— Социальные сети, правда, пугают меня, ты знаешь это?

— Ты бы лучше рыбачил, — поддразнила Меган. — Я знаю. Но нельзя этому сопротивляться, дядя. Это явление. Ты — явление. Между вами с Грейс определенно что-то есть. Даже если вы последние, кто поймет это.

Эш открыл рот, чтобы ответить, но понял, что ему нечего сказать. Поэтому, он закрыл рот и отвернулся.

— Подожди, — сказала Меган, делая шаг к нему. — Ты наконец-то хочешь признать, что тебе нравится Грейс?

— Я тебя умоляю, — усмехнулся он. — Она практически обручена, Меган. Мы должны это уважать.

— Но это не то, о чём я спросила, — ответила Меган. — Тебе. Она. Нравится?

— Думаю, я бы предпочел поговорить об опасности употребления алкоголя несовершеннолетними и о том, почему тебе никогда-никогда не следует этого делать.

Меган покорно вздохнула, как могут вздыхать только подростки, и когда он услышал, что она остановилась, Эш снова повернулся, чтобы взглянуть на нее.

— Мы можем поговорить об этом, — сказала она. — И если бы мы это сделали, я бы сказала тебе, что когда я на вечеринках, то держу в руках пластиковый стаканчик, чтобы люди оставили меня в покое, но я никогда не пью из чаши, потому что туда очень легко что-то подмешать. — Глаза Меган были серьезными, а выражение лица суровым, когда ее подбородок решительно поднялся. — Дядя Эш, если ты хоть на секунду подумал, что я хочу пойти по стопам своей мамы, то есть забеременеть, прежде чем смогу окончить старшую школу, то уверяю тебя, всё совсем не так. Я люблю маму и все такое, но если и есть одна вещь, которой она меня научила, так это тому, что всему свое время.

Руки Меган сложены на груди, и Эш мог поклясться, что она сморгнула несколько слезинок.

— Жить в неполной семье тяжело для каждого, это лишает тебя шанса побыть ребенком, потому что у тебя слишком рано появляется ребенок.

— Меган, — произнес Эш, опуская руку ей на плечо, — Ты…

— Мама старается, как может, — прервала она его, не желая слышать никаких оправданий поведения матери. Не сегодня. — И я люблю её. Я знаю, она тоже любит меня, но я не хочу быть такой, как она. Я не хочу попробовать все виды наркотиков и переспать со столькими, что не смогу вспомнить их имён, когда мне понадобится тест на отцовство. Поэтому, когда я говорю тебе, что собираюсь окончить школу девственницей, и что на вечеринке я держу в руках пиво только для того, чтобы люди не приставали ко мне, я должна знать, что ты доверяешь мне и веришь в меня. И мне нужно, чтобы ты знал, если я когда-нибудь попаду ситуацию, когда буду думать, что попала в беду, я сразу же воспользуюсь тем приложением в своем телефоне, чтобы ты вытащил меня оттуда, потому что ты единственный взрослый в моей жизни, кто, как я знаю, бросит всё, чтобы вытащить меня без каких-либо вопросов.

Её слова ударили по нему как апперкот, пронизанный любовью — удар был сильным, но сладким.

— Я рад, что ты знаешь это, — ответил он, пытаясь проглотить комок в горле. — Потому что это правда. Я буду рядом в любое время. В любом месте.

Меган посмотрела ему в глаза и кивнула.

— Я знаю. И ты не представляешь, что это значит для меня, дядя Эш.

Он не знал, что сказать, поэтому потянулся и приобнял её, и она ответила ему тем же, прежде чем взглянуть на него.

— Теперь, когда все сказано и убрано с пути, — сказала она, и улыбка расплылась на её лице. — Думаю, давно уже пора быть готовой ко всяким неожиданностям, скоро тебе предстоит убеждать собственных детей отправиться в поход в ближайшие выходные.

Он сжал Меган ещё раз и отпустил её.

— Что, если мне нравится ребенок, который у меня уже есть?

— Ну, тогда у тебя проблемы, — сказала она более взрослым тоном. — Я окончу школу раньше, чем ты осознаешь это, и пойду в колледж, а это значит, что у тебя останется пустое гнездышко. Я имею в виду, мама вроде как заметит, что я уехала, но ты просто сойдешь с ума.

