Он откашлялся, возвращаясь к разговору с того места, которое он вспомнил: сиденье унитаза.

— Слушайте, моя семья справлялась с этой проблемой таким образом — постоянно опускать обе крышки. Так что каждому приходилось каждый раз поднимать как минимум одну крышку и опускать её. Равные обязанности для всех. Проблема решена. Но грязные полки? Вы мне не докажете, что разбросанная косметика не так раздражает, как пена для бритья.

— Заколки для волос и маленькие тюбики, Эш? Серьезно, это нельзя сравнивать.

Эш? С каких пор Грейс стала называть его Эшем? Ну, со вчерашнего дня. Он знал об этом. Но что изменилось? Это немного туманило его разум.

— Это одно и то же, — продолжил он. — Я не хочу, чтобы пудра с твоего макияжа была на мне, так же, как и ты не хочешь пену для бритья на себе. Это как компромисс насчет сиденья для унитаза. Если одному из нас приходится убирать каждый раз, то убирать надо всем. Ты снимаешь и вытираешь свой макияж каждый раз, а я каждый раз смываю пену для бритья. Справедливо.

Наконец-то! Он высказал солидную точку зрения. Как вовремя. И, так как ему уже было на что опереться, он решил развить другую мысль.

— И раз уж мы подняли эту тему, можем ли мы поговорить о том, почему женщина не может убирать свою плойку для волос, когда она уже выключила её?

— Потому что железо всё ещё горячее, когда я только выключила её, — ответила она, загадочно пялясь на его губы. — Убирать её сразу после использования опасно, это может стать причиной пожара.

Почему она смотрит на его рот? Думала ли она о том же, о чем и он, пока делала это? У него случилось короткое замыкание в мозгах, и он услышал себя:

— О, ладно. Это весомая причина.

Подождите. Что он несёт? Он не мог согласиться с ней по этому поводу.

— Итак, решено, — сказала она, откидываясь на стуле, когда часы пробили 16:00.

— Опускать сиденье унитаза — компромисс со стороны обоих полов, живущих вместе; весомой причиной является оставлять плойки, пока они не остынут; неосмотрительно оставлять после себя следы от макияжа и пену для бритья; складывать и выкладывать косметику каждый раз, когда тебе нужно ей воспользоваться дома — бессмысленная трата времени; женщины по своей природе более холодные существа, поэтому и горячей воды заслуживают больше; и час — это разумное количество времени, необходимое женщине на сборы, даже если мужчина должен её ждать, потому что когда пара выйдет за дверь, внешний вид женщины будет оценивать не только её мужчина, но и всё общество.

Эш точно опозорил свой пол за последние два часа. И за оставшиеся пятнадцать секунд он ничего не сможет с этим сделать. Даже когда Грейс улыбалась ему, он чувствовал, как колотится его сердце, как будто он одержал верх.

Грейс наклонилась к микрофону и завершила эфир.

— Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что включили и послушали нашу сегодняшнюю содержательную дискуссию. Выпуск новостей и дорожную сводку вы услышите сразу же после завершения нашего шоу. Мы встретимся с вами завтра в два часа и надеемся увидеть всех вас на сборе средств для «Маленьких шагов» завтра вечером. А пока, Грейс…

— И Эштон …

— Прощаются с вами и желают удачного дня.

Когда заиграла финальная мелодия, и отключились микрофоны, Джен зашла в кабинку.

— Грейс, ты сегодня зажгла! Мне понравилось. Что на тебя нашло?

Эш заметил, как губы Грейс искривились в улыбке Мона Лизы.

— Филипп.

Ответ поразил Эша как выстрел из пистолета в грудь — неожиданный удар, который заставил его вздрогнуть, — но не подкосил. Лицо Джен, стоящей напротив него, залилось краской.

— Ох, — пробормотала Джен, немного взволнованно.

Грейс выглядела униженной.

— Я не… не в том смысле. Мы расстались, но поговорили после, и это помогло мне.

      Время остановилось, когда одно слово врезалось в голову Эша: «расстались». Грейс и Филипп расстались. Это то, что она только что произнесла, верно? Он совершенно уверен, это именно то, что она и сказала, но ему нужно услышать эти слова снова, просто чтобы убедиться.

— Погоди, — сказал он. — Вы двое расстались?

Грейс кивнула, решая смотреть на Джен, когда ответила.

— Да. Несколько дней назад, но у нас сейчас все в порядке.

Эш был в замешательстве. Так они расстались или у них все в порядке? Они двое казались такими преданными друг другу.

