– Но он заставил! Мама говорила, что он тебя заставит, она даже боялась, что, если ты откажешься, он вызовет тебя на дуэль!

С его лица исчезло всякое выражение.

– Она до сих пор так сильно меня презирает?

Джоан вдруг поняла, насколько ужасно, должно быть, прозвучали ее слова. Она невольно приоткрыла рот.

– Нет! Я не думаю, что она сейчас питает к тебе особенно нежные чувства, но она очень беспокоилась за отца. Когда-то он был таким же безрассудным и бесшабашным, как ты, и она боялась, что, если ты не согласишься, отец выйдет из себя.

Тристан вздохнул, его плечи поникли. Он отвернулся от нее и потянулся за своим халатом. Потом сел на край кровати, и вид у него был как будто побитый.

– Так ты думала, что я бы отказался? После того, как на балу леди Брентвуд занимался с тобой любовью? – Он искоса посмотрел на нее, но не со своим обычным лукавым выражением, а настороженно.

– Ну… – Джоан кашлянула, избавляясь от кома в горле. – Нет, я так не думала. Я сказала маме, что это глупости.

Тристан кивнул.

– Еще я ей сказала, что в том скандале было столько же моей вины, сколько и твоей, – тихо продолжала Джоан. – Ты вовсе не воспользовался мной, по крайней мере не сделал ничего, чего бы я сама не хотела. Мне не хотелось, чтобы она думала о тебе хуже, чем обо мне, потому что мы оба одинаково виноваты.

– Вот как? – Тристан наклонил голову. – Даже на балу у леди Малькольм, когда я в самый первый раз тебя поцеловал?

– Не могу сказать, что я на это напрашивалась, – осторожно ответила Джоан. – Но после того как ты начал, я не слишком старалась тебя оттолкнуть.

– А ты хотела это сделать?

Джоан поколебалась.

– Нет.

Его лицо немного расслабилось.

– Да, это так. Я, знаешь ли, не целую женщин, которые этого не хотят. – Он снова замолчал.

В конце концов Джоан спросила:

– И что? Все это случилось потому, что я была согласна?

Он немного подумал.

– Отчасти. – У Джоан глаза на лоб полезли. Он таким же небрежным тоном добавил: – На балу в доме Брентвуда я бы ни за что не занялся с тобой любовью, если бы ты этого не хотела. Но ты хотела, и я воспринял это как знак, что у тебя есть ко мне какие-то чувства, по крайней мере их достаточно, чтобы ты рискнула вызвать гнев матери. Что бы еще ты обо мне ни думала, я все-таки надеюсь, что ты не считаешь меня безнравственным мерзавцем, которому дела нет до достоинства и репутации женщины.

– Нет, конечно! – заверила Джоан.

Он кивнул:

– Хорошо. Потому что, отвечая на твой вопрос, я еще той ночью – заметь, до того как увел тебя из зала, для разврата и на погибель для твоей репутации, – знал, что хочу на тебе жениться. На следующий день я пошел к моему поверенному и распорядился, чтобы он начал готовить брачный контракт. Я даже собирался сделать все, как положено – поехать в Бат и нанести визит твоему отцу, чтобы попросить твоей руки, – но он меня опередил, вернувшись в Лондон. Так что я хочу, чтобы ты и твоя мать знали: когда твой отец отправился поговорить со мной по поводу моих намерений, я уже принял решение.

Джоан воззрилась на него, открыв рот от изумления.

– Значит, ему не пришлось спорить с тобой из-за этого?

– Он прочел мне суровую лекцию. Думаю, нечто подобное отец мог бы сказать своему сыну, который собирается жениться. О том, как быть хорошим мужем, как управляться с женскими настроениями и капризами. – Видя, что Джоан нахмурилась, он слегка усмехнулся. – Возможно, твой отец упомянул и о том, что он отличный стрелок и без колебаний нанесет парочку увечий человеку, который ранит сердце его дочери, но кроме этого, никаких угроз не было. – Тристан внимательно посмотрел на Джоан, склонив голову набок. – Но ты так и не ответила на мой вопрос: почему ты хочешь это знать?

Джоан снова замялась.

– Вообще-то женщине неплохо знать, какие у нее отношения с мужем.

– А мужчине – какие у него отношения с женой, – дополнил Тристан. – Скажи, твой отец пришел со мной встретиться по твоему желанию или вопреки ему?

Джоан попыталась уйти от ответа:

– Меня никто особенно не спрашивал.

Но Тристан покачал головой.

– Джоан, сегодня утром ты этого хотела?

Джоан уловила в его голосе взволнованные нотки, и это тронуло ее до глубины души. Каким бы ни был его ответ, что бы он к ней ни чувствовал в глубине души, это было ему не безразлично – она не безразлична. Он желал знать, хотела ли она стать его женой. Настал момент, когда она должна быть храброй и открыть свое сердце. И Джоан могла только надеяться, что Тристан сделает то же самое.

– Да, – тихо сказала она. – Абсолютно. Ты должен знать, что я была к этому готова.

– Потому что твои родители настояли? – сказал Тристан.

– Нет.

– Потому что я занимался с тобой любовью и лишил тебя невинности?

Она покраснела.

– Нет.

Его лицо напряглось.

– Из-за моего богатства?

– Нет.

– Потому что мы хорошо подходим друг другу в постели?