— Ты так думаешь? — подразнил он, его сердце пропустило удар, когда он понял, как она была права. Эш не хотел признавать тот факт, что Меган взрослела, но это было так. Она родилась уже практически взрослой, а сейчас быстро навёрстывала упущенные годы. И когда придет время колледжа, Меган будет настаивать на том, чтобы уехать куда-нибудь далеко, и Фавн позволит ей это. Фавн будет гордиться любовью Меган к приключениям и рассматривать её независимость как знак успешного воспитания, а не признак того, что Меган всегда чувствовала себя одинокой, и, наконец, ищет географическое положение, которое подошло бы ее внутреннему состоянию. Этот пробел Эш всегда пытался заполнить, но он мог сделать не так уж и много.

— О, я знаю, ты будешь скучать по мне, — сказала Меган, отвлекая Эша от его меланхоличных мыслей. — Что возвращает нас обратно к тебе и к тому, как ты собираешь обзавестись собственным ребенком. И я должна сказать, что Грейс …

Эш запрокинул голову и рассмеялся.

— Погоди, Грейс? Грейс в твоем списке кандидаток, которая подарит мне детей? — он снова рассмеялся, притворяясь, что сам никогда об этом не думал. — Вау, должно быть у твоего Google Hangout богатое воображение, если твои мысли повернули в этом направлении.

— Я просто говорю, что думаю, что ты был бы счастлив с ней, — ответила Меган — Я имею в виду, что знаю тебя всю свою жизнь, и я встречалась с каждой женщиной, с которой у тебя были серьезные отношения. Я знаю, что тебе нравится, и знаю, что привлекает твое внимание. И тот простой факт, что у тебя не было серьезных отношений уже два года. И как твоя племянница, я должна спросить себя, почему.

Эш покачал головой.

— Ну, если ты говоришь о Грейс, то я хочу тебя поправить. Клянусь, то, что ты видишь, происходит на самом деле, если речь идет о нас с Грейс. Всё, что происходит между нами, записывается на видео.

Меган с мудрым видом кивнула.

— Может быть и так, но мой тебе вопрос: ты когда-нибудь видел то, что видят другие через веб-камеру?

— Ты же знаешь, что нет, — ответил Эш, закатывая глаза. — Запись этих эпизодов достаточно тяжелая. Нет необходимости их пересматривать.

Меган ухмыльнулась.

— Даже если там видно, как Грейс раздевает тебя глазами или пялится на твои губы, когда ты говоришь?

Эш замер. Его не по годам развитая племянница привлекла к себе все его внимание.

— Повтори?

Она притворилась невинной.

— О, так тебе это интересно?

Он буквально чувствовал, как кровь пульсирует в висках, когда дрожь прошла по телу и не утихала. Она просто поселилась там, заполняя его тело удовольствием и нетерпением, хмм.

Было ли ему интересно?

Да. Пожалуйста. Сейчас. Срочно.

— Может, в следующую пятницу, — решила Меган, проходя мимо него по тропинке. — Ты же знаешь, так как сегодня мы идем в поход и всё такое.

Пришло время принять решение. Его сообразительная племянница создала очень хитроумную ловушку, чтобы получить то, что хочет. Вопрос только, будет ли Эш послушной рыбкой и заглотнет ли наживку? Позволит ли ей выиграть? Без шансов. Его гордость отказывалась признать, что его может перехитрить девчонка вдвое младше него.

— Звучит отлично, — сказал он, шагая за ней, и проверяя, ловит ли его телефон сигнал 4G. Мог ли он зайти отсюда на YouTube? — Следующая пятница, кажется, будет очень занимательной.

Меган послала ему взгляд через плечо, что заставило его задаваться вопросом, не попался ли он не на тот крючок.

— Погоди, ты хочешь, что бы я ждал неделю?

Меган пожала плечами.

— Тогда ты узнаешь, продлят ли ваше шоу, не так ли? И если его закроют, нет причины не показывать тебе все это. Никто в группе не сможет обвинить меня в том, что я выпустила кота из мешка, разболтав об этом. А сегодня я просто оторвусь со своим дядей, пока могу. Есть варианты и похуже для вечера пятницы.

— Один или два, я думаю, — согласился он, похлопывая племянницу по спине, когда они прошли половину пути до их лагеря.

Она оглянулась на него.

— К тому же мне любопытно.

— По поводу?

Ее губы растянулись в улыбке.

— Нашел бы ты этот хэштэг до того, как я тебе о нем рассказала, теперь, когда ты знаешь, что он в сети.

ГЛАВА 13

Билборды развесили на выходных, и они были повсюду.

По крайней мере, билборды Эша были везде. Джен уверяла Грейс, что количество билбордов одинаковое, но если так, все билборды с полуголым Эшем была на маршруте Грейс.

Везет ей.

«Сексуальный или женофоб? Решать вам. По выходным в 14:00».

