Она выпрямилась, и Бак отступил, давая дорогу. С неспокойной душой он глядел, как женщина медленно шла по улице. Глаза ее все так же смотрели в землю. Она не замечала мужчин, которые, улыбаясь, махали ей рукой или окликали ее. Некоторые из них подходили к таинственной незнакомке, тщетно пытаясь заговорить с ней.

Бак снял мокрую от пота шляпу и почесал макушку. Видимо, леди знает, куда идет. Он больше не отвечает за нее. И хотя старик уже спешил в ближайший бар, он еще несколько раз оглянулся на женщину.

* * *

Крэг Ролинз вышел из лавки и остановился, чтобы закурить. Чиркнув "спичкой по шву своих брюк, он поднес ее к сигарете и сделал несколько затяжек. Выпустив изо рта тонкую струйку дыма, Крэг не спеша осмотрел оживленную главную улицу. Двухфутовые колеи, заполненные дождевой водой, ящики, сваленные в кучу, и груды мусора, – вот все, что принесла сюда цивилизация. Нищие, воры и проходимцы, ставшие вдруг сказочно богатыми, найдя золото, – все они шли по улице, так похожие друг на друга.

Поселок золотоискателей вырос буквально на глазах. Народ здесь был грубый и жестокий, но Крэг в душе сам считал себя авантюристом и не раз бросал вызов судьбе, испытывая характер.

До сих пор в Алдер Галче ему улыбалась удача. Наконец он занял свое место под солнцем, став довольно известным человеком. С его мнением считались, его слово имело вес.

Крэг прищурил глаза. В Алдер Галче никто не знал, откуда он родом, и, вероятно, это никого не интересовало. Здесь судили о человеке по его делам. Прошлое не имело никакого значения, а будущее зависело от случая.

Понаблюдав, как струйка дыма растворяется в прозрачном горном воздухе, Крэг уже собрался пересечь улицу и направиться на почтовую станцию. Вдруг он заметил женщину, беззаботно идущую совсем рядом с проезжающими мимо фургонами, один из которых чуть не задел ее. К счастью, возница вовремя свернул, и порыв ветра лишь растрепал подол женского платья.

Крэг нахмурился. Это та женщина, которая приехала с Баком. Та самая, что глядела на Бобби таким странным взглядом, взглядом, которому трудно подобрать название.

Какого дьявола она бродит по улицам? Неужто не понятно, что это опасно?

Крэг глубоко вздохнул, когда дюжий малый, не заметив женщины, обернулся и чуть не сшиб ее с ног. Она вздрогнула и отшатнулась от неловко поданной руки. Крэг, переходивший улицу, прищурился и на этот раз прочел во взгляде незнакомки выражение ужаса. И чем больше любезности проявлял мужчина, тем больше страха было в ее глазах.

Крэг решил вмешаться, но сцена была прервана довольно занимательным образом. Совсем юная девушка, которую он знал только по имени – Молли, выскочила из-за угла и преградила старателю дорогу.

– Эй, ты, боров двубрюхий! Гляди, куда тебя черти несут! – она поставила руки в боки, обмерила детину взглядом и продолжала честить его: – Ты не желаешь сходить вон туда, за сарай? Пойдем со мной. Или жалко двадцати центов?

Крэгу казалось, что он лопнет со смеху, глядя на ополоумевшего старателя. Тот даже развел руками, не понимая, почему одна женщина отбивалась от него, когда он хотел ей помочь, а другая, проходя мимо, осыпала проклятиями и затем предложила заняться с ней любовью. Бедняга! Разве есть на свете мужчина, который может знать, чего хочет женщина.

Старатель пришел в себя только тогда, когда внимание Молли перекинулось на незнакомку. Девушка снова подбоченилась и обратилась к еще дрожавшей леди:

– Вы тоже глядите, куда идете и что делаете, – громко заявила она. – Если б не вы, парень заплатил бы мне эти двадцать центов.

Крэг подождал, пока фургон проедет мимо, и перешел на другую сторону улицы. Он расслышал, как Молли спросила:

– Вы нездешняя, так?

Женщина осмотрелась по сторонам и чуть заметно кивнула, но ничего не ответила.

Молли повернулась и увидела Крэга Ролинза, решительно приближающегося к ним. Она недовольно буркнула на прощание:

– Не попадайтесь мне на пути, слышите? – и пошла в другую сторону.

Крэг поравнялся с женщиной, но та сделала вид что не замечает его, и двигалась вперед нетвердой походкой. Вдруг Крэгу захотелось идти рядом с ней и взять ее за руку. Но он вспомнил недавнюю сцену и передумал.

Кто-то тронул Крэга за брюки. Он обернулся. Мальчуган, что разговаривал с Баком и его пассажиркой, смотрел на него широко раскрытыми глазами.

