– Почему? – Она удивилась. – Всегда, когда захочешь! Я же теперь твоя девушка. Только… не говори ему. Это мое условие.

– Хорошо! – Савва смотрел на нее во все глаза – такого он не ожидал. – Я что, тебе действительно нравлюсь?

– Ты очень милый. И добрый.

– И на том спасибо.

Ася вдруг сильно обняла его и прошептала:

– Савва, ты спас мне жизнь. Если бы не ты! – И ушла.

И лишь к вечеру следующего дня Савва вспомнил, что Ася только этой весной закончила школу. Ей же и восемнадцати, наверно, нет? О чем он только думал?! «Ну и ладно, в случае чего – поженимся», – решил он. А Алымов пусть локти кусает! Но Алымов знать ничего не знал, поэтому локти вовсе не кусал.

Встречались они около трех лет, и чем дальше, тем больше Савва чувствовал, что она ускользает – потихоньку, по капельке утекает из его жизни: реже становились встречи, короче свидания, хотя Ася по-прежнему была неимоверно нежна и ласкова с ним. Но от этой нежности и ласки Савве порой хотелось удавиться – или убить Алымова, чтобы она больше не мучилась. Но вряд ли это помогло бы. В одну из редких теперь ночей, что Ася проводила с ним, Савва вдруг сказал – неожиданно для себя самого:

– Послушай, давай поженимся?

И тут же пожалел. Ася не шевельнулась, но ощущение было такое, что отодвинулась на километр.

– Савушка! – вздохнула она. – Прости меня. Ты такой прекрасный, добрый, нежный, ты милый, ласковый, домашний. Ты – лучший!

– Ну да, после Алымова. Вечный номер два.

– Нет, ты лучше его. Гораздо. Но разве дело в том, кто лучше? Тебе нужна хорошая женщина, теплый дом, детишки. Я не гожусь.

– Ася, ну почему? Давай попробуем.

– Савва, ты что, не понимаешь? Если я выйду за тебя, я же… Мне придется видеться с ним. Я буду слишком близко. И если он только пальцем поманит…

– Черт его побери!

– Савва, милый! Я ничего не могу с этим поделать, ничего! Как раз сегодня хотела тебе сказать, что нам надо расстаться. Я плохо с тобой поступаю. И я слишком близко к нему. Ты не представляешь, каких усилий мне стоит не спрашивать о нем! Я прихожу к тебе, а сама думаю, что ты сегодня видел Сережу, играл с ним вместе в спектакле, разговаривал! Меня замкнуло на Алымове, ты же видишь. Может, это болезнь, не знаю.

– И что ты станешь делать?

– Попытаюсь выздороветь…

В тот день Савва страшно напился и опоздал на спектакль. Потом он на пустом месте поругался с Алымовым, да так, что их с трудом растащили, и года два они вообще не разговаривали. С Асей Савва увиделся только лет через десять – случайно заметил ее из машины. Она села к нему, улыбнулась и поцеловала в щеку:

– Савушка! Как я рада тебя видеть!

Они поговорили, но разве можно было вместить в полчаса десять лет жизни? Под конец разговора Ася спросила нарочито равнодушным тоном:

– Как там Алымов?

Савва с болью в сердце понял: нет, не удалось ей вылечиться.

– А ты что, с ним вообще не общаешься?

– Нет. Маме его звоню иногда. Ну, в прессе что-нибудь вижу или по телевизору. Но не отслеживаю.

– Он женится, идиот такой.

– А-а. Ну, что ж, пусть. А почему идиот?

– По всему. Намучается он с этой бабой! Она Алымова пожует и выплюнет, а мы его потом по кусочкам собирать будем. Такая стерва, не представляешь! А он ничего не видит и не слышит. Все ему одно и то же твердят, а он уперся.

– Да, он упрямый. Ну ладно, мне надо бежать. Савушка, я так рада за тебя – жена, дети! Ты меня простил?

– Ася, о чем ты говоришь?! Ты – самое дорогое, что было у меня в жизни!

– Даже дороже детей? Перестань. И позвони по телефону, что я дала: они недорого продают, правда. А я там почти не бываю, в основном родители. Они ничего не знают, так что не беспокойся. Место хорошее, воздух, всякое такое. Пока, дорогой! Береги семью.

Она ушла, а Савва смотрел ей вслед и рассеянно вертел в руках бумажку с телефоном. Потом уронил и, кряхтя, полез доставать: он хотел купить дом за городом, а соседи Аси по даче как раз продавали…

Наконец Алымов решился показаться Асе без бинтов.

– Ты знаешь, очень даже неплохо, – сказала Ася, осторожно погладив его по щеке. Она заметила, как Алымов нервничает, и решила признаться. – После того что я видела…

– Как? Когда? А я-то мучаюсь…

Ася действительно уже видела все – и даже то, чего не видел сам Алымов. Она давно сговорилась с сестрами, и ее несколько раз пускали на перевязку. Надев на всякий случай халат, шапочку и маску, Ася проникала в перевязочную – Сергей обычно лежал с закрытыми глазами, но мало ли. Первый раз она проплакала всю ночь, а назавтра пришла к мужу как ни в чем не бывало.