— Ну, неважно о чем вы говорили, но это сработало, — сказала Джен с улыбкой. — Итак, о деньгах. Сайт просто взорвался, и на твоей странице на Фейсбук более тысячи комментариев, поэтому так держать!

Грейс послала Эшу сопернический взгляд, от чего его пульс ускорился.

— О, да, конечно.

— У тебя счастливый день, — съязвил он. — Не слишком привыкай к этой высокой планке.

Грейс открыла рот, чтобы возразить, но вступила Джен.

— Я бегу на встречу, но хочу, чтобы вы знали, завтра определенно будет поцелуй. Я разговаривала с «Маленькими шагами» примерно час назад и они сказали, что мы ушли далеко за тысячу долларов.

— Даааа, — протянул Эш игриво, приподняв брови, когда она взглянула на него, чтобы посмеяться над его незрелостью.

Джен покачала головой, но на ее лице светилась улыбка.

— Думаю, вам стоит немного поболтать, чтобы поделиться мыслями друг с другом. Я имею в виду, это отличный способ привлечения публики, но всё может закончиться плохо, если пройдет неудачно. Вы уже обсуждали, как хотите всё провернуть?

Грейс покачала головой, посылая непроницаемый взгляд в его сторону.

— Еще нет.

— Но мы должны, — сказал Эш, обдумывая совет Джен. — Я имею в виду, что нашей целью является заставить людей поделиться этим, так? Что-то типа гифок… это вообще слово?

Джен ненадолго задумалась, как будто слова Эша её удивили, но затем она кивнула.

— Думаю, это было бы идеально, да.

Когда Грейс не ответила, Эш пожал плечами.

— Я могу это сделать.

Он наблюдал, как Грейс ощетинилась, вспыхнул ее дух соперничества.

— Я тоже могу.

Эш ухмыльнулся.

— Нам надо сегодня посмотреть канал «CW» и обратить внимание, как целуются эти парочки. Или посмотреть загруженные на YouTube видео и спереть у них какие-нибудь фишки.

— О, нет, спасибо, — ответила Грейс. — Не думаю, что нам нужно исследование основ в этой ситуации.

Эш пожал плечами.

— Ладно. Раз я должен оставаться в твоей зоне комфорта, то где ты хочешь, чтобы были мои руки? На твоих руках? На талии? Обнимали спину? Или мне взять твое лицо в ладони, где я должен удерживать твой подбородок, когда начинаю? Кажется, сейчас это в тренде.

Секунду Грейс выглядела смущенно.

— Все из этого подходит. Просто удерживай рейтинг «PG» (Прим. Рейтинг PG — Рекомендуется присутствие родителей.).

— C поцелуем или руками?

Грейс приподняла бровь.

Он почти сказал, «это не ответ», но удержался. Если он даст ей время, чтобы осознать всё, то это свяжет ему руки сильнее, чем он хотел бы. Так что её недвусмысленное поднятие брови ему вполне на руку.

— Просто сделай это простым и веселым, — сказала Джен. — Что-то, что мы сможем показать в новостях. Думаю, у нас всё будет хорошо до тех пор, пока вы держите это в уме. И… — она замялась. — Пока у вас все в порядке с этим. Если вы будете чувствовать себя неуютно, то это сразу будет заметно на огромных экранах HD телевизоров.

В этот раз Грейс была той, кто отшутился.

— Это же просто поцелуй, Джен. Думаю, мы с Эшем уже много раз проходили через это, чтобы чувствовать себя нормально перед камерой.

Она снова неожиданно назвала его Эшем вместо Эштона. От этого у него свело живот… в хорошем смысле этого слова.

Джен перевела взгляд с Грейс на Эша, затем снова на Грейс.

— Хорошо. Если у вас двоих всё в порядке, тогда и у меня все в порядке. Мы просто хотим удержать этот лакомый кусочек для себя, а не проиграть в соревновании.

— Понял, — сказал Эш. — Не переусердствовать. Не использовать щенячьи глазки. Что-то веселое и стоящее хэштэга.

Джен кивнула.

— Ладно. Звучит отлично, — она, было, повернулась, чтобы удалиться, но затем обернулась. — О, и зайдите в отдел по работе с персоналом и подпишите документ, в котором говорится, что вы делаете это по обоюдному согласию, и не будете подавать в суд на станцию за то, что вас втянули в такую ситуацию.

— Пойду туда прямо сейчас, — сказала Грейс, вставая.

— Я тоже, — произнес Эш. Его пульс ускорился от мысли, что у них будет банальная совместная прогулка.

— Отлично, — сказала Джен, глядя на часы. — Должна бежать.

