– Леночка, ты здесь? Сейчас, родная, сейчас, я тебя освобожу.

Лязг сбиваемого топором амбарного замка, и дверь моей темницы распахнулась.

– Ты жива? – Матвей кинулся ко мне, с жадностью ощупал мое тело, выдернул из тяжелой дохи. – Бежим, родная.

– А что с этим? – показала я на лежащего на земле стражника. – Может, помощь нужна?

– Ему не нужна помощь, – холодно отозвался Матвей и потянул меня за руку, прочь от баньки.

На хозяйственном пятачке перед выездом на дорогу стонал от боли другой охранник, держась за голень и перекатываясь с боку на бок.

Мы бежали вдоль голого перелеска, по краю дороги, стараясь ступать на твердые кочки, чтобы не провалиться в размякшую весеннюю землю. Я изнемогала от усталости, голода и бессонной ночи. Я опустилась на пень, о который споткнулась:

– Все. Больше не могу.

– Еще чуть-чуть, милая. Тут недалеко, за поворотом, спрятана моя машина.

– Твоя машина?

– Ну да. Мне Татьяна удружила.

Однако мы не успели добежать до нужного поворота. С другого конца узкой колеи послышалось урчание мотора. Матвей подхватил меня на руки и широким шагом устремился в глубь леса. Едва он скатился вместе со мной в ближайшую воронку (благословенное эхо далекой войны), как мимо, переваливаясь через корни деревьев, проехала машина Алексея.

Подтаявший снег забился в мои кроссовки, и я почувствовала влажный холод в пальцах. Матвей, видно, тоже промок, хотя верхние пуговицы на его куртке были расстегнуты или оторвались, и теплый, родной дух шел от его обнаженной груди.

Я прильнула к нему. Он погладил меня по голове, потом вытащил из пачки папиросу и попытался прикурить. Она пропиталась влагой и поддалась не сразу. Наконец он глубоко затянулся и с чувством выдохнул горький дымок. От голода и запаха табака голова у меня закружилась, и я упала на склон воронки. Матвей быстро сделал еще пару затяжек и выбросил окурок. Он похлопал меня по щекам:

– Э-э… Так не пойдет, девочка моя. Нам надо выбираться отсюда, но придется идти в другую сторону, через лес. К сожалению, о моей машине придется забыть: наши преследователи опередят нас. Полагаю, они проехали мимо поворота лишь потому, что не ожидали застать здесь чужаков. Место глухое, кто потащится в такую даль.

– Но лесом нам не выбраться. Мы заблудимся. Или утопнем в болоте.

– Я с лесом на «ты». В детстве бабушка ежегодно дачу снимала под Лугой. Знаешь, какие там леса? Да и ты утверждала, что заядлая грибница. Вместе сообразим как-нибудь, в какую сторону идти. Посмотрим на сосны, где у них более ветвей? Все понятно – юг в той стороне. А нам надо на восток. Двинули потихоньку.

Матвей помог мне выбраться из воронки, и мы, проваливаясь в колючий, крупчатый снег, в лесу его еще было довольно много, побрели. Вскоре снова послышался гул мотора. На этот раз мы только пригнулись, с дороги уже трудно заметить нас. Вскоре мы преодолели овраг, потом поднялись на холм и с его вершины увидели серую змейку шоссе.

Остановилась лишь десятая или двадцатая машина, но через два часа мы уже были дома. Сразу наполнили ванну горячей водой и втиснулись туда с Матвеем одновременно. Мы наслаждались теплом, как близнецы в утробе матери.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо попросила я, когда озноб окончательно прошел. – Рассказывай, как нашел меня?

– Подожди, Леночка. Ногу сводит. – Матвей застонал.

Я принялась энергично массировать его напряженно вытянутую под водой ногу. Затем мы молча предавались блаженству покоя и тепла, лежа на боку, грудь к груди.

– Будем вылезать? – предложила я.

Но Матвей не отвечал. Только теснее прижимался ко мне… Никогда еще я не испытывала такого перехода с грешной земли в райские кущи. Меня качало на волнах экстаза, как никогда прежде. Возможно, так откликались недавно пережитые испытания. Мы с Матвеем едва не захлебнулись водой и, смеясь, разомкнули наши тела.

После ванны я даже не успела поесть – заснула, едва присев к обеденному столу. Матвей перенес меня на руках в спальню и уложил в постель.

Я проспала четырнадцать часов.

Глава 20

На следующий день Матвей скупо рассказал о том, что происходило в мое отсутствие и как ему удалось выйти на след похитителей. Уже вечером его встревожил звонок Ренаты. Она спрашивала, почему я не приехала к ней. Матвей сказал, что я собиралась завернуть на кладбище. Рената на следующее утро помчалась на кладбище, благо от ее дома до него рукой подать. Словоохотливые старушки – продавцы цветочной продукции – расписали ей картину с похищением женщины, разыгравшуюся у них на глазах. Но дальше след похитителей терялся.