Разные снимки Эша — с голым торсом, разумеется, только с голым торсом — были рядом с этими словами на каждом билборде. Один из таких рекламных щитов был прямо за светофором, перед которым остановилась Грейс. Эш рыбачил нахлыстом, а его невероятное тело привлекало внимание. Да, она знала, Эш был в отличной форме, но именно фотошоп участвовал при создании этих шести кубиков. Просто невозможно, что она каждый день сидит напротив такого потрясающего пресса!

Затем были билборды Грейс, которые она ненавидела еще больше, чем рекламные щиты с Эшем. Билборды Эша воплощали его самого, а щиты с Грейс были просто… скучными. Она в кружевном платье с баской и в боксерских перчатках? Её не удивит, если на занятиях по феминологии этот рекламный плакат будет использован, как пример того, как современные женщины продолжают увековечивать устаревшие стереотипы.

Грейс целиком и полностью ненавидела эту рекламную кампанию, но дело было даже не в этом. Связь и взаимодействие — вот, что главное, а цифры скоро расскажут всю правду.

Короткий гудок позади Грейс привлек её внимание к тому факту, что она пялилась на руки Эша, а не на светофор, который, к слову, горел зеленым.

— Не получится стать первой, — пробормотала она, нажимая на газ.

Две минуты спустя Грейс припарковалась перед рестораном Филиппа.

Прошло пять дней с момента их расставания, не то, чтобы Грейс считала. Ладно, она считала. И хотя она думала, что еще рановато видеться с Филиппом, он попросил её заехать — по правде говоря, умолял. Казалось, он думал, что она расстроилась больше, чем было на самом деле.

Странно, но Грейс чувствовала себя виноватой из-за расставания, хотя не была уверена, почему. Она не сделала ничего плохого. Не совсем. Они с Филиппом больше не подходили друг другу. Все было так просто. И то, что её сердце не истекало кровью из-за потери, говорило ей, что она знала об этом уже давно.

В какой-то момент они с Филиппом перестали любить друг друга, и просто плыли по течению.

Ну, это инертное движение завершилось, но совсем не значит, что она хотела, чтобы между ними все было плохо. У них была слишком длинная история. И если был способ сгладить между ними сложившуюся ситуацию, то это стоило часа её времени. И она предпочитала решить их личные дела на его рабочем месте, а не на своём.

Грейс вошла через двери ресторана, которые когда-то помогла выбрать, и начала здороваться со всеми. Официанты, которые везли столовое серебро, смотрели на неё, переглядываясь друг с другом. Они знали, что произошло, поэтому избегали ее. Умно.

Филипп, очевидно, ждал её, так как сразу же вышел из кухни и направился к ней.

— Привет, — сказал он, указывая ей на кабинку. — Замечательно выглядишь.

— Спасибо. — Грейс отступила, не отвечая на комплимент. Филипп тоже хорошо выглядел, но она не хотела посылать двусмысленные сигналы. Она села в кабинку, ожидая, пока Филипп сядет напротив неё.

— Как твои дела? — спросил он, его голос был слишком проникновенным. Она знала все тона его голоса. Этот он использовал, чтобы угодить. Это раздражало.

— Нормально. Честно. Только не нужно подлизываться.

Он посмотрел в её глаза, затем кивнул.

— Ты заставила меня поволноваться, когда тебя не было на шоу в пятницу. И вчера…

— А что было вчера? — спросила она немного раздраженно. Он критиковал её выступление в понедельник сразу после расставания? Серьезно?

— Ну, ты была там, но не было твоего огня, — сказал он. — Ты едва боролась.

Да, точно. Филипп критиковал её. Он смотрел ей в глаза через пять дней после разрыва и корил за снижение производительности труда.

Грейс рассмеялась.

— Я сказал что-то смешное? — спросил Филипп.

Она покачала головой.

— Нет. Я бы хотела поблагодарить тебя, что ты все ещё в числе слушателей. Наше шоу может достичь максимального рейтинга.

Филипп кивнул, без улыбки оглядывая её.

— Знаю, мы только расстались, но я хотел спросить, что ты чувствуешь по поводу всего этого…по поводу нашего разрыва.

Она ответила просто. Мужчинам нравится, когда отвечают просто.

— Я чувствую себя хорошо по поводу этого.

Он выглядел немного удивленным, услышав эти слова, но кивнул.

— Хорошо, — он посмотрел на свои руки. — Я вспомнил, что у нас должно было быть свидание сегодня вечером, а потом понял, что его не будет. Сегодня я выхожу в свет, а тебя не будет со мной.