– Не мучайся. Я посмотрела во время перевязок, в самом начале. Вот это было страшно. А сейчас… Ерунда.

– Ася…

– Ты знаешь, на кого мы с тобой похожи? «Дары волхвов» – помнишь, рассказ у О`Генри? Там про подарки к Рождеству, но смысл тот же. Ты меня берег, я – тебя. Перестарались.

– Ты – мой лучший подарок. Чем заслужил только, не знаю. Ну, раз так, то можно и выписаться, правда? Буду приезжать на процедуры. А то надоело тут. И я вот что подумал – надо сфотографироваться.

– Зачем?

– Это мне нужно. Жалко, я раньше не додумался. Понимаешь, я как представлю реакцию друзей, того же Саввы… Я не вынесу. Мне еще Деда надо пережить, тетку, Ксюху! Про Ириску я и думать боюсь. А так – человек посмотрит на фото, ужаснется, а когда живьем увидит, уже не такая бурная реакция будет. Как ты думаешь?

– Пожалуй, ты прав. Хорошая идея.

Всю дорогу до дома Алымов держал Асю за руку. Первой к нему вышла Вера Павловна, которая ни разу не была в больнице. Она не показала виду, как поразил ее облик любимого мальчика, – выдержка у нее была железная.

– Что-то ты там залежался, – сказала она, целуя Сергея в здоровую щеку. – Отлыниваешь все. Ишь, устроил себе каникулы!

– И не говори! – Он вздохнул с облегчением и повеселел, видя ее реакцию. – Ну вот, видишь, вернулся – Фредди Крюгер собственной персоной!

– Ну, и ничего! С лица не воду пить! Для мужика красота – не главное. А главное у тебя в порядке.

– Ma tante, у тебя только одно на уме!

Вера открыла было рот, но тут выбежала Ириска, за которой не поспевала Ася. Девочка с разгону ухватила отца за ноги:

– Папа! Папа приехал!

Женщины замерли. Алымов медленно нагнулся и поднял дочку на руки, стараясь не поворачиваться к ней обезображенной щекой. Ириска обняла его за шею, и Сергей, с трудом сдерживая слезы, поцеловал ее несколько раз, куда пришлось.

– А что ты мне привез?

Алымов достал из кармана игрушку, предусмотрительно купленную Асей: крошечного желтого утенка с красными лапками.

– Утя!

– Нажми ему на животик – он скажет «кря-кря»!

Потискав утенка, Ириска подняла голову и наконец увидела отцовское лицо. У нее сделалась испуганная мордочка, и она оглянулась на Асю – та подошла и обняла их обоих:

– Видишь, детка, какая у папы щечка? Помнишь, я тебе говорила?

– Папа упал…

Ириска не выговаривала некоторые звуки, поэтому прозвучало это как «папа упай».

– Папа упал и поранил щечку, теперь там шрамики. Ты ведь любишь папу, правда? Надо его пожалеть!

– Люблю…

Губки у девочки задрожали, и она опять обняла отца, прошептав:

– Больно… Папе больно…

– Нет, что ты, маленькая, – заторопился Алымов. – Мне уже совсем не больно. Это некрасиво, но не больно. Ты моя ласточка, моя любимая девочка, моя принцесса…

И он ушел с Ириской на руках в детскую.

– Ой, господи, – сказала, всхлипнув, Вера Павловна. – Бедный мальчик. Как бы Деда инфаркт не хватил, когда увидит…

В первый вечер пребывания Алымова дома Ася легла с Ириской в детской, потому что девочка капризничала. Она баюкала дочку и с нежностью ее разглядывала – папина дочка, один в один! Только волосики совсем черные, как у бабушки Илларии. Ну вот, спит наконец. Вдруг Ася вспомнила, что не рассказала мужу две новости – надо, пожалуй, пойти, развеселить. Держался он неплохо, но она-то видела, как тяжело Сергею это давалось. Ася подошла к двери спальни, но вдруг остановилась и прислушалась, схватившись за сердце – он плакал. И так горько! Ася не знала, что делать: Алымов всегда старался скрыть малейшие проявления своей слабости, но сейчас… Внезапно ей пришла в голову мысль – а ведь Сергей не зря так легко отослал ее спать в детскую! Господи, он же думает, что противен ей, не иначе! И Ася решительно вошла. Он тут же затих. Ася села на край постели и положила руку ему на голову.

– Ася, уйди. Пожалуйста! Мне надо побыть одному, как ты не понимаешь.

– Ты слишком долго был один. Подвинься.

Она влезла к нему и обняла, хотя он отпихивался изо всех сил.