Татьяна сразу обратилась в милицию, но ей велели подождать недельку. Открывать дело замотанные службой милиционеры не спешили.

Да и не было у моих друзей доказательств, что похищенная на кладбище женщина и я – одно и то же лицо. Игорь еще не вернулся из Москвы, хотя ему сообщили о моем исчезновении. У Матвея осталась одна ниточка – Алексей. Тот, выстраивая себе алиби, вышел на дежурство, и на вопросы Матвея и Татьяны недоуменно пожимал плечами. Однако Татьяна недаром считала себя экстрасенсом. Она уловила в его поведении нервозность. Велела Матвею не спускать с Алексея глаз и сама бросилась к знакомым на поиски машины для Матвея – выследить подозрительного соседа пешком было бы затруднительно. Вскоре отыскалась приличная «восьмерка», под стать машине врага. Татьяна и Матвей устроили засаду. Матвей несколько часов дежурил в машине, поставив ее неподалеку от Поцелуева моста. Куда бы ни направился Алексей, этого разъезда ему не миновать. Татьяне оставалось дать знак Матвею по мобильнику, когда охранник нормалистов сядет в свой автомобиль и двинется в путь.

Матвей, обычно медлительный и неповоротливый, на сей раз действовал очень собранно и хитро. У него хватило смекалки незамеченным проехать за Алексеем почти до места, где меня удерживали бандиты. Алексей же проявил беспечность, не опасаясь слежки. Он ехал дожать начатое черное дело – принудить меня подписать дарственную. Мою тюрьму окружал не забор с колючей проволокой, а глухие, болотистые леса. Видимо, прежде здесь была избушка финского лесника. Матвей притормозил, спрятал машину среди невысоких елок. Последние пятьсот метров он крался лесом, как разведчик, ориентируясь по слуху на урчание мотора авто Алексея.

Пришлось дожидаться темноты, чтобы разобраться, где меня держат. Часовой у баньки сразу привлек его внимание, но проникнуть туда не было возможности. Человек пять вооруженных бандитов сновали туда-сюда. Матвей, скорчившись от холода, провел ночь в заброшенном полуразвалившемся сарае, в полусотне метров от меня. Зато утро изменило расстановку сил. Алексей, взяв с собой половину охраны, куда-то уехал. Двоих оставшихся Матвей обезвредил без труда. Замечу, что мой освободитель был без оружия.

Почему поредело кольцо моих тюремщиков, стало ясно позднее, когда рассказал о своем участии в этом деле Игорь.

***

Мы сидели с Игорем в кафе – как замечательно снова чувствовать себя в безопасности! Вокруг обычные, приятные люди, зашедшие пропустить по кружечке пива или выпить кофе. Впрочем, посетителей в этот полуденный час было немного.

– Елка, я с ума сходил из-за страха за тебя, когда они выставили такую непомерную сумму! Я, конечно, нашел бы ее, но не сразу, не в один день. И мне надо было осмотреться, оценить ситуацию, приобщить своих людей.

А ты представляешь, что бы эти разбойники сделали со мной в тот день, когда ты наколол их, оставил с пустыми руками? Если бы не Матвей, который утащил меня буквально у них из-под носа, я бы сейчас не пила здесь кофе.

– Матвей слишком рисковал, дорогая. Из-за его поспешности действительно могло произойти непоправимое. Все обернулось хорошо по чистой случайности. Мои люди десять раз все просчитают, прежде чем действовать.

– Но твои люди не сумели дать урок Алексею?

– Да, он скрылся, мерзавец. Но от меня не уйдет. Дай время.

– Времени у нас, Игорь, не так уж много. Алексей исчез, но люди, заинтересованные в захвате моей галереи, остались. Ты же не думаешь, что угроза миновала?

– Я поговорил с директором нормалистов. Он, разумеется, открестился от мероприятия с твоим похищением. Коровец не пойдет на открытый криминал: этот молодой человек очень дальновиден. Сейчас он стремится встроиться в легальный бизнес. Я не удивлюсь, если снова взыграют его политические амбиции, но уже на иной основе. Вначале капитал, потом власть!

– Игорь, ты не ответил на главный вопрос: ты возьмешься руководить галереей?

– Тут много вопросов, Елка. Ты знаешь, у меня иной подход к этим вещам. Галерея должна приносить прибыль.

– Но я смогу сохранить общественную библиотеку, мастерскую Ренаты и ее кружок? И хотелось бы устраивать выставки молодых художников тоже бесплатно.

