В первый месяц с ним было весело. Они шли к цели ноздря в ноздрю, отчего Фрэнк не раз прятался под столом.

Грейс хотела вернуть ту динамику, именно поэтому она упомянула, что теперь свободна и показала Эшу, что у них есть крайний срок. Семь выпусков… как в старые времена. Пора вернуть огонь и оставить Эшу парочку ожогов, но она могла это сделать, только если Эш будет играть по тем же правилам.

И пора раз и навсегда проявить себя бесспорным чемпионом «Битвы Полов», именно поэтому сейчас она на пути в универмаг. Ей нужно новое платье.

Если Грейс хотела уйти с завтрашнего благотворительного вечера победительницей, то ей необходимо свести Эша с ума, а затем одержать победу. Она не сомневалась, что у Эша на завтра точно такие же планы. Он уже дал понять, что считает, будто от его умелых поцелуев женщины лишаются чувств, и очевидно, что он воображает, как она будет сражена наповал и присоединится к длинной веренице восхищенных женщин, которых он целовал до неё. Парня ждет разочарование.

Если реакция Эша на прошлом выпуске была показателем, то у Грейс завтра вечером все преимущества. Всё, что она сделала, — это послала ему несколько томных взглядов, пару раз облизала губы и сняла пиджак. Результат? Речь Эша стала несвязной. Он точно хотел её.

Легкий гул пронесся в голове Грейс от этой мысли, но она подавила его. Она не могла воспринимать всерьез внимание Эша. Ей известно, что в этот самый момент Эш на свидании с Трейси, а завтра снова будет флиртовать на работе с Эмили… или успокаивать плачущего ребенка, пока флиртует с его мамой.

Грейс медленно вздохнула, когда вспомнила, как легко он вчера пришел на помощь женщине с коляской. Такие навыки не случайны. Он точно знал, как справиться с пряжками в коляске и как держать маленькую девочку. Он знал, как разговаривать и как качать её, чтобы она перестала плакать. Грейс чуть не упала в обморок, прежде чем оглянулась и поняла, что не она одна такая. Каждая женщина в радиусе пяти шагов наблюдала за Эшем мечтательным взглядом.

Грейс хотела ненавидеть его за то, как легко он притягивает женщин, но ей пришлось признать тот факт, что ни одно из его действий не выглядело наигранным. Вероятно, у него был опыт, или он просто хорошо управляется с детьми, по крайней мере, с девочками. Всё могло бы быть по-другому, будь ребенок мальчиком.

Кто знает?

Грейс знакома с Эшем два года, и у неё не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько женщин теряли здравый смысл, когда он смотрел на них. У неё всегда был Филипп, чтобы защититься от его флирта и приглашений, но теперь Филипп вне игры. Больше нет тормозов. Теперь только ее чувство самосохранения могло отказать чувственному взгляду голубых глаз Эша, которые соблазняли её стать одним из его увлечений.

Нет. Этого не произойдет.

Во-первых, слишком быстро. С момента расставания с Филиппом не прошло и недели.

Во-вторых, она отказывается быть глупой. Эштон Миллер такой, какой есть. Пока она была более чем счастлива, использовать в свою пользу все, что знает о нем, но сближаться с ним, чтобы в итоге обжечься, ей совершенно не хотелось.

Да, у Эштона Миллера красивое тело. Да, он веселый. Да, она разговаривала с ним по два часа каждый день в течение двух лет и никогда не уставала от него. И да, было много причин признать его интерес лестным, но суть в том, что этот мужчина не знает, как связать себя обязательствами, а Грейс уже и так три года встречалась с подобным экземпляром. Она не хотела начинать все сначала с новым партнером.

Грейс посмотрела в сторону главного входа, ища Эсми. Что её так задержало? Эсми собиралась заехать в офис «Маленьких шагов» и попытаться узнать, сколько они уже собрали, прежде чем помочь Грейс найти то, что она наденет завтра.

Грейс нужна была дополнительная пара глаз, потому что ей ничего из увиденного не годилось. Каждое платье было… слишком. Слишком повседневное. Слишком короткое. Слишком деловое. Слишком простое. Слишком облегающее. Слишком дорогое. Ей нужно, чтобы челюсть Эша отвалилась при виде неё, а она выглядела так, будто даже не старалась принарядиться. Плюс, ей нужно что-то, что подойдет к джинсам, которые Эш, без сомнений, наденет. Парень любил повседневный стиль — то, что она бы исправила, если бы они встречались.

