— Очевидно, я не понимаю, — сказала Грейс. — Раз я выросла, занимаясь спортом, где мужчины и женщины сосуществуют на одной сцене.

— В командном спорте все по-другому.

— Не совсем.

— Нет, — сказал Эш, глядя ей в глаза и улыбаясь. — Совсем.

Она моргнула и откинулась назад, придя в замешательство от этого движения.

— Забудь о кексах. Я хочу поговорить сегодня об этом. Я хочу поговорить о совместных видах спорта и должны ли они последовать примеру «Американского Воина Ниндзя», которое обращает внимание на достоинства, а не на пол.

— Хммм, — сказал Эш в микрофон. — Спор о спорте между женщиной, которая ни разу в своей жизни не играла ни в одну командную спортивную игру, и мужчиной, который вырос, играя во всевозможные спортивные игры. Мне интересно, кто же выиграет?

Господи, помоги ему, но Грейс выглядела сногсшибательно, когда была в ярости. Если бы они не были в прямом эфире, Эш проигнорировал бы её слова и просто представлял, как он дико её целует, пока она психует, но это не было свиданием. Это работа. Он должен слушать.

В глазах Грейс отражалась стремительная умственная разминка, пока она готовилась к проповеди, в которой, как Эшу было доподлинно известно, она намеревалась дать себе волю и сказать: «Ты, наверное, хочешь сбежать от уколов, Эштон. Это тема зажгла меня».

Эштон торжествующе кивнул.

— Я скажу. Ты могла бы испечь большой пирог на том огне, который пылает в тебе прямо сейчас.

Она открыла рот, но успела прикусить нижнюю губу.

— А сейчас мы прерываемся на рекламу, — сказала Грейс. — Пожалуйста, наслаждайтесь предложениями от наших спонсоров, пока я придумаю, как ответить и при этом не слететь с катушек.

По другую сторону стекла, Фрэнк быстро все понял и запустил рекламный блок в тот самый момент, когда Грейс оттолкнула микрофон и повернулась к компьютеру.

— Я проведу опрос, — сказала она, не глядя на него.

Дословный перевод: «Не разговаривайте со мной, даже не дышите в мою сторону, пока того не потребуют мои обязанности».

Эш скрыл улыбку и взглянул на телефонные линии. Все мигали красным. Следующие два часа будут веселыми. В комнате определенно чувствовался жар, возникший по его же вине.

Говоря о нагревании... у Эша появилась идея.

Он достал телефон и открыл «Dropbox», который установила ему Эмили, чтобы он мог найти фото на своем домашнем компьютере через телефон. Это заняло минуту, но он, наконец, нашел фотографии со своего последнего дня рождения, на которых он вместе с Фавн и Меган. Он загрузил фото в Инстаграм и увеличил, чтобы показать только торт, затем добавил описание: «Смотрите, что Грейс приготовила для меня за время сегодняшнего шоу. #РазныеВопросы #Суперженщина». Ему по-настоящему начинают нравиться социальные сети.

ГЛАВА 5

— Мы постараемся, — ответила Грейс, наблюдая, как Эштон подбрасывает в руках мячик для снятия стресса.

Посылая Грейс хитрую улыбку, он наклонился и сказал:

— Позволь нам это сделать, Бет.

— Итак, мы с ним встречаемся уже около месяца… — начала Бет, — …но никогда не говорили о том, чтобы быть преданными друг другу.

— Хорошо, продолжай, — сказала Грейс, чтобы подбодрить девушку.

— На данном этапе наших отношений любой из нас может ходить на свидания с другими людьми, и мы не считаем это проблемой.

Эштон перестал подкидывать мячик и наклонился вперед.

— Подождите-ка. Мне нужно больше информации. Сколько совместных свиданий у вас было в этом месяце? Мы говорим об одном свидании в неделю или о нескольких?

— Ммм, свидания три в неделю… — ответила девушка немного неуверенно.

— И насколько плотскими были ваши отношения?

Бет издала нервный смешок.

— Думаю, достаточно плотскими.

Он кивнул головой.

— Понятно, продолжай.

— Полагаю, это всё, — сказала Бет. — Мой вопрос заключается в следующем: отношения сами по себе постепенно перестают быть свободными, или же это происходит только тогда, когда вы оба садитесь и договариваетесь, что принадлежите только друг другу?

Грейс послала сигнал, сообщающий о том, что у неё уже готов ответ, и Эш кивнул ей. По его виду она могла догадаться, что он думает, будто дамы будут солидарны в этом вопросе. Это ли не чудо?

