Таня Кросби - Поцелуй после полуночи

У Виктории душа в пятки ушла. Мысль о том, что они вдвоем лежат на кровати, привела ее в трепет.

– Вы же не собираетесь просить о подобных вещах?

Том не ответил. Викторию охватила паника.

– Потому что, несомненно, моим ответом было бы – нет!

– Конечно, нет, – спокойно ответил он. – И, безусловно, я бы понял, как это на самом деле могло бы вас испугать. Но простой поцелуй…

– Конечно, он меня не пугает! – упорствовала Виктория. – Просто меня это не интересует, вот и все!

– Нет?

– Нет!

– Я все же надеюсь, что вы согласитесь, – не унимался Том. – Только если… вы на самом деле не боитесь.

Это был вызов. Перчатка, брошенная ей в лицо. Вряд ли гордячка не ответит.

Виктория никогда не считала себя настолько привлекательной, чтобы мужчина так жаждал ее поцеловать. И просьба Тома взволновала девушку. Она слабо улыбнулась и сказала с кажущейся уверенностью:

– Мистер Паркер… Я повторяю, что не боюсь никакого поцелуя.

– Если вы не возражаете, пожалуйста, называйте меня Томом. В конце концов, мы должны скоро обвенчаться. Что подумает священник, когда услышит, что вы так официально ко мне обращаетесь?

«Кажется, он забыл об этом несчастном поцелуе», – радостно подумала Виктория.

– Вы считаете, что было бы не совсем уместно называть вас мистером Паркером? – спросила она.

– Да. И если позволите, я буду называть вас Викторией.

Уж не новую ли ловушку он расставляет? И тем не менее отказывать в этой просьбе было глупо.

– Конечно.

– Спасибо, – сказал Том, продолжая пристально на нее смотреть. Это беспокоило девушку. – Итак, Виктория. Вы не передумали?

Виктория перевела дух:

– Передумала?

– Поцелуй, – напомнил Том.

Викторию обдало жаром. Господи, и с этим человеком она связывает свою жизнь! Сегодня поцелуй, а завтра ему золотые горы подавай. Однако почему бы не попробовать? Ведь она еще ни разу в жизни не целовалась.

– Только один поцелуй?

– Не более, – пообещал Том.

Как хорошо, что сейчас темно и мужчина напротив не видит выражения ее глаз. Если на лице она могла изобразить недовольство, то глаза бы выдали ее. И вдруг Виктория поняла, что опять смотрит на губы Тома.

Они притягивали ее как магнит.

Как она может сказать нет? В конце концов, он должен стать ее мужем. И теперь это уже было не требование, а просьба… Безусловно, это заслуживает награды. Будет лучше, если он сразу же узнает, что требования ничего ему не принесут, а просьбами он добьется гораздо большего.

Никакой беды от одного поцелуя не будет.

Виктория убедила себя, что необязательно быть влюбленной в мужчину, чтобы поцеловать его.

А она, конечно, не влюблена. Виктория даже не была вполне уверена, что верит в любовь. Если невозможно до нее дотронуться, или почувствовать ее запах, или увидеть ее, нельзя быть всецело уверенным, что она на самом деле существует. Разве не так?

– Хорошо, – смягчилась Виктория. – Поцелуй… и не больше… как только мы обвенчаемся.

Том широко улыбнулся. Сейчас он был необыкновенно похож на маленького мальчика, которому удалось с помощью уговоров вырвать мышь из кошачьей пасти. И Виктории вдруг захотелось взять свои слова обратно.

Однако она этого не сделает.

На радость или на горе, она должна этому невеже поцелуй после полуночи – но только один поцелуй, не больше. «Как ему удалось заставить меня согласиться на такое?» – промелькнуло в голове Виктории.

Приехав в Гретна-Грин, Виктория решила, что это место слишком захвалили. Она была раздражена, а ее спутник был не в меру веселым. И это было ей не по душе. Господи, сколько историй рассказывали об этой деревне. Говорили, «рай для влюбленных». Здесь устраиваются парады, чтобы встречать сбежавших возлюбленных и приветствовать их безрассудные побеги через границу. Как оказалось, сонная деревушка представляла собой несколько глиняных домишек с соломенными крышами.

Улицы были безлюдными. Им на глаза попался только пьянчужка, который потягивал виски, сидя у единственного двухэтажного здания.

Все это не произвело особого впечатления на Викторию. К тому же она не была мечтательной невестой.

