При всем том, Галя, я считаю, что принятые на себя обязательства надо выполнять. Даже если это в какой-то момент становится невыгодным.

– Не в этом случае! – упорствовала Гальчик.

– Я доложу отцу, как вы с нами обошлись, – пригрозил Денис.

– Подожди, Денис, сейчас мы…

Гальчик вновь заглушила мои слова:

– Беги, папенькин сынок, докладывай. А еще лучше – мамочке в юбку поплачься. Она уже невесту тебе из хорошей семейки заготовила?

Я поняла, что сейчас мы ни о чем не договоримся. Гальчик слишком взвинчена. И ее главная обида на Дениса наверняка и есть истинная причина скандала, затеянного Галей, а вовсе не финансовые потери галереи. Денис махнул рукой и быстро сбежал вниз. Я увидела в окно, как с диким фырчаньем его машина сорвалась с места и вылетела за ворота дворика.

Мы остались с Гальчиком одни.

– Пойдем в читалку, попьем чаю и все обсудим, – предложила я.

Гальчик нехотя поплелась за мной.

Чайник вскипел быстро. Я извлекла из серебристой фольги сдобный кекс и выложила его на тарелку. Достала пакетики разового чая, разлила по чашкам кипяток.

– Ну что, Гальчик? Остыла чуток?

– Но мы действительно в убытке. И уголок у входа нам самим нужен.

– Это единственная причина твоего рвения? – Я пристально посмотрела моей воспитаннице в глаза.

– От вас, Елена, трудно что-то скрыть. Да, я ненавижу Дениса за то, что он вытер об меня ноги, поверил своей мамочке.

– Тебе самой надо было открыться ему раньше. Сказать, что была замужем за валлийским фермером.

– И что сбежала от фермера? Как бы Денис посмотрел на все это?

– Хуже, чем теперь, не стало бы. Однако как получилось, так получилось. И так ли уж сильно ты любила Дениса? Когда я вижу тебя с Толиком Коровцом, ты не кажешься мне удрученной.

– Нам с Толиком неплохо. Он понимает меня, а я его. У нас ведь много общего. И он, и я сделали себя сами. Толик только сейчас смог учиться в институте, в платном, когда у него деньги появились. Он из многодетной семьи, жизнью не избалован.

– Он учится? На кого?

– Это не важно, на какого-то менеджера. Главное, диплом получить. Он все равно собирается посвятить себя политике. И ему нужна, по его словам, такая боевая подруга, как я.

– И ты готова ею стать?

Я все могу. Но с Денисом передо мной открывались совсем другие перспективы. Он смог бы обеспечить меня и будущих детей и всегда прикрыт своим папочкой. А Толику еще не один род карабкаться, пока он добьется более-менее крепкого положения. И политика, и бизнес требуют крепких кулаков. От меня ему потребуется серьезная поддержка, а я уже выдохлась – столько лет воюю с бедностью. Но я понимаю, что у меня нет другого выхода, кроме союза с Толиком.

– Насчет борьбы понятно. А как с любовью дело обстоит?

– Дениса мне трудно забыть, но я вырву предателя из своего сердца! Вы же не простили Игоря Дмитриевича?

– Во всяком случае, у нас нормальные отношения. Я бы не стала вставлять ему палки в колеса, как ты Денису.

– А вы вернулись бы к нему, позови он вас опять? – Гальчик даже отставила чашку. Какой проницательный взгляд у такой молоденькой девушки!

– Странный вопрос, Гальчик. Теперь у каждого из нас своя жизнь. Мечтать о несбывшемся – удел юных душ. С возрастом мы понимаем, что все складывается так, как и должно было сложиться. Если что-то не получилось, значит, в этом мы виноваты сами.

– Я не виновата. Если бы не мамочка Дениса, он бы не оставил меня.

– Я понимаю тебя, девочка. Только постарайся отделить обиду от других чувств. Ты еще найдешь свое счастье.

– Толик сделал мне предложение.

– Поздравляю! Ты готова его принять?

– Вы бы посоветовали вашей дочке выйти за такого, как Коровец?

– В наше время мало кто слушает советы родителей, пожалуй, твой Денис исключение. Но я бы одобрила любой выбор своей дочки. Благословение матери помогает в жизни.

– Что, и брак с бандитом одобрили бы?

– Не лови меня на слове, Гальчик. Конечно, бывают разные обстоятельства, когда мать должна предостеречь. Но от бандита Бог мою Женечку миловал. У нее нормальный, самостоятельный муж. Толик Коровец тоже паренек правильный, даже слишком.

