— Ох, все не так плохо, — произнесла она. — Но мы с моими коллегами заплатили бы за то, чтобы это увидеть, и думаем, остальные тоже захотят.

Эш и Грейс снова обменялись взглядами. Он видел осторожность в её взгляде, но до того, как он решил, что делать, Эллисон решила закончить свою подачу.

— Мы думаем, было бы забавно, если бы вы двое поцеловались ради благотворительности.

Эш все еще смотрел на Грейс, когда у нее в буквальном смысле слова отвисла челюсть.

— Простите? — спросила она немного грубо.

— Я в деле! — сразу ответил Эш.

Эллисон посмотрела на Эша и лучезарно улыбнулась.

— Я знала, что ты согласишься. Мы думали, что если бы слушатели пожертвовали тысячу долларов, то вы бы поцеловались на сцене во время мероприятия.

Эш не мог остановиться. Он засмеялся и приобнял Эллисон.

— Звучит так, будто это самая простая вещь, которую я когда-либо делал ради благотворительности. Тоже мне пожертвование, Элиссон.

Грейс выглядела так, как будто кто-то пукнул, и она боялась вдохнуть.

— А ты что скажешь, принцесса? — подразнил он. — Ты поцелуешь жабу ради благотворительности?

Она быстро пришла в себя.

— Конечно. Но тысяча долларов? — засмеялась она. — Мы что, недооцениваем щедрость нашей публики? И разве мы не должны быть более конкретны с тем, что они получат за тысячу долларов?

— Хорошая мысль, — сказала Эллисон. — Я имею в виду, мы могли бы сделать так: за каждую тысячу долларов вы целуетесь секунду или две. Что ты думаешь по этому поводу, Грейс?

— Одну секунду? — заартачился Эш. — Это даже не настоящий поцелуй, не так ли?

— Видишь? — сказала Грейс, указывая на него. — Вот почему мы должны быть более конкретны. Управлять ожиданиями.

Эллисон рассмеялась и посмотрела на Эша.

— Ты в большем восторге, чем я ожидала.

— Поцеловать красивую женщину? — сказал Эш, дружелюбно подмигивая Грейс, чтобы показать, что он восхищается ею. — Ммм, да, пожалуй! В любой день. Целый день.

— Я, с другой стороны, делаю это только ради благотворительности, — произнесла Грейс. — Но я все еще в игре. И я точно верю, что мы сможем заработать больше тысячи долларов за одну секунду, но, полагаю, это зависит от наших зрителей.

Эллисон радостно хлопнула в ладоши.

— Итак, вы оба в деле?

— Ради доброго дела? — сказал Эш, улыбаясь Грейс. — Конечно.

Грейс кивнула.

— Если это поможет обуть детей, почему бы и нет? Но мы должны заработать хотя бы тысячу долларов или все отменяется. Вот мое условие.

Эш улыбался от уха до уха. Ох, конечно, они заработают тысячу долларов. Он был уверен.

— Думаю, мы проверим, права ли Эллисон, — сказал Эш в микрофон. — За каждую пожертвованную тысячу долларов мы с Грейс будем секунду целоваться. У вас есть 48 часов, чтобы перечислить тысячу долларов в благотворительный фонд. Сделайте меня счастливейшим из мужчин, хорошо? Пять долларов? Десять? Все это сложится вместе, поэтому пожертвуйте всё, что можете, сегодня.

ГЛАВА 15

Когда Эш появился этим вечером на игре в волейбол, Брэд кивнул, приветствуя его, а уголок его губ изогнулся в ухмылке.

— Отпадные билборды, чувак.

— Заткнись, — сказал Эш, бросая сумку на пол.

Брэд рассмеялся.

— Я бы подумал, что твои полуголые фотки по всему городу помогут тебе с девушками, но судя по тому, что я слышал, мне придется заплатить, чтобы тебе что-нибудь перепало.

Эш застыл.

— Что ты слышал?

Брэд поднял телефон, самодовольно улыбаясь.

— Получил смс, в которой говорится о том, что детям обувь нужна точно так же, как и тебе поцелуи. Ну, или что-то типа того.

Эш закатил глаза.

— Не обращай на это внимания.

— Слишком поздно, — ответил он и бросил телефон в сумку. — Уже отправил десять баксов, когда увидел чику, которую ты будешь целовать. Горячая штучка, чувак. ужасенОна свободна?

Эш напрягся.

— Зачем тебе это? Хочешь заполучить мои секунды?

Брэд рассмеялся.

— Чувак, да она целует тебя только ради благотворительности. Мы оба знаем, что меня бы она поцеловала бесплатно.

— Её парень, наверное, точно также думает об этом, — ответил Эш, раздеваясь до спортивных шорт.