— Могу я ответить? — спросила Грейс. — Если вы хотите стать полностью преданными друг другу, тогда вам обоим нужно произнести это вслух. Ты не сможешь быть уверена в том, что человек, с которым ты встречаешься, находится на том же этапе развития отношений, что и ты, пока вы оба не произнесете это вслух.

Эштон раскрыл рот.

— Ты, должно быть, шутишь?!

Грейс засмеялась.

— Мы с Эштоном опять не согласны друг с другом.

Эштон придвинулся к столу, чтобы изучить её глаза. Ему действительно казалось, что она шутит.

— Бет и этот парень были уже, как минимум, на двенадцати свиданиях. Они уже достаточно узнали друг друга. Думаешь, справедливо, что другой встречается с кем-то ещё, не говоря своему партнеру об этом?

Грейс пожала плечами, делая вид, что всё происходящее — обычное дело. Может, пришла пора увидеть, как он выходит из себя.

— Если мужчина не сказал, что он хочет серьезных отношений со мной, тогда почему я должна быть преданной ему?

— Даже если у вас «достаточно плотские» отношения?

— Уточни, что означает «достаточно плотские», — сказала Грейс, копируя язык его тела. Она всегда так делала, когда спорила с ним. — Какой-то неопределенный термин. Это похоже на телевизионное шоу «Холостяк», где парень ходит на свидания каждый раз с новой девушкой?

— Подобное поведение прекрасно подходит для телевидения… — ответил Эштон, серьезнее, чем обычно, —… но негативно сказывается на отношениях.

Грейс сдержала улыбку, получая удовольствие от его раздражения.

— Ладно, Эштон. Как ты думаешь, на какое количество свиданий необходимо сходить паре, чтобы каждый из них понял, что их отношения должны стать серьезными? Где граница? Какой поступок символизирует переход на новый, более серьезный уровень отношений? Поцелуй? Нечто большее?

— Ты узнаешь об этом, когда вы дойдете до этой границы, — сказал он, сжимая челюсть от злости.

— Именно, — сказала Грейс, откидываясь назад на стуле. — Ты узнаешь об этом только тогда, когда сам придешь. Но это не значит, что другой человек находится на той же стадии. И, что самое ужасное, ты не можешь ничего предположить. Пока ты не озвучишь, что не хочешь свободных отношений, ты не можешь ожидать, что твой партнёр прочитает твои мысли и узнает, насколько серьезно ты к нему относишься.

Эш уставился на нее в неверии.

— То есть, ты говоришь сейчас о том, что спокойно можешь пойти на свидание с мужчиной, с которым обычно встречаешься по пятницам, после чего, уже в субботу, пойти на первое свидание с другим мужчиной, и, поцеловав их обоих, продолжать чувствовать себя прекрасно?

Наверное, нет. Но видеть изумление Эштона стоило того, чтобы принять его словесные удары.

— Конечно, — ответила она так, словно в этом не было ничего особенного. — Если я не уверена в том, что он предан только мне, и при этом он не делает ничего, что натолкнуло бы меня на мысль о том, чтобы перестать осматриваться вокруг, то я спокойно пойду на свидание с кем-нибудь еще.

Его челюсть практически отвисла, и он покачал головой.

— Вау, Бет. Теперь я даже не знаю, сможем ли мы с Грейс помочь тебе разрешить твою дилемму.

— Вообще-то, вы мне очень помогли, — сказала Бет, звуча бодро. — Я полностью согласна с Грейс.

Грейс пришлось признать, что она была немного удивлена, услышав это, но это доставило ей удовольствие. Было приятно наблюдать за отупевшим выражением лица Эштона, когда он спросил:

— Ты, действительно, так думаешь?

— Да, — ответила Бет. — Я классно провожу время с этим парнем, но он не посылает никаких сигналов, которые сказали бы мне о том, что он хочет перейти на новый уровень.

— Но ты начала этот разговор, назвав его своим бойфрендом, — заметил Эштон.

— До звонка мне казалось, что все гораздо проще, — ответила Бет.

— Агаааа, — протянул Эштон, сужая глаза. — Итак, ты с этим парнем, называешь его своим бойфрендом, вы видитесь, как минимум, три раза в неделю, у вас плотские отношения, но ты думаешь, что он не посылает знаков, означающих, что у тебя с ним нечто большее, чем обычные отношения? Вдобавок ко всему этому, ты хочешь, чтобы этот парень сел и попросил тебя быть только с ним?

— Ну, если это представить под таким углом…, — рассмеялась Бет.

