– Что вы теперь после школы делать будете? – спросил как-то раз Илья, когда стал замечать, что они немного успокоились.

– Станем врачами, – ответил Валик.

– Ничего другого не остается. Семейная традиция, – дополнил его Влад.

Вся неразлучная троица окончила школу с золотыми медалями. Но попытка Ильи поступить в художественное училище, потерпела поражение. Он провалился на экзамене по рисунку. Его лучшие рисунки – цикл к Евангелию от Матфея – были забракованы приемной комиссией, как не соответствующие «социалистической действительности». Для Ильи это был удар. Родители успокаивали его, как могли, но несколько дней ему казалось, что жизнь кончилась. На третий день, когда они сидел дома, не отвечая на телефонные звонки, глядя в одну точку перед собой, в дверь настойчиво позвонили. Илья не двинулся с места. Он знал, что у родителей есть ключи, а видеть, кого бы то ни было, ему было невыносимо. Звонок повторился несколько раз подряд. Илья упрямо сидел на своем месте. Тогда в дверь начали настойчиво стучать. У соседей хлопнула дверь, и соседка начала призывать кого-то очень громко к порядку, угрожая вызвать милицию. В дверь продолжали стучать, не взирая ни на что. Илья не выдержал и пошел к двери. На пороге стояли Влад и Валик.

– Ну, слава Богу! – сказал Влад. – Ты, Илюшенька, спишь крепко.

– Я просто открывать не хотел, – честно признался Илья.

– Делов-то! – улыбнулся Валик. – Мы бы дверь выставили. С нас станется. В квартиру пригласишь?

– А, да, – Илья только сообразил, что они стоят в дверях и на них ошарашено смотрит соседка, – входите.

– Ну, спасибо, милый, – входя, сказал Влад. Потом он повернулся к соседке и сказал. – Вы, бабушка, напрасно волновались. Придремал наш приятель. Извините за беспокойство.

– Раны зализываешь? – спокойно спросил Валик, проходя в комнату.

– Какие раны?! Жить тошно.

– Это ты напрасно. Жить тошно бывает, но, как любая тошнота, это проходит. Что делать теперь будешь?

– Не знаю, – Илья сел и схватился за голову. – Я ничего больше не хочу.

– В армию хочешь? Родину защищать? – довольно едко осведомился Влад. – Тебя же весной загребут, если не поступишь.

– Что ты предлагаешь? Мне уже всё равно.

– Если тебе уже всё равно, ты б тогда и ящик себе заказал, – Влад достал сигареты. – Я открою окно и курну?

– Открывай, – разрешил Илья.

– Влад, мне тоже подкури, – попросил Валик. – Илюха, мы ведь не просто так пришли. Ты три дня прячешься, время идет. Давай с нами в мединститут. Семейную традицию соблюсти, стать художником, у тебя не получилось. Тогда хоть компанию поддержи.

– Мне уже всё равно.

– Тем лучше. Тогда завтра идем подавать документы, а сегодня мы познакомились с тремя премилыми кисками. Девчонки хотят поразвлечься, мы тоже, но их трое, значит, не хватает тебя. Одевайся и идем, – почти приказным тоном сказал Валик. – И не говори, что не можешь. Мы тебе такой отдых устроим, что все проблемы исчезнут. Тебе три минуты.

Илья автоматически, за компанию, поступил в мединститут. Родители, к его удивлению, были очень рады тому, что он не станет художником. К большому удивлению самого Ильи медицина увлекла его не меньше, чем живопись. Братья хватали, как и в школе, «всё на лету», учились очень легко, без напряжения, но, иногда Илье казалось, что они действительно хотят соблюсти семейную традицию.

На третьем курсе Илья женился на первокурснице Людмиле. Свадьба была веселая. Свидетелем был Валентин. Через несколько дней после свадьбы, Илья застал близнецов на перерыве между парами за странным занятием. Они довольно оживленно спорили, что случалось с ними более чем редко.

– О чем это вы? – спросил Илья.

– Ну, нашу холостяцкую компашку ты покинул первым, – пояснил Валентин. – Теперь решаем, кто из нас вторым будет. Или всё-таки получится у нас что-нибудь вместе.

– Ну, мужики, вы даете! – Илья рассмеялся.

– Не ржите, Илья Григорьевич, – без улыбки сказал Владислав. – Мы-то не шутим.

– Вам что, заняться больше не чем? – Илья удивленно смотрел на братьев.

– Представь себе, что да. Зачет мы уже сдали, а сбежать, не охота подставлять тебя, – Илья был старостой группы.

– Не ломайте головы, – успокоил их Илья, – на спичках растяните. Три-четыре спички и море шансов.

– А точно! – обрадовался Владислав. – Илюха, у тебя спички есть?

– Есть, – Илья достал коробок. Его тоже начала занимать эта идея. Обычно, у близнецов всё получалось одинаково. – Сколько спичек брать?

– Пять, – не задумываясь, ответил Валик. – Одну сломай. Мы отвернемся.

– Уже, – Илья зажал спички в руке. – У кого будет короткая, тот раньше и женится.

Короткую спичку вытащил Владислав. Илья посмеялся над этим, но братья, как ни странно, отнеслись к этому серьезно.

Об этой истории со спичками он вспомнил спустя три года. К тому времени у Ильи уже было двое детей. Крестным отцом старшего стал Владислав, младшего – Валентин. Владислав и Валентин продолжали развлекаться с девочками. Девочки у них менялись так быстро, что Илья не успевал их запомнить, собственно ему было не до того. Всё время было занято учебой, семьей и подработкой на «скорой». Влад и Валик тоже подрабатывали на «скорой», но времени у них было побольше, да и учились они полегче, чем Илья.