Игорь рассмеялся:

– Хитрюга. Хочешь, чтобы все оставалось по-прежнему, а я охранял это. Но я не настолько альтруист и не так стар, чтобы полностью отдаться благотворительности. Мы должны искать таланты среди молодых, привлекать зрелых мастеров, чтобы их работы увидели иностранцы и состоятельные русские. Надо установить связи с покупателями за рубежом.

– Но насколько я знаю, требуются разные справки, чтобы вывезти стоящую работу за границу.

– Не будь наивной, Елочка. В твоем возрасте такое просто неприлично. Это не должно тебя беспокоить. Кому надо, тот знает, как вывезти все, что угодно, хоть старинную икону.

Бодрящий кофе сделал свое дело, прояснил мне мозги. Стало очевидно, что мои фантазии насчет благотворительной галереи в нашей стране и в наше время не пройдут. Или я должна довольствоваться чем-то вроде красного уголка в школе на окраине города, или приоткрыть щелку для криминала.

– Давай, Игорь, встретимся через неделю, и я дам окончательный ответ. Хочу еще раз взвесить все «за» и «против».

– Хорошо, Елка. Только не тяни. А то враги не дремлют.

– Я поняла. А как у тебя дела? От Вероники слышно что-нибудь?

Вероника отрезанный ломоть. Сообщила по телефону, что устроилась в Штатах хорошо, мальчик здоров. И если я пожелаю, смогу прилететь, пообщаться с ним. Только не в ближайшее время. Скоро они с новым мужем отправятся по месту его дипломатической службы, вероятно в Австралию. Так что и сынка я увижу не скоро.

– А с Ренатой как? Она очень надеется, что теперь сможет переехать к тебе. Это правда?

– Честно говоря, Елка, я еще не решил. Сама понимаешь, на Веронике я сильно обжегся. А Рената моложе моей бывшей жены, да и характер у нее трудно предсказуемый. Ее пылкость, страстность меня просто пугают. А вдруг она так же внезапно, как и Вероника, охладеет ко мне? Нет, я хочу, чтобы наши отношения были не обременительны ни для кого.

– Не сравнивай, Игорек, этих женщин. Вероника, сдается мне, тебя никогда по-настоящему не любила. Ее привлекало твое положение, деньги. Попался на ее пути более перспективный человек, она и переметнулась к нему. А Рената – чистая душа, бескорыстная женщина. Ей не важно, есть у тебя деньги или нет. Ты для нее – идеал мужчины!

– Скажешь тоже, идеал. У идеала уже голова седая…

– Не важно. Есть женщины, и Рената из их числа, которым требуется мужчина-отец, мудрый, благородный, возвышенный.

– Ты тоже меня таким видишь?

– Когда-то именно таким ты казался и мне. Ты и мог бы стать таким, если бы…

– Если бы что?

– Если бы не усиленное внимание женщин к твоей персоне.

– Что ж прикажешь мне делать? Отмахиваться от прекрасных дам, как от назойливых мух?

– Мне ли тебе приказывать! Мы даже расписаны с тобой никогда не были.

– Однако именно тебя, Елка, я считаю единственной настоящей женой. У нас все с тобой было по-настоящему.

– Было ли?

– Я не дам тебе отнять у меня прошлое! Мне больно, что ты вычеркнула меня из своих воспоминаний. Но я тебя – нет. Ты всегда будешь единственной!

– Ладно, Игорь, хватит препираться. Было и сплыло.

***

Мы вышли из кафе. Игорь открыл передо мной дверцу своей машины. За рулем, как всегда, сидел его телохранитель. Уютно устроившись на мягком сиденье, я с сожалением подумала о своем автомобиле. Он, став добычей моих похитителей, бесследно исчез. И хотя милиция объявила машину в розыск, особых надежд на успешный результат я не питала.

У галереи шофер притормозил. Я протянула Игорю руку на прощание, он сжал ее. Я как-то сразу поверила, что все образуется. Какое все-таки счастье, что Игорь есть в моей жизни!

***

Рената совсем забросила творчество, ушла с головой в арт-терапию. И она была не первым мастером, увлеченным модным занятием. Авангардные изыски так или иначе вклинивались в психику человека. Художники включали свои произведения в контекст реальности, что высвечивало жизнь с новой, неожиданной стороны. Для арт-терапевтов материалом для творчества был сам человек, а тот, в свою очередь, получал душевное здоровье. Невротики (а кто нынче не невротик?) излечивались от комплексов, а художник-арт-терапевт наблюдал обнаженные закоулки человеческой души. Рената копила наблюдения для того, чтобы когда-нибудь обогатить ими свои будущие творения, а пока просто помогала людям.