Грейс не смотрела на Эша, когда брала свой телефон, а язык ее тела выводил его из себя. Поэтому Эш сказал единственное, что он думал, могло привлечь её внимание.

— Ты знала, что у нас есть хэштэг?

Она посмотрела на него, ее выражение скептичное.

— Действующий?

— Со слов моей племянницы? Да.

Она собрала свои вещи.

— Какой?

Эш пожал плечами.

— Она еще не поделилась этим со мной. Сказала, что если нас закроют в пятницу, то расскажет мне.

Грейс издала легкий смешок.

— Секретный хэштэг? Зачем держать его в секрете? В чем смысл?

Он поднял руки.

— Эй, я новенький в этой сфере. Я знаю, что говорю.

— Ну, мне было бы интересно увидеть тебя, когда ты узнаешь, какой он, — сказала она, задумчиво поджимая губы. — Кстати, что ты будешь делать, если шоу закроют? У тебя есть что-нибудь на примете?

— У меня всё ещё есть работа на телевидении, — ответил он. — Плюс, замена тебя на Лэйлу в прошлую пятницу была «проверкой на химию» между нами, чтобы проверить, подхожу ли я для утреннего шоу. Не знаю, нравимся ли мы руководству, но со мной все будет в порядке. А что насчет тебя?

— Я просто перестану делить свое время между телевидением и радио, — ответила она. — Скорее всего, вернусь к полноценным репортажам.

— Это хорошо, — сказал он. — Уверен, вечерние новости обрадуются твоему возвращению.

— Да, если все будет развиваться в этом направлении, то было бы хорошо вернуться к полноценным репортажам.

Наступил момент неловкого молчания, когда они оба остановились на секунду.

— Жаль слышать насчет тебя и Филиппа, — с чего вдруг он это сказал?

Грейс напряглась.

— Ага. Это произошло в прошлый четверг, поэтому я… меня не было в прошлую пятницу.

— Понятно. Не нужно объяснений.

Она смотрела на него несколько секунд, и вдруг воздух между ними стал ещё прозрачнее. Теплее. Их разделяло всего несколько шагов, и ноги Эша покалывало от желания преодолеть расстояние между ними.

Карие глаза Грейс были прикованы к его глазам. И он почувствовал, как холодок пробежался по позвоночнику.

— Я тут подумала…

— Да? — он овладел собой.

— Если у нас осталось всего семь шоу, почему бы нам не повеселиться, как думаешь?

Он немного запаниковал.

— Ну, еще не точно, что осталось всего семь.

Она прелестно наклонила голову.

— Ты следил за цифрами шоу, которым планируется заменить нас? Я бы сказала, что это почти решено.

— Мы ещё не представили миру наш поцелуй, — поддразнил он. — Он может повернуть всё в нашу пользу.

Она рассмеялась.

— Нет настолько хорошего поцелуя, Эш.

— Ты ещё даже не попробовала.

Она закатила глаза и снова рассмеялась.

— Ладно, здоровяк. Как скажешь. Но хочу сказать, мы должны сделать эти шоу действительно классными, пока не пойдем каждый своим путем.

Своим путем?

— Что? Мы с тобой тоже расстанемся, если шоу закроют?

Грейс беспомощно пожала плечами.

— Вероятно, это произойдет, разве не так? Если ты присоединишься к утреннему шоу, тогда переедешь на первый этаж, и у тебя будет новое расписание.

— Это ещё пока огромное если, — ответил Эш. — Как я сказал, я едва ознакомился с возможностями в пятницу.

Она отмахнулась.

— Не важно, Эш. Хочу сказать, что с этого момента я буду преследовать тебя. Сегодня был лишь кусочек айсберга, поэтому приготовься и будь готов отстреливаться. Потому что я не уйду тихо. Я хочу сделать это с фейерверком.

Эш ухмыльнулся, улыбкой отвечая на её решительную улыбку…

— Я справлюсь с этим.

ГЛАВА 17

Ни одна вещь из гардероба Грейс не годилась для благотворительного вечера. Да, у неё куча платьев, которые бы отлично смотрелись, но Эштон уже все их видел — нет, не Эштон — Эш. Теперь она звала его Эш, потому что, кажется, это немного выбивает его из колеи. А ей нравилось смотреть на растерявшегося Эша.

Грейс далеко не глупа. Она догадывалась, что Эш немного влюблен в неё, но была достаточно умна, чтобы не воспринимать это всерьез. Эш флиртовал, как минимум, с шестью женщинами одновременно. Для него это как режим по умолчанию — Грейс узнала об этом в первый месяц их совместной работы. Флиртуя, этот мужчина мог добиться желаемого.