Мистер Паркер – Том – девушка поморщилась оттого, что даже в мыслях ей было неловко называть его по имени, – вышел из экипажа первым. Ноги у Виктории онемели. Она оступилась, опускаясь на землю. Том подхватил ее. У него были тонкие пальцы. Они заскользили от талии вверх… и на мгновение задержались у груди. Виктория сделала вид, что не заметила этого движения.

Она не хотела считать объятия Тома любовными. Безусловно, это было не чем иным, как дружеской помощью. И выражение его глаз… Виктория убеждала себя, что Том не смотрит на нее страстным любящим взглядом. Ей это только показалось. И он не думает сейчас о поцелуе. Она немного не в себе, переволновалась, и ей просто почудилось, что он хотел наклонить к ней голову… и коснуться губами ее губ.

При одной только мысли об этом дрожь пробежала по спине. Господи! Что с ней происходит? Виктория корила себя. Не существует такой болезни, как буйная фантазия. Но что с ней случилось, девушка не знала. Виною всему этот проклятый поцелуй. Кроме того, сегодня она идет под венец. Наверное, это вполне естественно, что на нее нахлынуло романтическое настроение.

– Мы быстро покончим с обрядом, – произнес Том. – А потом снимем комнату в гостинице.

«Почему даже эти слова прозвучали так волнующе?» – пронеслось в голове у Виктории. Ей сейчас нужны постель, горячий чай и книжка, а не церковь. Жаль, что время на исходе, а то она бы отложила венчание. Однако у нее сильнее забилось сердце при мысли о том, что этот человек обнимает ее.

Виктория постаралась высвободиться из объятий Тома.

– Снимем комнату и отдохнем, – продолжал ее жених.

– Да, конечно, – кивнула Виктория, – но у нас должны быть отдельные комнаты.

Том издал какой-то звук, подозрительно напоминающий смех.

– Конечно, – любезно согласился он. – Отдельные комнаты.

Он отпустил ее и пошел дать указания кучеру. Через несколько минут вернулся, предложил Виктории руку, и будущие супруги подошли к единственному человеку, который находился на улице.

– Что, если в здешней церкви не венчают так поздно? – забеспокоилась Виктория. – Господи, нам следовало гораздо раньше выехать из Блэкстоуна!

Она не могла поверить, что ее испытаниям скоро придет конец! Виктория покачнулась. Том обнял ее за плечи. Девушка не стала противиться. У нее не было сил. Если бы Том ее не поддержал, она упала бы прямо в грязь.

– Не волнуйтесь, Виктория… Я обо всем позабочусь, – успокоил ее жених.

– А вдруг они откажут нам?

– Не откажут.

– Как вы можете утверждать?

Том пристально посмотрел на Викторию. От его взгляда девушке стало еще хуже.

– Никто не смог бы вам ни в чем отказать, – уверенно произнес он.

Мысли у Виктории смешались. Что он хотел сказать. Может быть, он считает ее слишком самоуверенной? Ну, ее это не волнует. Она знает, что это единственный способ вообще чего-нибудь добиться в мире, где властвуют мужчины. А может быть, он имеет в виду совсем другое? Она так красива, что все отступают перед ее красотой? Что за чепуха! Однако Том так странно смотрел на нее. Пожалуй, даже с нежностью, как ей показалось… если не более.

– Деньги могут все, помните? – объяснил ее жених. – А у нас их достаточно. Они вам не откажут.

Деньги?! Как она сразу не догадалась! Определенно, ей сейчас нужен врач, а не священник. Иначе она сойдет с ума.

– Может быть, и так, – согласилась Виктория. – Однако это нужно сделать до полуночи. Что будет, если мы не сможем вытащить этих неповоротливых людей из постели?

– Не бойтесь… Они и во сне почувствуют запах золота, я ручаюсь.

Виктория в волнении сжала руки.

– А если нет?

Том искоса посмотрел на нее, и на его губах появилась хитрая улыбка.

– Тогда я пойду и сам вытащу их из постели, Виктория. Не бойтесь.

Девушка плохо понимала смысл его слов. Она слышала только звук его голоса, а то, как он произносит ее имя, заставляло трепетать ее сердце. Виктория подняла руку и надвинула шляпку на глаза. Она уговаривала себя, что это просто холодный ветер заставляет ее так дрожать.

Виктория и Том подошли к пьянчужке. Он хлебал виски и наблюдал за ними. Горе-невеста горела желанием поскорее покончить со свадьбой. Господи, это просто несправедливо, что она вынуждена вручить свою жизнь мужчине только потому, что она женщина!

Виктория напомнила себе, что она не собирается быть у мужа под каблуком.

– Я поговорю с ним, – предложил Том.

