Надо заметить, в футбол играть Николь действительно немного умела и не ударила лицом в грязь перед мальчиком. В детстве она часто гоняла мяч с братом и его друзьями.

После того как в ворота Николь был загнан третий мяч, они решили устроить перерыв. Девушка как цветок повернулась лицом к солнцу и протянула вверх руки, словно отдавая себя во власть благодатного тепла. Приятно купаться в лучах жаркого солнца, чувствуя, как легкий ветерок нежно касается лица, волос, плеч.

— Папочка! — внезапно закричал Роберт.

Он забрался на пенек и оттуда махал рукой отцу. Джейк стоял около автомобиля на соседнем холме и в ответ тоже махал рукой. Николь стало неуютно, когда она почувствовала взгляд, раздевающий ее и, казалось, прожигающий насквозь. Серые глаза скользили по растрепавшимся волосам, пылающим щекам, гладили ее шелковистые плечи и едва касались груди, четко проступающей сквозь тонкий трикотаж.

Николь вдруг почувствовала, что жаждет прикосновений, ласк мужчины, который явно дал понять, что для нее нет места в его жизни, и железно решил, что через тридцать дней навсегда распрощается с ней. Она отвернулась, поняв, что хочет убежать и спрятаться. Но Николь взяла себя в руки. Гордо подняв подбородок, она повернулась и посмотрела Джейку в лицо. Она не убежит и не будет прятаться, хотя он видит, как она покраснела и смутилась. Словно ощутив неприязнь и вызов со стороны Николь, Джейк прыгнул в автомобиль и исчез в облаке пыли.

— Мы часто работали за тем холмом, когда папа брал меня с собой.

Николь подняла с земли рубашку и накинула на плечи.

— Робби, если честно, я устала. Если ты не против, погуляем по вашей ферме. В доме я уже все знаю, а теперь покажи мне окрестности.

Робби возрадовался, и они тронулись в путь.

Все хозяйственные постройки были выполнены в том же стиле, что и дом. То же прочное дерево, выкрашенное в белый и темно-зеленый цвета.

Они зашли в конюшню. Пусто. Пылинки кружились в солнечных лучах, проникавших через небольшие оконца. Кругом лежало сухое ароматное сено.

— А где же лошади? — с удивлением спросила Николь и вдруг поняла, что, кроме Гулливера, на ферме нет ни одного животного.

— Они у дяди Джейсона.

Николь вспомнила, как Джейк говорил о лошадях с Джейсоном в ресторане.

— Папа их скоро заберет.

Николь глубоко вздохнула, стараясь вобрать в себя побольше этого чудесного аромата, в котором смешались все запахи теплой летней земли.

В других постройках находились мастерская и гараж. Но Джейк привык оставлять машины во дворе, поэтому гараж служил теперь складом для вещей, не нужных в доме. Николь нашла и легкую мебель для пикников — стулья, кресла и стол.

Девушка решила устроить праздник на улице. Ибо где же еще могут разместиться пятнадцать сорванцов, которые наверняка приедут не одни. Оставалось только надеяться, что погода не нарушит всех ее планов.

— Робби, ты только подумай! На твое пятилетие мы устроим праздник на лужайке перед домом. Соберется целая куча девочек и мальчиков. Представляешь, какое начнется веселье? А сколько будет подарков!

С открытым ртом и широко распахнутыми глазами Роберт завороженно слушал Николь.

После обеда мальчик лег поспать, а Николь присела в кухне отдохнуть. Но едва опустилась на стул, как мысли снова вернулись к Джейку. Она вспомнила утренний разговор и решила, что хватит уговаривать этого человека. Пора извлечь уроки из общения с ним и избрать другую тактику. Надо не словами, а делами разрушить уверенность Джейка в ее непригодности к работе и жизни на ферме. Она будет сражаться за Робби, будет сражаться за его отца. И принесет им избавление от тяжелых воспоминаний и проблем, связанных с трагедией, которая разыгралась в их семье.

