на то, что все его переработки и упорный труд скоро окупятся. Хотелось бы тебя услышать. Пожалуйста, передавай наш сердечный привет Энтони. Как там Айова? У меня есть немного свободного времени, может, мы могли бы увидеться? Или ты слишком занята для своей старшей сестрёнки? (Я пытаюсь воззвать к твоему чувству вины).

Люблю тебя.

Эм.

Клэр прочитала, вздохнула и написала вверху страницы: «Патриция, пожалуйста, ответь», - а потом перешла к следующему письму. Она чувствовала, как взгляд Тони проникает в её сознание. Он читал письмо. Ей не нужно было обсуждать содержание, она ни о чём не просила. Подняв взгляд, она наткнулась на его глаза и ответила:

- Я не хочу это обсуждать, ладно? Я слишком взволнована нашей поездкой.

Он пожал плечами.

- Ну ладно. Я просто подумал, что ты, может, захочешь увидеться с ней и Джоном до нашей поездки, пока мы будем в Нью-Йорке. Как мне кажется, твоему почитаемому зятю полагается праздничный ужин.

Клэр с недоверием уставилась на Тони.

- Ты предлагаешь встретиться с ними в эти выходные до того, как мы уедем в Европу?

Она наблюдала за его реакцией. Но ничего не последовало. Он продолжил читать на своём ноутбуке и делать пометки в айпаде.

- Пожалуйста, не издевайся надо мной.

Его улыбка казалась искренней.

- Я не издеваюсь. Если это сделает мою жену счастливой, раз уж мы направляемся в наше европейское приключение, то я смогу несколько часов потерпеть мистера Идеального.

Клэр встала из-за стола и подошла к мужу, расположившемуся на софе.

- Серьёзно? Пожалуйста, можно мне позвонить ей и узнать, смогут ли они встретиться с нами?

Он ответил, что можно, но сначала у него есть дело, которым он хотел бы заняться прямо сейчас. На ней был лёгкий светло-розовый сарафан. Его руки начали пробираться под подол, вверх к её бёдрам в желаемом направлении. Ужину и звонку придётся подождать.

Они прибыли в Нью-Йорк в четверг вечером и планировали вылететь в Париж в воскресенье. Тони подумал, что, может быть, Клэр нужно походить по магазинам до их отъезда, но она заверила его, что выяснила достаточно много информации о том, что можно совершить покупки в Париже, Италии и Швейцарии.

Тони рассмеялся:

- Меня это даже пугает. Миссис Роулингс, я вижу, что вы становитесь слишком хороши в совершении покупок.

Они договорились с Джоном и Эмили встретиться во второй половине дня в субботу в ресторане Ньюберга, живописного маленького городка, расположенного посередине между Нью-Йорком и Троем. Тони сказал, что их квартира может дать возможность остаться подольше, чем ему бы хотелось. Клэр знала, что для него это трудно, и ценила его честность. Кроме того, они будут находиться в обществе. Тони никогда в общественном месте не сделает и не скажет того, что может поставить под угрозу его имидж. Не важно, как пройдёт ужин, она пожнёт последствия, отрицательные или положительные. Но возможность повидаться с Эмили и Джоном первый раз с их свадьбы стояли выбранных Тони последствий. Ночь она выдержит, а завтра они уезжают в Европу.

Когда они вышли из многоэтажного здания, Нью-Йорк задыхался. Воздух между высокими зданиями был неподвижен, полон жара, шума и запаха автомобилей. Июльское солнце проникало сквозь солнцезащитные очки, заставляя ещё больше щуриться после затемненного лобби. Раньше она любила город, но сейчас думала об умиротворённой сельской местности Айовы. Поскольку им ехать полтора часа, Клэр была благодарна за наличие тонированных стёкол и кондиционера в лимузине.

Во время поездки Тони работал над своим самым последним проектом, пока она пыталась читать. В путешествие она собрала много книг. В промежутках между перелётами, переездами и ожиданием Тони у нее, как она предполагала, будет огромное количество свободного времени. Слова на странице теряли смысл. Она читала и перечитывала, но её мысли были очень далеко, в ресторане. Прошло семь месяцев с тех пор, как они собирались вместе. Ей хотелось, чтобы всё прошло хорошо. Но она до дрожи в коленях боялась, что этого не будет. Отчаянно стараясь игнорировать приступ очередной головной боли, она предчувствовала проблемы. Что, если Джон скажет что-нибудь? Как насчёт темы с предложением о работе? Что, если Эмили продолжит высказывать свои старые опасения? Её разум перебирал эти ситуации и многие другие. Если была возможность, она продумывала варианты, как их устранить. Это не всегда срабатывало, но наличие запасного плана улучшало состояние Клэр.

Они проехали уже час в сторону Ньюберга, когда Тони нарушил молчание:

- Клэр, пожалуйста, перестань.

Шокированная она повернулась к нему:

- Перестать что? Я читаю.

- Нет, ты не читаешь. Ты вздыхаешь, беспокоишься и волнуешься из-за вещей, которые не в твоей власти.

- Прости. Я просто хочу, чтобы этот день прошёл хорошо.

- Ты планируешь сделать или сказать что-то неправильное?

- Конечно же, нет.

- Давай я расскажу тебе о проекте, над которым сейчас работаю.

На самом деле ей было неинтересно, но он редко предлагал поделиться чем-то таким. Она закрыла книгу.

- Хорошо.

- Это перспективы насчет одной компании. На самом деле, это семейный бизнес в Пенсильвании, который когда-то обеспечивал работой более семидесяти пяти человек. Сегодня там работают порядка сорока шести человек. Мне наплевать на эту компанию или её работников, но я в значительной степени инвестировал их основного конкурента.

Клэр определённо не видела связи между их ужином и данной компанией, но кивнула и ответила:

- Хорошо.

- Когда была создана компания, её изначальный президент принимал прекрасные решения. За последующие пять лет контроль ослаб, и решения стали менее удачными. Теперь президент компании ищет возможность ее продать, учитывая состояние экономики. Им необходимы деньги, чтобы можно было существовать, банки денег не дают. Если он не продаст её, то в последующие два года компания, вероятно, закроется.

Всё ещё не улавливая смысл, она посмотрела ему в глаза и кивнула, а он продолжил:

- Я рассматриваю вариант занизить цену. Моя выгода заключается в том, чтобы уменьшить конкуренцию. Если моё предложение примут, то компанию закроют сразу же. Согласно моим бухгалтерам, у компании, в которую я уже вложил деньги, прогнозируется увеличение продаж на 18 процентов сразу же, как только закрывается эта компания. Это значит, что я сниму все сливки. Они прогнозируют, что мои риски в этой компании окупятся прибылью менее чем за два года. С точки зрения финансов долгосрочные выгоды окажутся в большей степени стоящими. Как ты считаешь, на что надеются работники компании из Пенсильвании?