– И с этим человеком я должна встретить Новый год, – вздохнув, простонала Юля.

Предновогоднее настроение стремилось к нулю. И уже ничего не хотелось.

Может, стоит остаться в Москве и встретить этот Новый год в одиночестве, сидя в пижаме? Друзьями за этот месяц Вавилова так и не обзавелась. Просто не успела – работа, дом, Стас. Разве это плохая идея – укутаться в мягкий плед и пить шампанское, чувствуя, как пузырьки приятно щекочут нёбо? Сидеть и слушать, как кругом кипит жизнь, как люди поздравляют друг друга, пускают фейерверки, веселятся. И еще не забыть загадать желание – самое главное, самое важное.

Но поступить так – это значит признать Романова победителем. А этого девушка допустить никак не могла. Пусть открытого конфликта между ними не было, но признавать поражение Юля не хотела.

Радовало одно – кроме них там соберётся еще человек пятнадцать, а значит, возможность остаться наедине равна нулю.

– Не позволю этому снобу испортить мне праздник!

3.

У всех свои порядки и традиции. Вот и у них были свои. Старые университетские друзья старались каждый Новый год собраться все вместе. В этом году местом встречи был горнолыжный курорт, где Никита Измайлов, самый главный активист, снял целый коттедж. Артём уважал и ценил своих однокурсников, но терпеть не мог шумные компании. От постоянного крика начинала болеть голова. Много он не пил, так что шуточки пьяных друзей пролетали мимо его сознания, не вызывая даже улыбки на лице. Именно поэтому последние две-три пьянки он пропустил. И эту собирался проигнорировать, сославшись на важные дела. Они и не настаивали, думая, что Романов еще не пришёл в себя.

Но в дело вмешалась судьба. А точнее одна брюнетка.

Романов всё пытался придумать, что же такое сделать, чтобы вывести её на чистую воду. Напоить и соблазнить? От этой мысли его слегка передёрнуло. Артём, конечно, был готов на жертвы ради лучшего друга, но это был явно перебор.

Да и не впечатлял он Вавилову. Интересно, а если он ей покажет сумму, что лежит в данный момент у него на счету, её отношение поменяется? Ведь денег у него побольше Стаса будет. Не потому, что получал больше. Просто он предпочитал вкладывать деньги, а не тратить их на любовниц. Ему и тратить было их не на кого.

– И кто там будет? – Юля сидела на заднем сидении машины и прижималась к Стасу.

– Все свои, – ответил тот. – Не волнуйся, всех запомнишь.

Путь был долгим. Сначала проторчали в аэропорту лишних три часа, потому что их рейс задержали из-за плохой погоды. Затем дорога до подъемника. Там их уже ждал весельчак Славик Егоров, который повёз их уже непосредственно к домику.

Ребята точно не ожидали, что Артём поедет с ними. Романов в отличие от своих друзей зимними видами спорта не увлекался. Лыжи, сноуборд и прочее мужчину совершенно не интересовали.

А впереди еще четыре дня такой насыщенной снежной жизни. Убиться можно.

Мужчина вновь скосил взгляд и взглянул на притихшую Вавилову, что старательно напускала на себя вид невинной овечки. И ведь получается. Если бы Артём не знал, что девушка тянет деньги со Стаса, то вполне мог купиться и повестись на красивые глазки. Как Славик, например. Старый друг сыпал шуточками и отчаянно флиртовал с девушкой. Та мило улыбалась и отмалчивалась.

Стас же сцены ревности не устраивал и выглядел довольным как слон. Конечно, Егоров шутил. Но это непонятное равнодушие и спокойствие Никольского настораживали.

– Вам понравится, Юленька. Компания у нас весёлая, годами проверенная. Даже бобыля удалось вытащить, – заявил Славик и игриво поиграл бровями.

Смотрелось это очень глупо. Артём едва сдержался, чтобы не застонать. И смысл делать из себя шута?

– Кого? – Вавилова недоуменно склонила голову.

– Прошу прощения – Артёма Романова. Он со студенчества был букой, предпочитая сидеть за ноутом, а не общаться с людьми. Его только Инга могла вытащить, – и сразу замолчал, бросив виноватый взгляд в сторону Романова.

Тот равнодушно смотрел перед собой, ничем не выдавая чувств, что бушевали внутри.

