— Думаю, нам пора. Вперед, — сказала она. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он шел за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал быть её тенью.

Эллисон появилась перед ними, когда они спускались со сцены.

— Это было безумие, вы, двое! — сказала она, перекрикивая толпу. — Безумие!

Грейс отпустила его руку.

— Спасибо. Рады, что нам удалось внести разнообразие.

— О, вы сделали это! — ответила Эллисон, хлопая в ладоши. — И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео, спрашивая «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а затем показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, такая акция распространится как вирус!

Эш едва улавливал суть разговора. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, когда они оказались вне поля зрения толпы.

— А сейчас, на твоем месте, я бы пригласила группу, — сказала Грейс. — Думаю, публика уже готова к главному событию.

Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…

— Я собираюсь найти Эсми, — сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. — Спасибо за то, что держался профессионально, Эш. Это могло плохо кончиться.

Погодите. Что? Рукопожатие? Вот так она хотела всё оставить?

Эш снова взял её за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Женщина, казалось, была рада подчиниться, пока наблюдала, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа все еще кричала, когда он посмотрел ей в глаза.

— Ты совсем не хочешь об этом поговорить? Я имею в виду, не каждый день ты…, — «целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё и более того, на что ты могла надеяться».

Но он не произнес вслух последнюю часть. Это казалось небезопасным.

— Целую коллегу? — спросила Грейс, заканчивая за него мысль. — Знаю, но я думала, мы забудем об этом, не так ли? Нам, наверное, нужно пойти и поговорить с Эриком и узнать, какую часть поцелуя они собираются использовать.

Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте? Эш почувствовал, как несущиеся по его венам электрические искры превращались в лед.

— Неплохой план, — сказал он, отпуская её руку. — Просто хотел убедиться, что не обидел тебя и все такое.

Она покачала головой.

— Вовсе нет. Между нами всё хорошо.

— Хорошо, — ответил он, наблюдая за тем, как Грейс уходит.

ГЛАВА 20

Мороженое со вкусом красного вина вновь оказалось на кофейном столике.

— Итак, пришло время для откровенного разговора, — сказала Эсми, погружая ложку в десерт. — Поцелуй был действительно таким здоровским или нам показалось?

Грейс застонала и закрыла лицо руками.

— Он был ужасен, Эсми.

Эсми не донесла ложку до рта — замерла на полпути.

— Ужасен?!

Грейс покачала головой.

— Нет, он был настолько прекрасен, что стал ужасен.

— В этом ведь есть смысл?

— Мммм, в этом, определенно, есть смысл, — ответила она, поедая мороженое. — Не хочу показаться грубой, но, по-моему, за эти 43 секунды из моего яичника мигрировала яйцеклетка. Господи, меня никогда так не целовали! Эсми подавилась мороженым, когда засмеялась.

— Вау, именно поэтому ты избегала зрительного контакта с ним всю оставшуюся часть вечера?

— Это была самозащита, — призналась Грейс, поднимая руки и сдаваясь, после чего посмотрела на подругу и покорно вздохнула. — Что мне делать, Эсми?

— Ну, по-моему, тут всё ясно, — ответила она, опуская ложку. — Ты ему точно нравишься. Вы оба одиноки. И что тебя останавливает от того, чтобы побежать сейчас к нему домой и сказать, что ты хочешь обсудить то, что между вами происходит?

Грейс покачала головой.

— Я не могу с ним встречаться.

— Разве? — спросила Эсми, приподнимая бровь. — Тогда, пожалуйста, просвети меня насчет логики, которая привела к такому радикальному умозаключению.

— Я только что рассталась Филиппом, — сболтнула Грейс. — В подобной ситуации Эш будет выступать перевалочным пунктом.

Эсми глубокомысленно кивнула.

— И ты не хочешь, чтобы он был перевалочным пунктом?

— Нет… кроме того, он — игрок. Он начинает встречаться с женщинами, а потом бросает их.

— И это означает, что он… замечательный вариант для перевалки!

— Нет, — пробормотала Грейс, снова опустив голову на ладони. — Ты не понимаешь…

— Ты права, не понимаю. Потому что, если бы меня так поцеловал мужчина, я бы не пригласила тебя к себе вечером на мороженое. Я была бы с ним!

Грейс застонала и упала на диван.