– Знаете, что с ней, мистер? Она чокнутая, да? Крэг в душе признал, что мальчик отчасти прав, но не думал, что женщина на самом деле помешанная. Она вела себя как человек, перенесший ужасное потрясение или слишком тяжелую болезнь.

– Я не знаю, в чем дело, Дэнни. Думаю, что не мешало бы кому-нибудь хорошенько присмотреть за ней.

Мальчик настороженно оглядел мужчину.

– Эй, откуда вы знаете, как меня зовут?

Крэг повел бровями.

– Я знаю все. И кто тут живет, и чем занимается.

Дэнни широко открыл рот.

– Вы, наверное, очень умный, да, мистер?

– Хотелось бы думать.

– А вы знаете, как зовут мою маму? Вздохнув, Крэг признался, что не знает этого. Он видел мать этого мальчика. Их голодные лица часто маячили в городе. Каким-то образом женщина умудрялась сводить концы с концами. Видимо, у нее, как и у Молли, были свои поклонники. Однажды Крэг предложил ей денег на пропитание, но она ощетинилась, как волчица, и заявила, что не берет подачек. Грязная ручонка снова дернула его за брюки.

– Ну, тогда вы совсем не умный.

Малыш выглядел таким разочарованным, что Крэг усмехнулся и порылся в кармане. Найдя монетку, он нагнулся и протянул ее на ладони.

– Ставлю пенни, что я знаю мальчика, который любит конфеты.

– О да, вы правы!

Дэнни схватил монетку, пока господин не передумал, и побежал прочь. Довольный собой, Крэг выпрямился. Конечно, он не стал говорить мальчику, что темные пятна вокруг рта выдавали его любовь к сладостям.

Шум в конце улицы внезапно напомнил Крэгу о женщине. Поискав ее взглядом, он уже не удивился, что именно она была причиной этого шума. Глубоко затянувшись сигаретой, Крэг поправил ремень и поспешил ей на выручку.

– Давай, малышка, поцелуй нас! Ну один раз!

– Да это нездешний персик!

Двери бара распахнулись, и на пороге появился коренастый бармен, вытиравший руки запачканным полотенцем.

– Вы что-то нашли, ребята? Один из старателей усмехнулся.

– Как она тебе, Лэс? Ничего, правда? Она просто гуляла по улице и нечаянно толкнула старину Майкла. Девчонке просто повезло, да?

Крэг вовремя подоспел и отвел руку мужчины, потянувшуюся к женщине.

– Эй, ты что думаешь? Мы первые положили на нее глаз. Эта красотка наша.

Бармен метнул взгляд на женщину и тотчас заметил дорогое ожерелье на ее шее.

– Ты что-то сказала, малышка? Ведь ты хочешь зайти ко мне? Тебе здесь понравится. У меня самый дорогой бар и есть комната со свежими простынями.

Крэг что-то пробормотал и шагнул вперед пытаясь загородить женщине дорогу, но на его пути выросли двое мужчин. Глаза незнакомки, полные слез, отчаянно просили о помощи, но бармен уже крепко стиснул ее локоть.

– Убери руки…

Кулак величиной с кувалду ударил Крэга по щеке. Он упал навзничь, разбив голову. Но боль была ничто в сравнении с мучительным, полным отчаяния шепотом женщины, который звучал и звучал у него в ушах: «Пожалуйста, помоги-и-и-те…»

Глава 2

Между тем бармен уже тащил леди в салун. Услышав ее мольбу о помощи, Крэг Ролинз вмиг пришел в себя. Парень, ударивший его, должно быть, посчитал, что одного раза вполне достаточно, ибо он повернулся к приятелю и дружески толкнул его. Затем оба последовали за барменом.

На миг они замешкались в дверном проеме, и Крэг наткнулся на них. Тот, что пониже, потерял равновесие и рухнул на грязный пол. Крэг охватил второго парня за плечи и попытался отшвырнуть его. Верзила со всего размаху ударил Крэга, но тот успел увернуться и двинул противника в живот. Парень охнул и, вытянув здоровенные ручищи, пошел на Ролинза, стараясь схватить его. Как только он приблизился, Крэг отступил в сторону, пнул нападавшего в голень и набросился на него с кулаками. Первый удар пришелся верзиле в челюсть, а второй – в живот. Простонав сквозь зубы, парень осел на пол и больше не поднялся.

Крэг кинулся к приятелю верзилы, но тот не выказывал никакого желания продолжить драку, и Крэг, опустив руки, произнес:

– Эй, парень, я ничего не имею против тебя. Взглянув поверх голов изумленных посетителей салуна, Крэг заметил в самом углу высокую и в то же время хрупкую фигуру незнакомки. Он увидел, как заблестели широко раскрытые глаза женщины, когда бармен попытался обнять ее. Она ударила наглеца по рукам и прижалась к стене.