Но этого не будет.

Грейс рассматривала голубое платье без рукавов с треугольным вырезом на спине, когда Эсми подошла так быстро, как позволяли её высокие каблуки. Когда она оказалась возле Грейс, то схватила её руку и прошептала:

— Двенадцать тысяч.

Грейс вздрогнула в искреннем удивлении.

— Это как двенадцать тысяч долларов?!

Эсми кивнула.

— Полчаса назад было так, да. И учитывая, что их целью было собрать двадцать пять тысяч к концу завтрашнего вечера — со всеми аттракционами и прочим — могу сказать, что у команды «Маленьких шагов» прямо сейчас кружится голова.

Грейс все ещё застряла на цифре.

— Двенадцать секунд?

— Ага.

Её сердцебиение ускорилось, представляя, что может произойти за эти двенадцать секунда, прежде чем она избавилась от этого образа.

— Это уже будет смахивать на поцелуй взасос.

— Типа того, — согласилась Эсми, выглядя скорее заинтригованной, чем возмущенной. — Вы рискуете зайти на территорию, где поцелуй без языка покажется странным.

Грейс покачала головой

— Языка не будет. Это я могу тебе пообещать.

— В любом случае я никого не осуждаю, — ответила Эсми, пожимая плечами. — Я бы сделала это.

Грейс неожиданно почувствовала маленький укол ревности.

— Прости, что?

Эсми игриво ухмыльнулась.

— Что? Если бы такой горячий парень собирался поцеловать меня, то я бы сделала так, чтобы он это запомнил. Мне всё равно, нравится он тебе или нет, но ты всё ещё хочешь его поразить.

Грейс застыла на секунду, не понимая, какие чувства она испытывает, но очень хорошо ощущая, как сердце бешено бьется в груди. Неужели она на полном серьезе хочет поразить его?

— Они покажут поцелуй по новостям, — сказала она отрывисто.

— Значит, старайся не демонстрировать чувства чересчур явно, — произнесла Эсми, рассматривая голубое платье. — Мне оно нравится. Ты потрясающе выглядишь в ярких тонах.

Грейс указала на спину.

— Да, но, думаю, вырез сзади слишком непристойный для новостей.

— Хммм. Возможно, — согласилась подруга, и они двинулись дальше. — Но мы найдем какой-нибудь наряд, который покажет всем мужчинам, что ты снова в деле.

— Ага, — ответила Грейс, немного нервничая, когда поняла, её не волнует, что другие мужчины подумают об этом платье. Только Эш.

Это плохой знак. Но Грейс может поработать над глупыми мыслями об Эштоне Миллере позже. Прямо сейчас ей нужно платье.

ГЛАВА 18

Местный парк превратили в маленькую ярмарочную площадку для «Маленьких шагов», установили надувные домики и площадки для игр. Продавцы выстроились в ряды и продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик миндаля. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя, а ей нужно было стабилизировать уровень сахара в крови.

На ярмарку пришли сотни посетителей, а когда приблизилось время концертной программы, казалось, что их уже тысячи, и многие из них — фанаты шоу. Грейс была на телевидении каждый день, но в реальной жизни её редко воспринимали как знаменитость. Узнавали, да. Но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.

Но сегодня на сборе средств Грейс была настоящей звездой. Она никогда столько не фотографировалась. Первыми были сотрудники «Маленьких шагов», которые были в восторге, но скрывали, сколько они заработали. Они всё ещё собирали пожертвования у входа, поэтому сумма не была окончательной. От их энтузиазма Грейс нервничала, но старалась не думать об этом. Все будет известно в 20:00, когда «Neon Trees» будут зажигать на сцене.

До тех пор Грейс общалась, дала интервью газете, а затем ещё одно для местного выпуска новостей, разжигая любопытство по поводу поцелуя, который покажут в вечерних новостях, когда расскажут, какую сумму собрали для «Маленьких шагов». Это было такое сумасшествие, что Грейс почти забыла, что впервые за долгое время посетила мероприятие без Филиппа, и её первый выход в свет без пары был… вечность назад. Если не считать Эсми парой.

Грейс схватила руку подруги и сжала её.

— Правда, спасибо, что пришла.

Эсми сжала её руку в ответ.