Эсми изучала её.

— Хочешь знать, в чем заключается проблема?

— В чем же?

— Ты любишь всё контролировать, — сказала Эсми. — А чувства к этому парню выходят из-под твоего контроля.

Грейс проворчала нечто нечленораздельное, что означало признание правоты подруги.

— Эш не из тех мужчин, которых ты всегда представляла рядом с собой. Он не политик, не сенатор… У него нет степени по юриспруденции, изысканного вкуса и желания сделать мир лучше. Ты всегда мечтала об умном мужчине в крутом костюме, а потом внезапно появляется он — горячий парень с непринужденными взглядами на жизнь, который воплощает в себе все то, что, по твоему мнению, неправильно, и твои колени подгибаются. Ты ненавидишь тот факт, что он тебе нравится, потому что думаешь, что это так… предсказуемо.

— Именно! — сказала Грейс, довольная тем, что подруга знает её лучше, чем она сама. — Он просто горячий парень с идеальным телом. Он нравится всем, а я всё ещё хочу большего!

— Чего, например?

— Например… мужчину, который хочет сделать что-нибудь важное и полезное для общества!

— Ох, типа волонтера, который хочет собрать сорок три тысячи долларов на благотворительность? — спросила Эсми.

Грейс закатила глаза.

— Я серьезно.

— Так и я тоже! — сказала Эсми, наклоняясь вперед. — Возможно, сегодняшнее мероприятие проходило и без дресс-кода, но Эш с улыбкой сделал всё, что от него требовалось. И мы обе знаем, что он сделал бы всё, о чем бы вас ни попросили. Купание в бочке? Караоке? Он бы сделал всё, что угодно.

Грейс вздохнула.

— Ты не понимаешь…

— Нет, — сказала Эсми, зачерпнув ложкой мороженое. — Думаю, я прекрасно понимаю, что происходит, а вот ты у нас пока ещё в замешательстве.

Грейс надулась.

— Ты здесь для того, чтобы помогать мне.

— Этим я и занимаюсь, — Эсми потянулась и положила свою руку на руку Грейс. — Мне он нравится, Грейс. И когда я это говорю, то имею в виду то, что мне нравится, какой становишься ты, когда находишься рядом с ним. Мне нравится, что он знает, на какие кнопочки нужно нажать, чтобы завести тебя, и что он понимает, как поставить тебя на место. Он заставляет тебя улыбаться, а Филиппу удавалось это очень редко. Он был слишком занят тем, что постоянно критиковал тебя.

— Филипп помогал мне, — защищалась Грейс.

— Он оценивал тебя, — сказала Эсми. — Постоянно. Признайся, что какая-то часть тебя никогда не была уверена даже в том, правильно ли ты держишь ложку.

— Все было не так, — со злостью ответила Грейс. — Филипп — замечательный парень.

— Возможно, — сказала Эсми, потянувшись за клатчем. — Но не для тебя, Грейс. Вы оба походили на парочку с обложки журнала, но между вами всегда сохранялось напряжение. С Эшем же ты не такая, и мне это нравится. Думаю, ты просто боишься того, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.

— Что совершенно рационально, особенно учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек, стоит ему только поближе с ними познакомиться.

— Возможно, — ответила Эсми, пожимая плечами. — Но в отношениях всегда участвуют двое, Грейс. Поэтому, если ты боишься встречаться с Эштоном Миллером, то это нормально. Однако я не собираюсь сидеть здесь и говорить, что ты в чем-то права, а он — нет, — она поднялась. — Думаю, всем ясно, что он пригласит тебя на свидание, если ты дашь ему хотя бы намек на зеленый свет. Говорю тебе, соглашайся, — она шагнула ближе и сжала плечо Грейс. — Хотя это твое дело. Твоя жизнь. И тебе решать, кто будет её частью.

Грейс поднялась и накрыла руку Эсми своей.

— Ты уходишь?

Эсми кивнула.

— Думаю, тебе нужно немного побыть одной. К тому же, через пятнадцать минут тебе уже надо будет ложиться. Тебе, наверное, стоит хорошенько отдохнуть, чтобы завтра ты была в отличной форме.

— Возможно, — ответила Грейс, сжимая руку Эсми. — Спасибо за поддержку.

— Всегда рада помочь.