– Тогда, Елена, благословите меня на брак с Толиком. Вдруг мне это поможет. У меня, конечно, есть мама, но она далеко. И не только в смысле расстояния. В последние годы вы в каком-то смысле заменили мне мать.

– Что ж, девочка. С Богом, как говорится. Пусть у тебя все будет хорошо с Анатолием. Только постарайся помочь ему: не дело кругом врагов видеть. А Денису, кстати, надо ставку арендной платы сохранить. Извинись, скажи, что погорячилась.

– Я не желаю ни говорить с ним, ни видеть его! – упрямо возразила Гальчик.

Моя душеспасительная беседа, выходит, насмарку. Когда месть жжет сердце девушки, всякие увещевания бессмысленны.

– Ладно, сама ему сообщу.

Я взяла трубку, высветила номер мобильного Дениса и ткнула «о'кей».

– Алло?

– Дениска, это Елена Павловна. Мы обговорили с Гальчиком твой вопрос. Арендная плата останется прежней.

– Спасибо. Одной головной болью меньше.

В трубке послышались сигналы отбоя. Вот и все – проблема решена! Я встала из-за стола:

– Всего хорошего, Гальчик. Мне надо идти. Но ты еще подумай над моими словами. Кстати, завтра меня не жди – мы с Матвеем Николаевичем будем заняты.

– До свидания, Елена, – насупленно глядя в сторону, буркнула девушка.

***

На следующий день, как только я вошла в галерею, сразу заметила зияющий пустотой прилавок Дениса. И девушки-продавщицы не было, и товар исчез. Я заподозрила неладное. Тотчас позвонила Гальчику. Ее мобильник был отключен – где ее только носит! Охваченная дурными предчувствиями, вызвонила Дениса. Голос у него был озлоблен.

– Ваша Галька вчера самолично вместе с каким-то качком бросила нам две коробки с нашим товаром. И велела больше не показываться в галерее. Конечно, я мог бы послать своих ребят разобраться, но знаю, отцу это не понравится. Он на вашей стороне будет.

– Денис, поверь, я ничего не знала…

– Помяните мое слово, Зайчик-Гальчик и вас кинет при случае. Будьте начеку, Елена-Павловна. Гуд-бай.

Я в растерянности вышагивала по залу. Что делать? Неужели мне придется уволить Гальчика? Ее самовольство уже переходит всякие границы. И тут же я находила ей оправдание. Любовь девочки к Денису обратилась в ненависть. Но это не означает, что она злодейка по определению. Я не должна считать ее и своим врагом. Однако наказать Галю следовало, только я не знала как. Решила посоветоваться с Матвеем.

Глава 12

Есть сильные, напористые женщины – они чувствуют себя в бизнесе как рыба в воде. Я же переоценила свои силы. Я полагала, что благотворительным предприятием, каким задумывалась галерея, руководить проще, чем коммерческим. Ничуть! Те же проблемы с администрацией, крышей, с финансами. Я думала, мы будем работать дружной командой – я, Рената и Гальчик. Но Рената не от мира сего, художница по определению. Гальчик – слишком горяча, и хотя тянет на себе много дел, но и проблем создает немало. Чтобы заниматься благотворительностью, нужно больше мудрости и терпимости. Мои помощницы не обладали ни тем ни другим. Серьезной поддержки я не имела ни в ком.

Стол крепче стоит на четырех ногах. Нам бы надежного мужчину. Если бы Матвей захотел вникнуть в мои проблемы! Увы, характер не тот. Когда я пожаловалась ему на самовольство Гальчика с палаткой Дениса, он не осудил девочку. Сказал, что ее горячность и поспешность от молодости и что от торговли телефонами нам было только лишнее беспокойство. В галерею заходят все, кому не лень, несут на обуви снег, грязь. Из-за этого и уборщицы у нас не держатся. Уже третья за полгода сменилась.

– Что же, Гальчику ее самовольство с рук спустить?

– Можешь скинуть процент-другой с премии, и дело с концом.

– А если она и впредь будет поперек моих указаний идти?

– Когда ослушается, тогда и загружай голову. Всего не предусмотришь. Между прочим, я завтра на работу выхожу. Коровец приказал мне сидеть на входе, рядом с собой положив костыль.

– Какой костыль? Ничего не пойму. У тебя с ногами проблемы?

– Да нет. Но Толик решил, что так возрастет поток благотворительных взносов. Он и десантную форму обещал мне выдать.

– Значит, инвалида изображать будешь. Не стыдно тебе, Матвей? – Кажется, я впервые рассердилась на своего друга.

– Мне было бы стыдно, если бы я для себя деньги собирал. А для стариков не стыдно. Нормалисты ведь эти деньги нуждающимся возвратят. Круговорот воды в природе. Да и с философской точки зрения любопытно ощутить себя в этой роли!