— Эй, я счастлива, быть буфером между тобой и всеми этими незнакомцами в величайший день твоей жизни. Грейс осмотрела заполненный людьми парк.

— Здесь куча народа, правда?

— Ага, — ответила Эсми. — Но если от этого тебе станет легче, думаю, они здесь ради группы. Не ради тебя.

Грейс усмехнулась.

— От этого я чувствую себя намного лучше. Спасибо.

— Без проблем.

В этот момент Эш остановился около них. Он надел джинсы, как Грейс и предполагала. Удивительно, что он решил надеть рубашку, правда, оставил ее навыпуск и закатал рукава. Она была красивого ярко-голубого цвета и казалось, что он постарался одеться в одной гамме с её нарядом — топом в цветочек и юбкой-карандаш, которую выбрала Грейс вместе с Эсми прошлым вечером. Их наряды будут хорошо сочетаться на освещенной сцене.

— Это безумие, правда? — спросил он, затем повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. — Привет. Я Эш.

Глаза Грейс сузились. Эш? Когда он стал представляться Эшем?

Эсми вложила свою руку в его.

— Я знаю, кто ты.

Он послал Эсми одну из своих кривоватых ухмылок, которая всегда вызывала ответную улыбку.

— Тогда у тебя есть передо мной преимущество. Так как я, к сожалению, не знаю, кто ты.

К сожалению? К сожалению!? В какую бы игру он не играл, её лучшая подруга под запретом.

Грейс наблюдала, как её коллега и лучшая подруга обменялись улыбками. Когда Эсми заговорила, то её голос звучал немного с придыханием.

— Я Эсми.

Что происходит? Чем бы это ни было, этого не может произойти. Только не у неё на глазах.

— Эсми — моя лучшая подруга, — пояснила Грейс.

— Ага, — засиял Эш. — Так, значит, ты та, с кем я должен подружиться, чтобы раскопать компромат на Грейс.

К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ. Она промурлыкала:

— Это совершенно точно я.

Они всё ещё «пожимали» руки, и всё, что могла сделать Грейс, это сдержаться и не откинуть их друг от друга. Они познакомились. Эта часть пройдена. Они могли бы уже перестать касаться друг друга.

— Нам надо пообедать, — сказал Эш, глядя на Эсми.

— Неа, — ответила Грейс до того, как Эсми успела сказать что-то не то. — Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. Эсми под запретом.

Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская, наконец, руку Эсми.

— Трусишка.

— Браконьер, — ответила она, осматриваясь. — Если хочешь, можем поторговаться. Ты привел свою племянницу, о которой всегда упоминаешь? Мы могли бы пообедать парами.

Он заметно побледнел.

— Возможно, лучше не впутывать несовершеннолетних.

Она усмехнулась.

— И кто сейчас трусишка?

Эш дерзко сузил глаза.

— Будет забавно стереть твою ухмылку поцелуем.

Рот Эсми удивленно приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.

— Да? Посмотрим, кто будет улыбаться, когда всё будет сказано и сделано.

Когда вспышка гнева прошла, Грейс поняла, что люди вокруг фотографировали их. Нехорошо. Она отошла и изобразила более милую улыбку.

— Кстати, нам нужно выложить быстрое селфи и попросить слушателей предсказать, сколько мы заработали сегодня.

— Конечно, — ответил он, когда она достала свой телефон и включила камеру. — Скажи сыр, — сказала Грейс, чувствуя себя глупо, как только слова вылетели из ее рта. Скажи сыр? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Всё, что она могла сделать, так это притвориться, что не замечает аромат одеколона Эша, пока делала несколько снимков. Она быстро напечатала подпись: «Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шагов». Как думаете, сколько мы собрали?» Когда она закончила, показала экран Эшу.

— Пойдет?

Он посмотрел и кивнул.

— Да, отлично.

— Хорошо, — сказала она, хватая руку Эсми и уводя её в сторону.

— До скорого, Эш.

Затем по причинам, которые она не хотела анализировать, Грейс попросту сбежала.

ГЛАВА 19

— Вы готовы к встрече с группой «Neon Trees»? — крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.

Толпа зааплодировала и засвистела. Рядом с Эшем словно дети визжали Меган и шестеро её друзей, что вызвало у него улыбку. Он не мешал им, но было приятно наблюдать, как его племянница вела себя в соответствии со своим возрастом. И то, что он смог провести Меган и её друзей на концерт, лишь укрепило его статус классного дяди.