Крэг в душе похвалил женщину. По крайней мере, теперь она понимала, что происходит вокруг нее. Он приблизился к бармену, следя за каждым его движением. Как только тот снова попытался прикоснуться к женщине, Крэг тотчас схватил его за руку и заломил ее за спину.

– Стой, – взмолился Лэс, – ты сломаешь мне руку.

– Сейчас я тебе совсем ее откручу. Не будешь приставать к леди.

Лэс фыркнул:

– Какая она леди! Ты глянь на ее одежду. Просто разнаряженная шлюха.

Крэг зарычал и еще сильнее заломил руку. Старатели, сидевшие в салуне, одобрительно закивали. На приисках было не так уж много женщин, и большинство мужчин ценили и берегли их почти так, как охраняли свое золото. Во всяком случае, старались не причинять им вреда.

Один из знакомых Крэга – Лаки – подошел к нему:

– Мистер Ролинз, я присмотрю за Лэсом, а вы лучше уведите отсюда леди.

Передав бармена Лаки, Крэг оглянулся. Те двое, что пришли с Лэсом, были схвачены другими старателями и уже смирно сидели в углу салуна. Крэг кивнул посетителям в знак благодарности и, глубоко вздохнув, направился к женщине. Она смотрела на него, как пойманная в сети лань. Сердце Крэга болезненно сжалось. Кто-то ранил эту красивую женщину, и ранил очень жестоко.

– Привет, – прошептал он, указав на бармена и двух его сообщников. – Они больше не тронут вас. Теперь никто не причинит вам зло.

Женщина съежилась, в ее глазах застыл ужас. Видя, что она еще не пришла в себя и может совершить какую-нибудь глупость, Крэг решил действовать по-иному.

Он подозвал Лаки, который к тому времени уже передал бармена двум старателям.

– Лаки, не пытайся успокаивать леди. Пусть она пока постоит здесь. Я, кажется, знаю, что с ней делать.

Лаки кивнул.

Крэг выскочил из салуна и огляделся по сторонам. Он быстро нашел того, кто ему был нужен. Подойдя к малышу, глядевшему на витрину лавки, Крэг тихонько тронул его худенькие плечи. Тот вздрогнул и, повернув к мужчине запачканное лицо, указал на дверь лавки:

– Уже закрыто. Так и не купил ирисок.

– Послушай, дружище. Мне нужна твоя помощь. Если ты сейчас пойдешь со мной, завтра утром мы сходим в лавку, и я куплю тебе три фунта конфет.

– Ого-го! – Мальчуган поднял голову и недоверчиво посмотрел на Крэга. – А что я должен сделать?

Мужчина положил руку мальчику на плечо, и они зашагали к салуну.

– Помнишь ту красивую леди? Мы еще решили, что за ней нужно присмотреть.

Дэнни живо кивнул.

– Так вот. Она попала в небольшую переделку и не знает, как из нее выбраться.

– И она хочет, чтобы я ей помог? Крэг прижал мальчика к себе.

– А ты бы смог?

– Да.

Лицо Дэнни приняло гордый вид, когда Крэг сообщил, куда они идут. Однако, перед самой дверью салуна мальчик остановился и, оглядевшись по сторонам, спрятался за мужчину.

– Мама накажет меня, если я сюда зайду.

– Я все объясню твоей маме.

Крэг нагнулся и заглянул в глаза мальчугану.

– Это очень важно, Дэнни. Леди слишком напугана. Ты должен с ней серьезно поговорить, но так, чтобы она поняла, что ты не хочешь сделать ей ничего плохого.

И мужчина подмигнул мальчику. Крэг надеялся, что чутье не подведет его, и женщина охотнее примет помощь ребенка, чем взрослого. Дэнни глубоко вздохнул и пробормотал:

– Я постараюсь.

– У тебя все получится, я уверен.

Крэг приоткрыл дверь и заглянул внутрь салуна. Женщина по-прежнему стояла у стены, съежившись под взглядами старателей.

– Подожди-ка здесь, дружок, – сказал Крэг мальчику и, войдя в зал, спокойно объявил:

– Ребята, давайте выйдем на минутку во двор. А то леди никак не придет в себя от ваших взглядов.

Мужчины согласились и молча потянулись к выходу, подталкивая в спину бармена и двух его дружков.

– Ну, вперед, приятель, – подбодрил мальчика Крэг. – Посмотрим, на что ты способен.

Дэнни переступил порог и зажмурился, словно ожидал нападения страшного монстра. Но никто на него не напал. Мальчик открыл глаза и увидел женщину, стоящую в углу салуна. Он внимательно огляделся. Не прячется ли в зале еще кто-нибудь? Но все было тихо, и Дэнни на цыпочках подкрался к леди.