— Я не представляю, — ответил Эштон, беззаботность полностью исчезла из его голоса. — Я говорю, как есть.

— Нет, — вступила Грейс, пока Эштон не наехал на Бет. — Ты говоришь, как ты видишь это.

— Возможно, — сказал он, хватая мячик. Нахмурившись, он откинулся на стуле. — Но если бы я сходил с девушкой на двенадцать свиданий за четыре недели, после которых она все еще так и не увидела бы необходимости сообщить, что другой парень пригласил её на свидание, на которое она, кстати, хочет пойти, тогда я бы пересмотрел вероятность тринадцатого свидания. Меня не интересуют женщины, играющие в подобные игры.

Грейс попыталась рассмеяться сквозь охватившее её напряжение.

— То есть, ты даже не думаешь о том, чтобы сесть и поговорить с ней о том, насколько сильно она тебе нравится, что ты хочешь серьезных отношений?

Он покачал головой.

— Не в этом смысле. Я этого не захочу, если она целуется с другим мужчиной, думая, будто так всё и должно быть. В таком случае, с меня хватит. Пусть у неё будет этот Мистер Первое Свидание.

— Полностью с тобой согласен, чувак! — донесся мужской голос из телефона Бет. Только тогда губы Эштона изогнулись в улыбке.

— Звучит так, словно у тебя проблемы, Бет, — добавил он, медленно, почти чувственно, сжимая мячик. — Хочешь совет?

Бет прочистила горло.

— Ммм, да?

— Если то свидание, на которое ты пошла, лишь уловка для твоего парня, на которую ты решилась лишь для того, чтобы он показал, насколько заботится о тебе, тогда тебе лучше признаться и извиниться. Но если ты, правда, хочешь встречаться с другими, тогда признайся ему в этом, и посмотри, как ляжет карта. Потому что, учитывая, сколько времени вы провели вместе, твое поведение очень неразумно. Большинство мужчин «говорят» действиями, а не словами. Поэтому, если твой мужчина показывает тебе свою верность, то в его мыслях существуете только вы двое. И если ты хочешь услышать от него слова преданности, тогда просто спроси. Не встречайся с другими парнями, иначе увидишь, каким безумным станет твой партнер. Все проигрывают, когда играют в подобные игры.

Вот блин. Это было правильное мнение. Грейс пыталась придумать хороший ответ, но Бет засмеялась.

— Получается, чтобы отношения перешли на новый уровень, первый шаг должна сделать женщина. В общем-то, как и всегда, — сказала она.

— Уточни, что означает «новый уровень», — сказал Эштон. — Разве ты пригласила парня на первое свидание?

— Ну, нет, — ответила Бет.

— И ты была той, кто платил за свидания? Той, кто распланировал их? Ты заезжала за ним?

— Нет…

— И ты была той, кто спровоцировал первый поцелуй?

— Я ждала, когда он поцелует меня в первый раз, но затем на поцелуи его провоцировала я.

Эштон вздохнул и покачал головой.

— И сейчас ты сидишь и говоришь мне, что твой парень не посылает сигналов, означающих, что он находится на том уровне развития отношений, когда ему не хочется быть с другими женщинами. А я говорю тебе, что если ты внимательно посмотришь на его действия, то точно увидишь, на каком уровне вы находитесь.

— Забираю свои слова обратно, — сказал мужской голос по другую сторону телефона. — Звонок на это шоу оказался неплохой идеей.

— Полагаю, теперь тебе есть, что обсудить со своим парнем, Бет, — сказал Эштон, используя свой самый впечатляющий тон голоса. — Предлагаю попрощаться с нами и сделать это.

— Я всё ещё не согласна с тобой, — сказала Бет дерзко.

— Ты и не должна, — ответил Эштон слишком любезно. — Тебе просто нужно решить, что для тебя важнее: гордость или бойфренд. Удачи с этим.

Затем Эштон сделал то, чего Грейс никогда раньше не видела. Он бросил трубку, обрывая любой ответ, который могла дать Бет. После этого он посмотрел на экран очереди и ответил на следующий звонок.

— А сейчас давайте поговорим с Терри, — сказал он. — Смогут ли её отношения пережить громкое чавканье?

ГЛАВА 7

Закат сменили сумерки, когда Грейс нашла идеальный режим струй в гидромассажной ванне и настроила её на уход за телом.

— Ты должна выйти замуж за Хантера, — сказала она, поглядывая на подругу Эсми, которая сидела рядом с ней в роскошном паровом спа. — Любой мужчина, который дарит тебе поход в спа, твоя вторая половинка.