– Дорогой мой, – зашептала Ася, целуя его изуродованную щеку. – Любимый, единственный. Ну, что ты выдумал? Решил, что я тебя больше не захочу?

– Ася, это же вполне естественно. Я все понимаю. Я сам вздрагиваю, когда вижу себя в зеркале.

– А я не вздрагиваю. Я вижу тебя, а не твои шрамы. И люблю тебя всякого, даже такого… зареванного.

– Ты слышала…

– И видела не раз. Забыл, как в детстве ревел? Больше меня! Таким был плаксой!

– То в детстве. Ребенку можно, а когда здоровый мужик…

– Ты имеешь полное право плакать. Рыдать, кричать. Разбить что-нибудь. То, что произошло, – ужасно, и выглядишь ты чудовищно! Тебе больно и страшно. Мне тоже. Давай будем выходить из этого вместе.

– Я разбил. Зеркало в больнице.

– Ну, здорово. А я пять тарелок расколотила!

Алымов вдруг засмеялся:

– Аська! Ты никогда не сдаешься, да?

– Еще чего!

– Как там наша принцесса, спит? Думаешь, она сильно впечатлилась? Это никак не отразится на ее психике?

– Сереж, я как раз думала об этом. Понимаешь, мы не сможем защитить ее от жизни. Не спрячешь же в футлярчик? Пусть учится состраданию. Ничего, она справится. У нас сильная девочка. Вся в папу.

– Да нет, я бы сказал – в маму.

– Ой, опять забыла! Я ведь зачем пришла-то! У меня есть две новости: хорошая и хорошая! Представляешь, наши-то – заявление подали!

– Да ты что! Вот здорово! И свадьба будет?

– Верочка говорит – скромная.

– Ну да, как же! Человек на двести минимум. Я ужасно рад за них!

– Ты знаешь, мне кажется, Веру наш с тобой пример вдохновил.

– Возможно. Но они дольше друг от друга бегали, чем мы с тобой. Подожди, это сколько же лет прошло, как они развелись… Мне года три, кажется, было… Почти сорок лет! Правда, один раз пытались сойтись, лет двадцать назад. Не вышло. Господи, хоть бы сейчас получилось.

– Ёж, а почему все-таки ты от меня бегал?

Он глубоко вздохнул:

– Пожалуй, уже можно и рассказать. Хотя трудно. Это такое, знаешь… тайное и стыдное. Что даже от себя самого скрывают.

– Ты меня пугаешь…

– Да ничего страшного. Сейчас даже смешно кажется. Я издалека начну. Помнишь, ты ножку поранила, а я тебя нес? Ты такая маленькая была для своих пяти, и я справился, дотащил. Ты меня за шею обнимала. Я так любил тебя тогда!

– Помню, еще бы! Это самое счастливое мое воспоминание. Я все понимала, что между нами происходит. Всегда знала, что ты меня любишь. И это было обиднее всего. Ну, потом. Когда выросли.

– Когда выросли, вот именно. На самом деле я не помню того времени, когда не любил тебя. Ты была моя девочка, моя Малявка, а я твой защитник. Твой старший брат. А потом оказалось, что чувства мои к тебе вовсе не братские. И я испугался.

– Это когда поцеловал меня, да?

– Нет, гораздо раньше. Ася, ты только представь: мне почти восемнадцать, а тебе еще и четырнадцати нет! И я тебя хочу.

– Правда?

– Понимаешь, что я чувствовал? Ты – ребенок, почти сестра! Твои родители мне доверяют, а я… Ты не представляешь, как я мучился! Думал, я какой-то извращенец, больной! Мы купаться ходили, и ты попросила меня подержать полотенце, пока переодеваешься. Я сто раз это делал! Сто раз обнимал тебя, целовал, видел голенькой – и ничего! А тут… Обычно я честно отворачивался, глаза закрывал. А в этот раз не закрыл. Полотенце розовое, как сейчас помню, от него на коже розовый отсвет. Ты вся была, как жемчужина! Шейка, плечики… Грудь… Хотя – какая там еще грудь! Так, намек. Ты возилась, переодевалась, а я пялился, как дурак. В общем, пришлось мне потом долго и энергично плавать. Ну вот, так это и началось.

– А мне и в голову не приходило, что ты мучаешься. Из-за такой ерунды.

– Ничего себе – ерунда! Ты – такая юная, прелестная, невинная, чистая! А у меня что за мысли в голове? Какие желания? Потом только осознал, что дело было вовсе не в твоем юном возрасте, а в тебе самой.

– Так ты поэтому, да? С девицами так рьяно хороводился? Отвлекался? Ёж, ты удивишься, но я совсем не была такой невинной, как тебе представлялось. Со мной то же самое происходило. Ну, может, не в тринадцать, попозже. И мне это вовсе не казалось чем-то ужасным. Все совершенно естественно! Я же была для тебя предназначена и всегда это знала. Я видела твою реакцию, и мне это нравилось.