ГЛАВА 21

На следующий день Грейс пришла на работу с нескрываемым волнением. Слова Эсми не давали ей покоя. Грейс собиралась дать Эшу зеленый свет, чтобы он пригласил её на свидание. Или, по крайней мере, она планировала это сделать, пока не увидела Эмили, склонившуюся над столом Эша и на что-то указывающую на экране его телефона.

Серьезно? Неужели подобный флирт никогда не закончится? Действительно ли Грейс хотела быть рядом с мужчиной, который так беспечно соблазнял женщин?

Нет. Не хотела.

Буквально за один удар сердца блёклый зеленый свет Грейс переключился на ярко-красный, и она нашла предлог отойти от своего стола.

Если бы в этот момент Эсми стоял рядом с Грейс, то она тоже увидела бы в этом проблему. Да, Грейс хотела заполучить Эша для себя, как и любая другая женщина в округе. Но это было бы бесконечное соревнование за его внимание, а Грейс не прельщали такие отношения.

Отношения Эмили и Эша продлились бы от силы две недели, пока он не бросил бы её и не двинулся дальше.

Грейс должна избегать Эша и быть с ним осторожной. Всё.

Именно поэтому Грейс не появлялась у своего стола большую часть дня, но была вынуждена пойти в комнату звукозаписи в обычное время — 13:45. Она переживала, что Эш может изменить свое поведение: попробует снова встретиться с ней и поговорить, но он этого так и не сделал. Как обычно, он дождался последней секунды, чтобы плюхнуться в свое кресло. Он специально опаздывал, и наконец-то Грейс это поняла. Он намеренно приходил каждый день в последний момент не потому, что плохо организовывал своё время, а наоборот, отлично делал это. В некотором смысле, Эш был невероятно пунктуален.

Сев напротив неё, он даже не улыбнулся и никак не подшутил над ней. Он просто ждал до тех пор, пока не заиграла вступительная музыка, после чего достал свой мячик для снятия стресса и наклонился к микрофону, чтобы начать шоу.

В конечном счете, это был странный день.

— Хочу поприветствовать всех вас на уникальном выпуске «Битвы Полов»… — начал он. Его голос звучал бодро, даже немного игриво. Но тон голоса точно не соответствовал выражению лица, — …выпуске, когда все знают, что мы с Грейс вчера сделали, но мы все собираемся притворяться, будто ничего этого не было, и провести эфир, как и всегда. Я — ведущий этого специального выпуска Эштон Миллер, и сегодня со мной женщина, которая, вероятно, вчера впервые в жизни пропустила вечерние новости, моя со-ведущая с сахарными губками, Грейс Васкез.

Грейс издала смешок, который, как она надеялась, звучал правдоподобно.

— А ты смотрел вчерашние новости, Эш?

— Они записаны на DVR, — ответил он. — Я доберусь до них позже.

— Держу пари, — рассмеялась она.

— Ты всегда можешь прийти и посмотреть их вместе со мной на моем диване, — подразнил он, но его глаза оставались холодными. — Я поставлю термостат на 20 градусов специально ради тебя.

— Звучит довольно прохладно.

— Ох, уверен, тебе будет тепло.

Грейс выдавила из себя улыбку, когда попыталась прочитать Эша. Это не тот беспечный парень, с которым она работала изо дня в день. Он говорил правильные слова, но вдруг стал чересчур холоден. Ей это не нравилось.

— Но сначала о главном, — сказал Эш до того, как её молчание могло стать неловким. — Готов поспорить, что в твоих входящих сообщениях есть такой же вопрос, как и у меня: «Поцелуй был действительно таким здоровским, как нам показалось?».

— Не знаю, — ответила Грейс. — Я еще не смотрела.

— Я тоже, — заметил он. — Почему, как ты думаешь?

Он ожидал, что она солжет или уклонится от ответа. Грейс видела это в глазах Эша, что раздражало её, поэтому она решила играть жестко.

— Потому что ещё не отошла от произошедшего, а нам нужно еще работать вместе, — ответила она, смотря Эшу прямо в глаза. — Не знаю, как выглядел поцелуй, но могу сказать, что в реальности он был намного лучше. И вот моё объяснение, почему я ещё не смотрела. Что у тебя, Эш?

Мяч на твоей половине поля, Ледяной Принц.