Инга…

Это имя в который раз вызвало непрошенные воспоминания, от которых в груди всё сжималось и хотелось разбить руки в кровь.

Инга… яркая улыбка, ласковый взгляд голубых глаз и совершенное тело, от воспоминаний о котором привычно зудела кожа на руках.

Инга…

– Долго еще ехать? – совершенно равнодушным тоном спросил Артём.

– Еще минут пять.

Дом, который снял Никита, стоял на отшибе, окруженный со всех сторон лесом и горами, и был засыпан снегом. Как джип не забуксовал по дороге, одному Богу известно.

– Вот и прибыли! – радостно завопил Егоров, глуша машину у самых ступенек.

– А в гараж заводить не будешь?

– Сейчас вас выгружу и поставлю. Юленька, вот мы и прибыли, – подмигнул он девушке.

– Спасибо, – та еще теснее прижалась к Стасу и что-то быстро шепнула ему на ухо.

Тот рассмеялся и ласково потрепал её по щеке.

Нет, не видел Артём между ними огня и страсти, совсем не видел.

– Ура! Славка привёз Стаса, – радостно прокричала симпатичная девушка лет 17-18, стоило им только войти в дом.

Было в ней что-то знакомое, но Артём никак не мог понять что. Он вообще лица запоминал плохо. Не видел в этом острой необходимости. Но девушка казалась знакомой.

– Ой, Артём, – ахнула она и перевела взгляд на Вавилову, которой Стас помог снять куртку. Улыбка на её хорошеньком личике совсем увяла. – Здрасьте.

– Добрый вечер, – секретарша приветливо улыбнулась.

– А вы кто? – совершенно невежливо перебила девушка её и перевела взгляд на Никольского.

Вот по этому взгляду Артём её и узнал.

– Света? – переспросил он. – Это ты?

Узнать в этой хорошенькой девушке того нескладного подростка, которая хвостом бегала за лучшим другом и всем говорила, что когда вырастет, то обязательно выйдет за него замуж, было очень трудно. Но, тем не менее, это действительно была Света Измайлова, младшая сестра Никиты.

– Да, это я, – откликнулась та, не отрывая грустных глаз от Стаса, который старательно ее игнорировал, еще крепче прижимая к себе Вавилову.

– Знакомьтесь. Это моя девушка, Юлия Вавилова. А это Света, сестра того самого Никиты.

– Очень приятно.

– Взаимно, – кисло закончила та и, круто развернувшись, выскочила из прихожей.

– Чёрт, как быстро время летит. Она же только недавно бегала в коротенькой юбочке с косичками, – пробормотал Артём, глядя ей вслед.

– Ты её три года не видел. Конечно, она выросла.

– И всё еще по тебе сохнет, – не удержавшись, добавил Романов и взглянул на Юлю, что со странным выражением на лице смотрела на дверь, за которой скрылась девушка.

Понять, что именно было странным, мужчина не успел. В считанные секунды коридор заполнился шумной компанией. На него набросились друзья, кинулись обнимать, хлопать по плечу и орать прямо в ухо:

– Тёмка! Ты приехал!

Романов еще больше затосковал по своей квартире в Москве, где было тихо, спокойно и одиноко. Сейчас он как никогда мечтал об одиночестве.

4.

– Сегодня по традиции у нас небольшой маскарад, – заявил Стас, как только они вошли в комнату, что специально выделили для них на втором этаже.

Смеясь и вручая ключи, Никита, невысокий крепыш с обаятельными ореховыми глазами, просил сильно не шуметь.

Голова неожиданно разболелась. Всё эти крики, шум, мелькание лиц и имен, которые надо было запомнить. Но друзья Никольского ей понравились – искренние, обаятельные и яркие. Они одним своим присутствием обеспечивали праздник.

А еще они тепло и радушно приняли Вавилову. Не делали страшные глаза, не кривили нос, а действительно были рады… Почти все. Света старательно её игнорировала. Но Юля могла понять девушку.

Всего в доме их собралось двенадцать человек. Никита, который занимался организационными вопросами, его младшая сестра Света и девушка Маша (симпатичная блондинка). Слава Егоров и Кирилл Наримов прибыли в гордом одиночестве. Пухленькая Зоя и её муж Максим, обаятельный Николай с женой Аллой. И их троица – Стас, Артём и сама Юля.

– Ты издеваешься? – простонала она, падая на кровать и раскидывая руки в сторону, принимая форму звезды. – Я отсюда не выйду.