***

Начинающий политик Коровец решил с толком использовать своего артиста-инвалида. Матвей сидел на видном месте, при входе в зал нормалистов, – то ли охранник, то ли нищий на паперти. Вместо блюдца для мелочи на столе перед Матвеем возвышался прозрачный пластмассовый куб с прорезью в крышке. Это была урна для сбора средств в пользу кандидата в муниципальные органы Анатолия Ивановича Коровца. Проиграв выборы в Госдуму, он рассчитывал взять реванш на местных выборах. Они были назначены одновременно с выборами президента на март.

Матвея мало печалило его двусмысленное положение. Он, пожалуй, находил удовлетворение в своем, теперь абсолютно униженном, положении. Согласно его философии, насколько я сумела понять, низ и верх взаимно связаны. Чем ниже положение человека в материальном мире, тем к более высоким вершинам стремится его дух. Кроме того, косвенно он проверял и мои чувства. Смогу ли я публично выдержать незавидное положение подруги сборщика милостыни, не испугаюсь ли общественного презрения. Однако не так уж велика разница между прежней работой Матвея и нынешней. Просто теперь он оказался на виду. Нет, я не стыдилась Матвея и не боялась кривотолков.

***

В галерее продолжал действовать бесплатный кружок эстетического воспитания для детей. Я по-прежнему вела его по субботам. Причем за Лизонькой в интернат я теперь заезжала сама и сама отвозила ее назад. Немало времени она проводила и у нас с Матвеем дома. Девочка, как многие детдомовские воспитанники, была с хитрецой. Она по собственной инициативе стала называть меня мамой, бросалась на шею, обнимала, целовала и тут же оборачивалась ужасной злюкой, если ей что-либо не по нраву. Тогда она надувала свои пухлые губки, зло щипала меня или выкрикивала грубые ругательства. Матвей прежде почти никогда не ругал девочку и, разумеется, не бил. Но в последнее время он стал раздражителен – волновался за меня. Однажды я дала Лизе в руки веник и попросила подмести пол. Помню, моя дочка в возрасте Лизоньки делала это весьма охотно. Но Лиза упала на пол, брыкая ногами, и заверещала, как поросенок. Матвей не выдержал крика и дал девочке чувствительный подзатыльник – впервые я видела его таким разгневанным. Визг ребенка сверлил нам уши. Лиза одна дала бы фору группе детсада. Матвей вышел из комнаты, увлекая меня за собой. «Пусть успокоится, при зрителях она никогда не затихнет». Мы удалились на кухню. Вскоре визг действительно затих. Я хотела вернуться в комнату, но, выйдя в прихожую, обнаружила широко распахнутую дверь на лестницу. Я встревоженно бросилась в комнату. Догадка моя подтвердилась – Лизы и след простыл. Все ясно – девчонка убежала. Ее замызганное детдомовское пальтишко тоже исчезло с вешалки. Заодно девочка прихватила и мою сумочку с деньгами, документами и ключами.

Я выбежала во двор. Лизы поблизости не было. Я вернулась в квартиру, надела шубу, сунула в карман какие-то рубли и вновь устремилась на поиски. Однако ни дети, играющие во дворе, ни бабушки на скамейке не заметили пробежавшей девчонки. Не было ее следов и в соседних дворах.

Девочку нашли на вокзале на третий день. Милиция вновь водворила ее в интернат. Но сумка моя пропала безвозвратно вместе с ее содержимым. Пришлось срочно менять замки в квартире – в пропавшем паспорте были все данные обо мне и месте моего проживания. А в интернате я получила от директрисы выговор. Та сетовала, что рискует должностью из-за нашей с Матвеем беспечности и больше девочку отпускать к нам не будет – не имеет права. Увидев меня в вестибюле интерната, Лизонька кинулась ко мне со словами «Мама, мамочка, я больше не буду убегать! Возьмите меня с папой к себе в гости». У меня навернулись слезы на глаза, но поделать я ничего не могла: официально прав на девочку у нас с Матвеем не было. Директриса приказала няне увести плачущего ребенка в игровые комнаты.

Мы были разлучены с Лизой на неопределенный срок. У меня было двойственное чувство: я успела привязаться к этому ребенку и устать от него. Дети, даже родные, требуют адского терпения, и родители в отношении своих чад обычно находят его. Но терпеть выходки чужого ребенка гораздо труднее. Душа не лежала к этой девочке, чувствовать Лизу дочкой я не могла. Однако Матвей привязался к ней, как к родной. Он сильно тосковал по Лизе, корил себя за горячность и продолжал навещать девочку в интернате.