Патриция Хорст - Повенчанные судьбой

– Вот оно что! Неудивительно, что ты лишилась чувств.

– У меня вообще пропал аппетит с тех пор как… Ну, в общем, как это случилось.

– Можем поговорить об этом, если хочешь, – предложил Брайс.

Кэтлин присела и смахнула с лица прядь волос.

– Не знаю, мне вроде бы нечего добавить к тому, что ты уже наверняка слышал.

Осторожно опустившись в стоявшее рядом кресло, Брайс отпил из бокала и сказал:

– А что все-таки произошло на самом деле? Он заметил, как Кэтлин вздрогнула, и через пару секунд ее лицо стало непроницаемым.

– А почему ты так уверен, что в этой истории есть что-то недосказанное?

– Пойми, мы с тобой в свое время были достаточно близки, чтобы научиться читать мысли друг друга. И когда ты пытаешься что-нибудь скрыть от меня…

Кэтлин поднесла бокал к лицу, вдохнула аромат коньяка, но пить не стала.

– Наша близость осталась в прошлом. В то время мы оба были слишком молоды. С годами люди взрослеют и меняются. И я изменилась.

– Да будет тебе известно, – решительно возразил он, – с течением времени люди просто становятся более скрытными. Но, хотя тебе удалось одурачить всех, включая полицию, не надейся, что этот номер пройдет и со мной. Я уверен, что в этом деле есть много такого, о чем знаешь только ты. И поэтому прошу, ради всего святого, расскажи мне об этом!

Какую-то секунду Кэтлин неотступно смотрела на него, и ему показалось, что он убедил ее. Однако в этот момент дверь в библиотеку открылась, и вошел Беннет Феллер.

– Думаю, тебе это понадобится, Брайс, – сказал он, протягивая ему трость. – И еще я хотел справиться, как себя чувствует Кэтлин. Я могу поручить кому-нибудь из водителей отвезти ее домой.

Не показывая своего раздражения в ответ на столь нежелательное появление Феллера, Брайс ответил:

– Думаю, с этим еще можно подождать минут десять. Мы с Кэтлин кое-что обсуждали, мистер Феллер, и если вы не возражаете…

– Нет, ждать не надо, – встрепенулась вдруг Кэтлин, отбрасывая в сторону плед и опуская ноги на пол. – Если вы дадите мне машину, то буду вам искренне признательна, мистер Феллер. Я готова ехать.

– Раздраженный, Брайс наблюдал, как она поднялась и, надев туфли, направилась к двери, но он был не в силах удержать ее. Ничего, в следующий раз ей не удастся так просто улизнуть, не рассказав того, что знает, подумал он.

Кэтлин с грустью размышляла о том, что поговорка "с глаз долой – из сердца вон" едва ли применима к Брайсу Джордану. Как раз наоборот, этот человек никогда не уходил из ее памяти.

Да, теперь он выглядел старше, но за эти годы повзрослели все. Юноша сделался мужчиной; приобрел черты суровой мужской красоты, стал еще шире в плечах, а военный мундир сидел на нем просто безупречно. Ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, какая от него исходит уверенность и сила…

Нет, он не из тех, кого скверные известия способны выбить из колеи! – так на следующий день думала Кэтлин, пробираясь через заполненный студентами коридор художественной школы. – И в этом Брайс-мужчина нисколько не отличается от Брайса-юноши, который много лет назад разбил ее сердце. Все это уже тогда было в его характере.

И все же ей очень нелегко решиться рассказать ему всю правду о покойной Джейн. Каким бы героем капитан Джордан ни был, не хотелось, чтобы именно от нее он узнал о предательстве женщины, которую взял в жены…

Секретарь окликнула ее, когда она по пути в учительскую проходила мимо кабинета директора.

– Привет, Кэтлин! Тебе только что звонили.

– Да? Просили что-нибудь передать?

– Нет. Сказал, что перезвонит позже. Сказал? То есть это был мужчина! – подумала она и спросила:

– Он представился?

– Нет, – секретарша взглянула на нее.

– Но какой у него был голос?

– Такой низкий и проникновенный…

Все понятно, подумала она, это Брайс. Хотя, может быть, и нет. Мало ли мужчин с проникновенными голосами?

– Наверное, папаша какого-нибудь разгильдяя решил пожаловаться, что я задаю слишком много на дом. Если перезвонит, соедини с кем-нибудь из коллег. Я весь день буду занята.

– Ладно. Да, вот еще что… – Секретарша кивнула на директорский кабинет. – Мистер Роули просил, чтобы ты зашла к нему до начала занятий.