– Лучше я сама, – с непокорным видом заявила девушка. – Я считаю, с-э-э-р, что вполне могу обратиться к этому человеку!

Том теперь был осмотрительнее. Он не стал смеяться над ее вызывающим поведением. Он любезно уступил.

– Как хотите. – Но не смог спрятать улыбку.

Виктория обратилась к пьянчужке:

– Как вы поживаете?

– Я в прекрасном настроении, разве вы не видите? – ответил тот и показал девушке бутылку виски. – Как вы сами поживаете, голубушка?

– Отлично, – быстро ответила Виктория и продолжала: – Уважаемый сэр, я подумала, что вы можете показать нам дорогу к церкви… в которой венчают.

– А разве не во всех церквях венчают? – пробормотал гуляка и глупо уставился на нее.

Виктория вздохнула.

– Но здесь есть такая церковь?

Пьянчужка не торопился с ответом. Он отхлебнул из бутылки, икнул и подмигнул Виктории.

– Ох! И почему это вдруг всем понадобилось венчаться?

– Я не знаю, сэр. Но мы очень торопимся. Будьте добры, подскажите нам дорогу.

– Ох, девушка, все с-спешат! – Собеседник дыхнул на Викторию винным перегаром. – Вы видите, что спешка сделала со мной? Я пью виски на страшном холоде, в то время как моя жена свернулась калачиком в постели и ей уютно и тепло!

– Мне на самом деле очень жаль, сэр! Но видите ли, мы должны обвенчаться до полуночи! Может быть, вы захотите присоединиться к жене? После того как покажете нам дорогу.

– О нет! – заявил пьянчужка. – Она выставила меня за дверь. Гадюка! А я не умею проходить сквозь стены! – Он всхлипнул, сделал еще один большой глоток. В горле у него что-то заклокотало. Пьяница забормотал, что женщины рождаются с необъяснимым характером.

Виктории плакать хотелось от бессилия. Неужели так трудно показать, в какую сторону идти!

Том стоял за ее спиной и забавлялся этой весёлой сценой.

– Ясно. Итак, ваша жена заперла дверь и не впускает вас? – спросила Виктория.

– Именно это я и говорю! – Мужчина потряс бутылкой. – Упрямая, сварливая старуха, вот кто она!

– Конечно, я никогда бы не осмелилась спросить, почему она так поступает, дорогой сэр, но…

– Виктория, – Том дотронулся до ее плеча, – может быть, я договорюсь с ним?

Она дернулась, стряхнула его руку.

– Я сама справлюсь, с-э-э-р! – Виктория еле сдержалась, чтобы не крикнуть. Она повернулась к пьянчужке. – Церковь, сэр… Видите ли, нам крайне необходимо узнать, где она находится, пожалуйста… А потом мы оставим вас с вашей… э-э…

Пропойца воскликнул:

– О нет, леди! – Он икнул и поманил пальцем Тома. – Ты уверен, друг, что хочешь обвенчаться с этой девушкой? Мне кажется, ты выбрал себе очень хитрую жену. Знаешь, еще не слишком поздно сбежать.

Том понял, что пора вмешаться. Виктория ничего не добьется от этого человека. Он отстранил свою невесту.

– Вполне уверен, дружище, – сказал он. – Именно с этой девушкой я прекрасно умею обращаться. – Том подмигнул пьяному. – Если вы понимаете, что я имею в виду.

– Вот новости! – воскликнула Виктория с негодованием.

Выпивоха погрозил Тому пальцем, не обращая ни малейшего внимания на Викторию.

– Да, хорошо… Я так и думал. – Он шумно вздохнул. – Итак, вы ищете священника, да?

– Да! – немедленно ответила Виктория. Она свирепо посмотрела на Тома. – И мы страшно…

– Торопимся. – Пьянчужка закончил за нее. – Конечно! – Он поднял голову и посмотрел на Тома. – А ты уверен, что не хочешь подождать до завтра, сын мой?

– Нет! – ответила Виктория. Она была в ярости.

Том слегка сжал ее плечо. Виктория снова отпрянула.

– Нет! – ответил Том.

Девушка хмурилась. Ее глаза метали молнии. Том улыбнулся. Пьяница хихикнул.

– Я сказал – нет, – произнес Том.

– Очень хорошо. – Выпивоха встал, повернулся к двери и начал колотить в нее: – Открой, Констанс! К нам пришли! Влюбленные! Открой сию же минуту!

Прошло очень много времени, но дверь наконец открылась. Перед ними стояла женщина с перекошенным от гнева лицом. Она свирепо посмотрела на пьяного мужчину, как будто готова была его убить на месте. В руке она держала хлыст.