— Хмм, детали..., — ответил Брэд. — Но, по крайней мере, сейчас я могу следить за ней в Инстаграм. Эта девушка знает, как носить платье. Она так одевается на работу?

— Ага, — ответил Эш, уделяя чересчур много внимания развязыванию шнурков на своей обуви, перед тем как выйти на песок.

— Ну, тогда тебе больше повезло с рабочим окружением, чем мне. Я работаю в коллективе, где трудятся одни парни, и ни один из них так не одевается.

— Тебе бы понравилось, если бы они так одевались? — невинно спросил Эш.

Брэд посмотрел на него.

— Я не это имел в виду.

— Как скажешь...

Брэд закрыл тему, откинув вещи в сторону, и направился к волейбольной площадке.

— Не переживай, чувак. Ты получишь свою тысячу баксов и поцелуешь девушку. От этих мыслей тебе следует перестать хмуриться.

Эш посмотрел на Брэда, получив в ответ смешок, после чего сел и снял ботинки с носками. Уже готовый выйти на песок, он вдруг застыл на месте. Вместо того чтобы встать, он остался сидеть, осознавая, что Брэд прав. Грейс целует его ради благотворительности, следовательно, этот поцелуй ничего не значит. По крайней мере, для неё. Для Грейс это будут несколько секунд личного контакта с последующим возвращением к рабочим отношениям.

И почему это так сильно волновало его?

Да, поцелуй казался отличной идеей, когда ему это только предложили, но сейчас... был ли в этом смысл? Сейчас же это лишь означает, что он будет целовать Грейс перед толпой, у которой, конечно же, будут камеры?

И как ему следует осуществить это?

Для начала, он не сможет поцеловать её так, как ему хотелось бы. Это должен быть поцелуй для толпы, а не для них. К тому же Филипп, вероятнее всего, будет стоять в толпе и наблюдать за происходящим. Так как же он сможет целовать Грейс, не целуя при этом её на самом деле? Что можно выложить в YouTube, не опасаясь последствий? Неубедительный, осторожный поцелуй. Вот что.

— Эй, Эш, — прозвучал женский голос позади него.

Эш повернулся и увидел Джесс, одну из своих бывших, с которой он всё ещё поддерживал дружеские отношения. Они встречались примерно год назад. Недолго. Но Джесс быстро разгадала отсутствие у него серьезных намерений и прекратила встречи с ним, прежде чем они дошли до первой базы. В ретроспективе, Эш был рад, что между ними не было ничего серьезного, потому что она сейчас встречалась с Эйбом — одним из членов его команды. Тот факт, что они с Джесс, по правде говоря, не были бывшими, сделал его вторники и четверги намного проще.

Он послал Джесс свою лучшую улыбку.

— Приветик.

Она улыбнулась и покачала телефоном.

— Получила смс и сделала пожертвование.

Неужели все получили смс? Что вообще происходит?

— Кто шлет все эти смс? — спросил он, борясь с желанием выхватить телефон из её рук.

— Ну, на мой телефон прислал ты.

Она заметила замешательство на его лице и склонила голову.

— Хочешь сказать, что это не ты?

— Нет, — ответил он, отправляясь мыслями к своей племяннице. Он заехал домой к Фавн перед тренировкой, и Меган попросила у него телефон. Сейчас он наконец-то понял, зачем. — Но, думаю, сейчас ты подсказала мне, кто это сделал.

Джесс улыбнулась.

— Кажется, есть человек, который осведомлен обо всём происходящем.

— Осведомлённый человек… амбициозная племянница. Одно и то же, — пробормотал он.

Джесс подошла и села рядом с ним.

— Не злись, Эш. Ты довольно плохо хранишь секреты. Особенно, когда влюбляешься в свою коллегу. Думаю, это стало довольно очевидно для всего волейбольного сообщества, когда ты променял тренировки по четвергам на уроки латиноамериканских бальных танцев.

Он пожал плечами.

— Танцы — хороший навык… и отличная тренировка.

Джесс наклонилась, легонько толкая его в плечо.

— Латиноамериканские танцы, Эш. Они особенные. И напомни мне, кто участвовал в соревновании по латиноамериканским танцам в колледже?

Грейс. Все, кто читал её биографию, знали об этом.

— Ладно, — произнес он, сдаваясь. Какой смысл и дальше отрицать? Да, он отрицал, когда в прошлом году Джесс спросила его об этом напрямик. Она не поверила ему, но он все отрицал. Тогда Эш не был готов это признать, но сейчас у него не было времени на бессмысленные отрицания. Ему нужен был откровенный разговор.

— Так ты ответишь мне на один вопрос, щедрый спонсор?

— К вашим услугам, — с улыбкой на лице ответила Джесс.