– Если бы я сказала, что это не повлияло на мои чувства, ты бы понял, что я лгу. – Джоан покраснела сильнее, чем когда бы то ни было. – Но мой ответ – нет. Кажется, ясно, что леди может получать удовольствие не только с одним мужчиной, поэтому я не думаю, что наш…

– Отчаянный голод друг по другу, – подсказал Тристан.

– Да… что только он один означает, что мы предназначены друг для друга, – закончила Джоан.

Она старалась сохранять выдержку, хотя от слов Тристана ее сердце сбилось с ритма.

– Ну, ты ошибаешься, – сказал он. – Такая страсть не попадается на каждом шагу.

– Возможно. Но я вышла за тебя, потому что в тебя влюбилась! – в отчаянии воскликнула Джоан. – Ну зачем ты все усложняешь?

Тристан посмотрел на нее так, будто она потрясла его до глубины души. Джоан замолчала и принялась сосредоточенно расправлять кружево на манжете.

– Я этого вовсе не хотела, но это произошло, – добавила она уже спокойнее. – И мне бы хотелось знать: как, по-твоему, сможешь ты когда-нибудь почувствовать ко мне нечто подобное?

Тристан встал, пересек комнату и остановился рядом с Джоан. Она все еще смотрела на манжету, не в силах посмотреть ему в глаза.

– Нет, – сказал он. – Я так не думаю.

Джоан поморщилась.

– Никогда?

– Я совершенно уверен, что и так уже в тебя влюблен. Хотя, если ты намерена привести мне довод, почему должен в тебя влюбиться, я с интересом послушаю.

– Уж послушай! – Она расширила глаза и прикрыла рот рукой. – Что ты сказал?

– А ты что сказала? – парировал Тристан.

Джоан заморгала.

– Я вышла за тебя замуж, потому что люблю.

Его губы дрогнули.

– Я тоже. Просто я не знал…

– Что? – осторожно поинтересовалась Джоан.

– Что это имеет для тебя значение. – Он пожал плечами. – У меня мало опыта быть любимым.

Джоан показалось, что ее сердце вот-вот разорвется. Она мягко спросила:

– Почему ты думал, что это для меня не важно?

Он отвел взгляд и нахмурился.

– Мне кажется, это не со многими женщинами случается. Большинство видят состояние лорда Берка и представляют себя в шелках и бриллиантах.

Джоан робко улыбнулась.

– Ну, я научилась ни в чем себя не представлять, пока мистер Сальваторе не скажет мне это сделать. – Губы Тристана смягчились. Ободренная этим, Джоан продолжала: – У меня тоже мало опыта быть влюбленной. Для лондонских джентльменов я была слишком высокой или слишком дерзкой, и они предпочитали говорить со мной о супе, вместо того чтобы пригласить на танец. Я уже начала мысленно готовиться к тому, что меня ждет участь старой девы, если не очарую какого-нибудь пожилого джентльмена с плохим зрением.

Тристан коснулся пальцами ее щеки.

– У тебя идеальный рост. И любой мужчина, который способен сказать, что ты не прекрасна, просто слепец.

Джоан схватила его за руку и зажала его пальцы между своими ладонями.

– Для меня важно, что ты меня любишь. – Произнеся эти слова, она не смогла удержаться от улыбки, и улыбка эта с каждой минутой становилась все шире. – Ты правда меня любишь? Ты не просто сказал эти слова, чтобы пощадить мои чувства?

– Когда это я хоть что-нибудь делал только затем, чтобы пощадить чьи-то чувства? – Он обнял ее за талию и прижал к себе, крепко прижал. Потом прошептал, касаясь губами ее губ: – Леди Берк, я вас люблю до безумия.

Джоан обвила руками его шею и беззастенчиво потянулась навстречу его поцелую.

– Тогда поцелуй меня.

Он помедлил, не сводя с нее зеленых глаз, сверкающих из-под ресниц как изумруды.

– Повтори еще раз, мне нравится, как это звучит, – сказал он.

– Я тебя люблю.

Прежде чем Джоан успела произнести последнее слово, он приник к ее губам. Его поцелуй был жадным, полным желания. Джоан ответила на поцелуй со всем жаром своего сердца. Когда он в конце концов поднял голову, она снова повторила:

– Я тебя люблю. Отчаянно. У тебя никогда больше не будет недостатка в любви. И твоя любовь для меня очень важна, поэтому смотри, не забывай по меньшей мере раз в неделю повторять, что ты тоже меня любишь.

– Если меня ждет такое поощрение, то, пожалуй, я найду в себе силы говорить эти слова чаще, чем раз в неделю.

Он посмотрел на нее одобрительным взглядом, и Джоан поняла, что ее незастегнутая рубашка распахнулась и напротив его грудной клетки оказались ее обнаженные груди.

Она попятилась и освободилась из его объятий.

– Это единственное, что ты во мне любишь?

Тристан тут же ответил:

– Я восхищаюсь всем в тебе. Каждой вызывающей, приводящей в ярость, интригующей, колдовской, прекрасной частичкой тебя.

– Это мне нравится! – воскликнула Джоан. – Повтори!

Он засмеялся и смеялся до тех пор, пока она не сбросила с себя ночную рубашку.

– Ах! – Его глаза потемнели, взгляд стал жарким. – Я не могу вспомнить все слова. Достаточно, если скажу: моя дорогая Джоан, я тебя люблю?!

– Это все, что мне нужно знать.

Так оно и было.