Ладно, хватит теории, пора заняться и делом. На первом этаже беспорядок остался только в кабинете. Туда Николь и направилась.

Аромат Джейка окружил ее, как только девушка перешагнула порог. Ноздри с удовольствием вдыхали запах, так много напоминающий. Николь тряхнула головой. Хватит сантиментов. У нее слишком много дел, чтобы предаваться приятным воспоминаниям. Девушка подошла к письменному столу, чтобы начать уборку с него. Но шум со двора заставил подойти к окну. О Боже! Николь не могла поверить своим глазам. Незнакомый мужчина привязывал ее машину к грузовику и, судя по всему, собирался похитить единственное средство передвижения.

Она тут же выскочила на крыльцо и закричала:

— Оставьте в покое мою машину, или я вызову полицию!

Мужчина повернулся, и она увидела немолодое, но такое же, как у Джейка, обветренное и загорелое лицо.

— Что ты сказала, милочка? — невозмутимо переспросил незнакомец.

— Вы собирались похитить мою машину? — поинтересовалась девушка, удивленная странным поведением похитителя.

— Нет, — лицо человека расплылось в улыбке. — Нет, что ты, милочка.

— Хорошо, я вам верю. Но только отвяжите мою машину.

Хотя добродушный вид незнакомца внушал скорее доверие, чем опасение, Николь все равно была настороже, готовая чуть что скрыться за дверью и закрыться на все замки.

— Отвяжите ее, — повторила Николь, — и уходите с миром.

— Нет, милочка… — начал не спеша незнакомец, но Николь подняла руку и перебила его:

— Никакая я вам не милочка. Называйте меня, пожалуйста, Николь, — а про себя подумала: замечательно, теперь я любезничаю с похитителем машин.

Самое интересное, что похититель был тоже очень вежлив.

— Что ж, очень приятно, Николь, — ответил он с радушной улыбкой. — А меня зовут Нэд, я работаю в нортонском гараже. Приехал сюда, чтобы забрать и отремонтировать эту машину.

— Ах, вот как. — Это, конечно, многое меняло, но все равно не проясняло ситуации. — Но дело в том, что я никого не просила чинить мою машину.

— Нет, мил… извини, дорогая, я хотел сказать, Николь, ты не просила. Это сделал Джейк.

— Но почему он даже не предупредил меня, — нахмурилась Николь. — Честно говоря, я просто не смогу сейчас расплатиться с вами.

— А тебя никто и не просит об этом. Джейк сам заплатит за ремонт.

— Но ведь это моя машина.

— Ну, уж вы сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — взять, отремонтировать.

— Знаете, Нэд, извините, но я все-таки попрошу вас оставить мою машину.

Нэд устало вздохнул и развел руками:

— Не могу, я договорился с Джейком, обещал покопаться в этой старушке. — И он добродушно похлопал машину Николь по запыленной крыше.

Это уже не смешно. Николь терпеть не могла ситуаций, в которых выглядела дурой. Она почувствовала, что изнутри начинает подниматься злость. С детства Николь привыкла сама решать, что нужно, а что — нет. И, естественно, сейчас ей не понравилось, что кто-то так беспардонно вторгается в ее жизнь. Очевидно, эти мысли отразились на лице Николь, так как Нэд вдруг занервничал и начал переступать с ноги на ногу, не в силах решить, что же ему все-таки делать. Он обрадовался, когда до них донесся шум приближающегося автомобиля.

— Вот и хорошо, сейчас приедет Джейк, и мы все уладим.

Действительно, что это она пристала к Нэду. Во всем виноват Джейк. Из-за него она попала в такую дурацкую ситуацию. Девушка выпрямилась и выставила вперед подбородок, собираясь потребовать объяснений.

Джейк подъехал к дому, вышел из пикапа и обратился к Нэду:

— Забирай машину. Я заеду к тебе, и мы все уладим.