—Предположим, чисто гипотетически, что тебе надо поцеловать коллегу ради благотворительности.

— Чисто гипотетически? — подразнила она.

— Да. Чисто гипотетически. Предположим, что гипотетически, ты — как женщина — не давала своему коллеге ни единой причины верить, что хочешь, чтобы этот поцелуй был чем-то большим, нежели простое, ни к чему не обязывающее соединение губ.

Джесс окинула его взглядом.

— Посмотри на себя, Эш. Ты нервничаешь. Как мило.

Он почувствовал, как его лицо краснеет.

— Слушай, я не хочу переступить черту и разозлить Грейс, хорошо? Вернее, мне кажется, что в любом случае всё пойдет не так, поэтому я и спрашиваю тебя — мудрую женщину — как мне следует поступить?

Джесс закусила губу, обдумывая вопрос.

— То есть, ты хочешь войти во вкус, но при этом не выдать себя?

Эш кивнул.

— Да. Особенно из-за того, что у неё есть парень.

— Ах, это всё усложняет, — согласилась Джесс. — Но есть парень или нет, она бы не согласилась на этот поцелуй, если бы для неё это было неловко и неприемлемо. У всех нас есть гордость, Эш. Плюс, могу поклясться, ей так же интересно, как и тебе, что за химия происходит между вами. Она, всё-таки, тоже человек.

Конечно, Грейс — человек, но слова Джесс вселили в Эша надежду. Конечно, Грейс хочет, чтобы поцелуй был приятным. Кто хочет противный поцелуй?

Джесс замолчала, сделав глубокий вдох.

— Я бы поддерживала легкую атмосферу и была честна по поводу того, что ты дашь людям, которые внесли пожертвования. Грейс кажется мне довольно подкованной. Думаю, она с этим справится, — Джесс подмигнула ему. — Сделай всё, что в твоих силах.

Небольшая улыбка появилась на губах Эша.

— А ты хитрая.

Она пожала плечами, встала и отряхнула шорты.

— Как и большинство женщин.

Эш рассмеялся.

— Ты серьезно? Думаешь, она справится с этим?

Джесс задумалась.

— Я бы посоветовала без языка. Не переходи черту, если только она сама не сделает этого, а так — да, — она снова подмигнула. — Дай ей всё, на что способен, и посмотришь, будет ли у неё всё ещё парень, когда ты закончишь.

Эш рассмеялся.

— О, они вместе уже три года. Не думаю, что он куда-то собирается.

— Три года и без кольца на пальце? — скептически спросила Джесс, поджимая губы. — Не знаю. Подозрительно. Может, пришла пора, чтобы ты пришёл и перевернул всё с ног на голову.

Джесс ушла, оставив ему пищу для размышления.

ГЛАВА 16

Что, во имя всего святого, вселилось в Грейс? Эта женщина была… была… была…

Прямо сейчас словарный запас не был сильной стороной Эша. Единственное, о чем он знал, что не в состоянии думать, когда тёмные глаза Грейс смотрели на него, как… как именно? Это совсем не напоминало кокетливый взгляд. Хотя, он был уверен, она облизывала губы чаще обычного, и это первый раз за долгое время, когда она пришла в студию звукозаписи в одежде без рукавов. Обычно здесь слишком холодно для неё. Но сегодня она продемонстрировала немного кожи. Руки. Плечи. Ключицы. Проблеск декольте.

Эш изо всех сил старался не опускать взгляд. Но затем он подумал о поцелуе и о совете Джесс — вести себя как обычно, но предупредить Грейс, что планирует сделать так, чтобы поцелуй стоил того, чтобы выложить его в Интернет.

Это их долг фанатам. Это их долг станции. Они обязаны сделать это ради благотворительности. Если они собираются целоваться, то должны сделать это хорошо… ради детей!

Логично. Не так ли?

— Тебе, действительно, нечего сказать? — спросила Грейс в микрофон, её голос прозвучал нетерпеливо… как будто она уже несколько раз повторила сказанное. Возможно, так оно и было. Эш не мог сказать наверняка. Он опустил взгляд на её полные губы, сияющие блеском, и попытался вспомнить, о чем она говорила. И потерпел неудачу. Он сокрушен. Сегодня Грейс побеждала его во всех обсуждаемых темах. В глубине души он совершенно точно знал, что какая-то часть его весьма этим довольна.

Ванные. Они говорили об этикете в ванных, мужчины против женщин. Сидение унитаза, бритье, бардак на полках, бла-бла. Избитая тема, и Эш давным-давно уступил женской точке зрения. То, что он вырос без братьев, вынудило его приспособиться к прихотям, вызванным эстрогеном. Это означает, Эш должен говорить от лица мужчин, не только от себя. Ему нужно было увеличить напряжение.