О! Замечательно… Беседа с глазу на глаз с директором школы, которого к тому же угораздило стать ее зятем, наверняка не сулила ничего хорошего. И Кэтлин, постучав в дверь, открыла ее и вошла.

– Вызывали, Патрик?

Патрик Роули оторвался от письма, которое читал, и его левая бровь раздраженно выгнулась.

– Здесь не семейная вечеринка, мисс Хейнз. Если вы не намерены соблюдать профессиональную этику, то по крайней мере закройте дверь и лишь тогда начинайте говорить… Доброе утро.

– И вам того же. – Кэтлин прошла и опустилась на стул возле директорского стола. – Слушаю вас, мистер Роули.

– Харриетт рассказала мне, что тебе удалось получить приглашение к Феллерам в прошлую субботу.

– На самом деле меня привели туда почти силой.

Патрик Роули откинулся на спинку вращающегося кресла, а потом впился в Кэтлин взглядом, каким обычно смотрел на нерадивых учеников.

– Неважно, но позволь напомнить, что я говорил, когда началась вся эта заварушка. У нашей школы превосходная репутация, и мы не потерпим скандала. Жаль, что спустя всего два месяца после начала твоей работы у нас страницы всех газет, выходящих в радиусе ста миль, не преминули упомянуть твое имя. Я ведь в свое время оказал любезность, когда убедил совет предоставить тебе здесь место.

– На самом деле, – быстро вставила Кэтлин, – любезность оказала тебе я, когда заняла место своей предшественницы, ушедшей в декрет. А иначе эта должность еще долго пустовала бы.

Лицо директора побагровело. Он не привык к тому, чтобы подчиненные его перебивали и тем более не соглашались с ним…

– Вспомни, ты ведь явилась в этот город безработной, не так ли?

– Я приехала домой, рассчитывая подать заявку на вакансию, но пошла вам навстречу, увидев, что сюда срочно требуется преподаватель. – Она многозначительно посмотрела на часы. – Это все? Мне можно идти и выполнять работу, на которую меня назначил достопочтенный совет?

– Надеюсь, мы правильно поняли друг друга… – пробурчал обиженный Патрик.

– Тебя я всегда понимала без проблем,- ответила Кэтлин, направляясь к двери. – В отличие от своей собственной сестры. До сих пор не возьму в толк, почему она взяла в мужья такого человека, как ты?

Жизнь Кэтлин Хейнз круто изменилась с того самого утра, когда она вновь оказалась в родном Элсуэрте и столкнулась на центральной плошали с Джейн Феллер.

– Кэтлин! – окликнула ее та и бросилась обнимать, словно зияющей трещины в их прежней дружбе никогда и не бывало. – Я так рада снова видеть тебя! Знаешь, в последнее время я жила, как в могиле, но теперь, когда ты здесь, вернутся прежние времена, и все наладится.

Жестокая ирония этих слов обернулась для Кэтлин настоящей пыткой после несчастного случая, унесшего жизнь подруги. Бессонные ночи на первых порах следовали одна за другой… Но благодаря тому, что муж сестры взял ее на работу, она была постоянно занята и не имела возможности бесконечно терзать себя. Данное обстоятельство делало ее заключительное замечание, брошенное при выходе из его кабинета, несправедливым. Следовало позднее встретиться с директором и извиниться.

События рабочего дня отодвинули разговор с Патриком Роули на задний план, и она совсем забыла о нем. Вылетел из головы и утренний телефонный звонок от человека, который почему-то не представился.

Только вот он, этот человек, не забыл о ней! И вошел в ее классную аудиторию как раз в тот момент, когда Кэтлин, сидя спиной к двери, укладывала в сумку журнал и пару учебников, прикидывая, что у нее запланировано на вечер, К этому времени, когда до шести оставалось не более четверти часа, здание школы почти опустело. Она услышала, как дверь в аудиторию открылась. Но была настолько уверена, что это сторож или уборщица, зашедшая вытряхнуть урны с мусором и протереть столы, что даже не потрудилась поднять глаза.

– Не беспокойтесь, я уйду через минуту и не буду вам мешать, – сказала она.

Дверь захлопнулась, и ответное молчание само по себе должно было насторожить молодую женщину.

– Спешить некуда. Времени у меня сейчас хоть отбавляй, – произнес вошедший низким и проникновенным голосом, тем самым, о котором говорила секретарша.

Кэтлин невольно вздрогнула. Журнал и пара учебников, которые она собиралась спрятать в сумку, упали на пол…

– Ты меня напугал! – взволнованно проговорила она.