Николь потеряла брата, потеряла свои деньги и, судя по всему, скоро потеряет и работу. Единственное, что у нее оставалось, это независимость. И вот теперь Джейк посягает даже на нее. Нет, она не позволит распоряжаться своей жизнью. Она ему покажет, с кем связался! Она не из тех, кто как щепка плывут по течению, может постоять за себя, и сейчас самоуверенный упрямец по имени Джейк Мэтер убедится в этом.

Глава 6

— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!

— Нет.

— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.

— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, твоя машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.

— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава Богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.

— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.

— Да неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.

Скулы, сведенные злобой, явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше. В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…

— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.

Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.

— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.

Николь в испуге отступила на шаг.

— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.

— Папочка! — послышался голос Роберта из детской. — Папочка, это ты?

— Кому действительно нужна твоя защита, так это Робби, а не мне. Я не ребенок. — Николь заговорила с явным торжеством.

— Наш разговор еще не закончен, — глухо выговорил Джейк, идя на голос сына.

— Мне тоже надо очень многое тебе сказать, — согласилась Николь.

— Поговорим, когда Роберт ляжет спать.

— С нетерпением буду ждать. — Последнее слово Николь постаралась оставить за собой.


Николь раскладывала рисовый пудинг с сухофруктами по тарелкам, пока Роберт с увлечением рассказывал отцу, как помогал его готовить. На самом деле пудинг получился неудачный — слишком сухой. Пусть папочка полакомится, с издевкой думала Николь и положила в тарелку Джейка еще один кусок побольше. Она расставила тарелки и принесла кувшин с молоком.

— Ты не добавляешь молоко в пудинг? — обратилась она к Джейку.

— Да. Если его добавить, пудинг рассыпается. А я этого не люблю.

— Робби, а тебе я все-таки советую добавить немного молока. Может, так больше понравится?

Малыш согласно кивнул, и Николь налила в тарелки себе и Робби немного молока.

Джейк не обманул ее злорадных ожиданий. На его лице она прочла именно те чувства, что и хотела. Он брал пудинг кусочек за кусочком и молча жевал его. Когда Джейк поднял глаза, Николь чуть не рассмеялась. Отламывая кусочек своего размокшего пудинга, девушка закрыла глаза от удовольствия и произнесла:

— Робби, ты замечательно готовишь. Пудинг — просто объеденье. — И она посмотрела на Джейка, ожидая ответной реплики.

— Да, очень вкусно, сынок.

Лицо ребенка стало расплываться в улыбке от похвалы.

Николь быстро доела свою крошечную порцию и довольно откинулась на спинку стула. Джейк поинтересовался, не звонили ли ему по поводу объявления. Роберт ответил, что нет, — только несколько раз звонили люди, которые ошибались номером.

В другое время Николь стало бы стыдно за неудавшийся десерт и жалко Джейка, который как заботливый отец вынужден был съесть его до последней крошки, чтобы не обидеть сына. Но сейчас старательно скрываемое неудовольствие, с которым Джейк жевал сухой пудинг, только забавляло ее. Николь вообще хотела, чтобы он подавился, тогда она в качестве оказания первой помощи могла бы дать ему хорошую затрещину.

— Ну как тебе пудинг с молоком, сынок?

— Очень вкусно, папочка.

Николь придвинула кувшин с молоком к себе.

— Джейк, мне так не хочется, чтобы твой пудинг развалился в молоке. Так он выглядит гораздо аппетитнее.

Глаза Джейка сузились, но он не произнес ни слова, хотя видно, что на языке вертелось несколько «приятных» выражений специально для Николь. Но ему не оставалось ничего другого, как отправить в рот очередной кусок пудинга.

Часа через два Роберта уложили спать. И они могли поговорить. Перед тем как вернуться к разговору о машине, Николь заговорила о том, что волновало ее в связи с приближающимся днем рождения.