– Выйдешь. А как же твой дух авантюризма? – хмыкнул тот и принялся расстёгивать пуговицы на рубашке.

– Стас, какой маскарад? У меня даже костюма нет.

Никольский лишь пожал плечами:

– Юль, это образное выражение. Нам просто дадут маски или шляпы, и мы будем играть весь вечер попавшегося персонажа.

– Может баиньки? – девушка перевернулась на живот и скорчила жалобную мину.

– Нет, моя дорогая, ты так просто от меня не отделаешься. Ты же обещала.

– Ты садист.

– Да, – промурлыкал тот, подмигнул ей и стянул рубашку, красиво поигрывая мускулатурой. Глядя на его телодвижения, Вавилова чуть не расхохоталась, но вовремя прикусила губу.

Именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Это кто? – Юля сразу села.

– Наверное, наши маски принесли.

И точно. За дверью стояла смущенная Светлана. Глаза девушки слегка расширились, стоило ей увидеть обнаженный торс мужчины. Она даже на мгновение потеряла дар речи, а взгляд голубых глаз слегка поплыл.

– Свет? – прокашлявшись, произнёс он.

– Что? Ах, да. Я вам принесла… для маскарада… реквизит, – и быстро протянула ему большой белый пакет.

После чего еще раз скользнула жадным взглядом по его телу и убежала.

– Давай посмотрим, что нам принесли, – закрыв дверь, произнёс он и вытащил большую желтую корону, щедро усыпанную блёстками. – О-о-о-о, корона. Я – принц.

– С чего ты взял? Может, это мне, – девушка вскочила с кровати и подошла ближе.

– Сомневаюсь, – хмыкнул Стас и достал из пакета огромный уродливый головной убор, который был похож на распределительную шляпу из фильмов о Гарри Поттере. – По-моему вот это тебе.

– Ведьма? Что ж, если распределением занималась твоя поклонница, то этого стоило ожидать, – взяв двумя пальцами шляпу, вздохнула Юля. – Мне надо одеться Бабой-Ягой и нарисовать на лице бородавки?

– Может быть, – нахлобучив на голову корону, ответил Стас.

– Мило. Я бы даже сказала очаровательно. Ну, если эта малышка хотела Ведьму, она её получит.

– Юль, ты меня пугаешь.

– Тебе понравится, – многообещающе произнесла она и коварно улыбнулась. – Вы, ваше высочество, отправляйтесь в путь. А лягушонка появится позже.

– В коробчонке?

– Можно и так сказать.

Быстро приняв душ и уложив непокорные волосы пышной гривой, она подошла к чемодану. Стас уже убежал, и теперь девушка могла завершить образ Ведьмы.

Юля не знала, зачем взяла эти вещи. Наверное, готовила тяжёлую артиллерию, если ситуация выйдет из-под контроля.

– Пришёл твой час Икс, – пробормотала она, доставая платье из чемодана. – Ударим же по нервам общественности.

5.

Артёму достался красный колпак Деда Мороза или Санта-Клауса.

– Что это? – спросил Романов у взволнованной Светы, что и принесла ему головной убор.

– Ты будешь нашим Сантой.

Ему казалось, что об этой традиции все дружно забыли. Ошибся.

– А борода где?

– Прояви фантазию, – отмахнулась она. – Ты же большой мальчик.

Фантазия работать отказалась совершенно. Поэтому он надел привычный костюм, нацепил колпак и вышел из комнаты.

Дверь в спальню Стаса и Юли была приоткрыта.

И он совершенно не собирался туда заглядывать. Даже уже почти прошёл мимо, пока не услышал странные звуки. Словно стадо ёжиков пыхтело и чертыхалось.

Бесшумно подкравшись, он заглянул внутрь и застыл.

Повернувшись к двери изящной обнажённой спиной, перед ним стояла Юля. Её хрупкое тело было обтянуто узким кожаным платьем, молнию которого она безуспешно пыталась застегнуть.

– Да что же это такое, – бормотала девушка, отчаянно дергая за замок.

– Позвольте помочь, – неожиданно тихо произнес Артём и сделал шаг вперёд.

Теперь пришла её очередь испугано замирать.

Очень медленно, придерживая руками платье на груди, Юля обернулась и взглянула на него.

“Ведьма” – стрелой пронеслось у него в голове.