– Прости. Я понятия не имел, что у учителей такой растянутый рабочий день,- сказал Брайс и подошел поближе, легонько постукивая тростью. – Позволь тебе помочь.

– Нет уж, спасибо! – воскликнула Кэтлин. Вдохнув, она попыталась успокоиться. – Мне не нужна твоя помощь. И вообще тебе не следовало сюда приходить. Если Патрик Роули узнает…

– Не узнает. Он уже садился в машину, когда я подъехал. Так что мы здесь одни. И никто нам не помешает.

Вот этого-то она как раз и боялась!

– В самом деле? А как же уборщицы?

– Они сейчас моют полы в спортивном зале и появятся в этой части здания не раньше, чем через час. – Ладонь Брайса опустилась на руку Кэтлин, когда та пыталась удержать поднятые с пола учебники. – Ты вся дрожишь. Я боюсь, что ты снова упадешь в обморок.

– Со мной все в порядке! – сказала она, отпрянув. – Мне просто не нравится, когда ко мне кто-нибудь подкрадывается и застает врасплох.

– Но ведь я не кто-нибудь, не посторонний для тебя человек! – запротестовал Брайс и, кивнув на свою больную ногу, добавил: – Как видишь, я лишен возможности подкрадываться.

– Понимаю, ты герой, вернувшийся в родной город, чтобы похоронить жену. Но если теперь тебя часто будут видеть со мной, то скоро вся симпатия и сочувствие к тебе со стороны твоих почтенных родственничков и их друзей растворится в воздухе. И ты станешь изгнанником вроде меня.

– Я вовсе не ищу сочувствия, дорогая моя. Мне нужна только информация.

Дорогая моя… Так он называл ее очень давно, еще когда они любили друг друга. Ей тогда только-только исполнилось семнадцать. А он перещел на последний курс университета, находившегося за сотни миль от их города. Был конец августа, они лежали на траве, глядя в безоблачное небо и слушая крики чаек и звуки прибоя. Брайс прижимался к ней и шептал на ухо: "Когда мы расстаемся, я не нахожу себе места от тоски. Я буду любить тебя всегда".

Но все обернулось не так, как им хотелось. Через год она на два с половиной месяца уехала в Италию изучать историю искусств. По возвращении узнала от Джейн, что он все это время с кем-то встречался…

Кэтлин была потрясена и разбита, хотя в глубине души понимала, что убиваться не следует. Еще тогда, когда ее учеба в Италии подходила к концу, следовало понять, что назревает что-то неприятное. Звонки от Брайса становились все более редкими, и из-за бесконечных пауз во время разговора складывалось впечатление, что ему просто нечего ей сказать.

Когда она вернулась, он ее не встретил, хотя и обещал. Каково было пережить это юной женщине, которая знала, что ждет ребенка от своего любимого… Он также не пришел на День благодарения… А на Рождество демонстративно привел на вечеринку свою новую подружку, после чего все стало ясно.

– Вот видишь, какой подлец этот Брайс Джордан! – шептала ей тогда Джейн. – Ты вроде не дура, но как же в таком случае позволила себе влюбиться в него? Забудь о нем и поскорей! Здесь плавает рыба покрупнее!

Но ей не хотелось его ни на кого менять. Забыть! Легче сказать, чем осуществить такое…

Сложив наконец в сумку учебники и журнал, Кэтлин поднялась и поставила ее на стол.

– В субботу мы уже говорили об этом. Я рассказала тебе все, что знаю.

– Хорошо, – Брайс пожал плечами, – тогда не стану тебя ни о чем спрашивать.

Кэтлин почувствовала облегчение.

– Я рада, что ты наконец начал верить мне.

– Естественно, – ответил он. – Ты ведь не из тех, кто стал бы утаивать от меня что-то важное, не так ли?

Облегчение мгновенно перешло в настороженность.

– Тогда с какой целью ты пришел сюда?

– Главным образом затем, чтобы попросить прощения за то, что произошло в субботу на поминках. Если бы я только знал, что Лесли так набросится на тебя, то…

– Ты не мог предугадать ее реакции, – перебила его Кэтлин. – Так что можешь считать, что прощен.

– Не всякая женщина отнеслась бы к этому с таким пониманием, – с чувством произнес Брайс. – Но ведь ты не всякая… Ты особенная!

Ей вначале захотелось рассмеяться, но что-то внутри заставило Кэтлин насторожиться. За его внешне бесхитростным поведением крылось нечто большее.

– Особенная?- спросила она. – И что же?

Брайс попытался изобразить на лице смущение. Будь его воля, даже покраснел бы, если бы только смог.