Известие о том, что Влад женится, было для всех, как гром среди ясного неба. С Зоей он встречался всего месяца четыре. Это была хорошенькая девушка из медучилища. Они познакомились во время практики. Естественно, первое место, куда Зоя попала вместе с Владиславом, это была постель. Когда Илья видел их вместе, он постоянно удивлялся тому, что кроме постели их ничего не связывает. Хотя за последние несколько лет он привык к тому, что у Влада и Валика со многими женщинами такие отношения, но вот то, что Влад решил на Зое жениться… Всё стало на свои места, когда Илья узнал, что Зоя ждет ребенка. И он, и Людмила, думали, что инициатива женитьбы принадлежит Зое, но всё оказалось наоборот. Жениться предложил Влад.

– Отец родной, – спросил его Илья незадолго до свадьбы, – не легче ли было бы тебе потрясти деньгами и ликвидировать последствия?

– Не в том дело, Илья, – ответил Влад.

– Только не говори, что любишь её.

– Конечно, нет. Просто мне жаль этого ребенка и жаль её. Она сама ещё ребенок. Не стоит ей плевать в душу.

– Но…

– Но ты же не стал поступать по-другому с Людмилой.

– Я её люблю, – возразил Илья.

– Считай, что я тоже её люблю. Или уважаю… или ещё что-нибудь. В общем, это мое дело и я поступаю так, как считаю нужным.

– В мужскую порядочность играешь?

– Я уже сказал – считай, как хочешь.

Через два года они благополучно, без скандалов, развелись, и с Владом остался малыш Алик. Они и жили до развода благополучно, без скандалов, но, как и прежде, кроме постели их ничего не связывало, даже Алик.

Институт они окончили с отличием, по распределению попали работать в реанимационное отделение больницы «скорой помощи». Жизнь текла так же, как и раньше. Илья был занят семьей. Влад – Аликом и девочками. Валик – девочками. Виделись они, как и раньше часто, отношения их не менялись, а, кажется, привязанность их друг к другу становилась со временем ещё крепче.

Работа в реанимации отнимала много сил. К концу суток Илья чувствовал себя, как выжатый лимон. Братья же выглядели так, будто развлекались. У них была ненормальная способность работать. При необходимости, они могли до трех суток не выходить из отделения, не спать всё это время и почти не есть. Бывали моменты, когда у Ильи, да и не только у Ильи, а и у остальных от вида больного с трудом выдерживали нервы и начинали дрожать руки. Влад и Валик всегда хранили непробиваемое спокойствие и терпение, только в глазах у них появлялся какой-то стальной оттенок. Они всегда работали с самыми тяжелыми больными, поступившими с самыми ужасными травмами, ожогами или отравлениями. Кое-кто из сотрудников даже обвинял их в полном бездушии, но Илья знал, что это не так. Братья были счастливы, когда, практически, безнадежный больной оставался жив, они были способны чуть не плакать над умершим щенком и не могли переносить чьих-либо слез.

Наступил момент, когда Илья не выдержал и сломался. Последней каплей послужил случай, когда привезли пятилетнюю девочку с ожогами, охватившими девяносто пять процентов тела. Илью после этого начали мучить кошмары, ему снились собственные дети в коматозном состоянии, он стал панически бояться, когда Людмила переходит дорогу, любой громкий стук заставлял его вздрагивать. Придя на дежурство, Илья уже не мог спокойно заходить в реанимационный зал, его начинало буквально трясти, болело сердце, кружилась голова. Первая его состояние заметила жена. Она стала уговаривать его уйти из реанимации. Он и сам подумывал об этом, но никак не мог решить, что будет потом делать.

На помощь пришел дядя Владислава и Валентина. Он был главврачом одной из больниц. Там собирались делать довольно большой диагностический центр, и он предложил Илье переквалифицироваться в функциональные диагносты. Близнецы поддержали его, Люда была довольна. Так они оказались в разных больницах.

В армию Илья не попал – у него было двое детей, зато попали Влад и Валик. И попали не куда-нибудь, а в Афганистан. Оттуда приходили редкие письма, и Даниил Александрович ходил хмурый и задумчивый. Прослужив полгода, Валентин женился. Он прислал фотографию, на которой были он и Оксана. Пожалуй, за полгода это была единственная радостная новость для всех близких. Даже их дядя повеселел. Радость длилась недолго. Письма перестали приходить. Их не было полтора месяца. Потом пришло письмо от Владислава из госпиталя, из Алма-Аты. Влад и Валик были ранены, Оксана – убита. Вскоре их комиссовали. Вернулись они осунувшиеся, похудевшие и, как будто даже не посерьезневшие и повзрослевшие, а постаревшие. Теперь они оба реже улыбались. Вернее Валентин не улыбался совсем. Владислав занялся Аликом, похоже, было, что его ничего больше не интересует. Через три месяца они вернулись на работу всё в ту же реанимацию.

Илья видел, как тяжело и медленно возвращаются они в эту жизнь. Однажды вечером он пришел с Людмилой и детьми к ним в гости. Малышя устроила возню в комнате Алика, Людмила осталась с ними, а мужчины удобно устроились в гостиной. Они открыли бутылку коньяка, сварили кофе. За окнами шумел ветер и было холодно. В доме было тепло, уютно, громко мурлыкал в кресле кот. Валентин был особенно задумчивым.

– Валек, что с тобой? – спросил Илья.

– Всё нормально, – Валентин закурил. – Сегодня Оксанке исполнилось бы двадцать два. Помянем?

– Помянем, – Владислав опустил глаза.

– Помянем, – Илье стало не по себе.

– Наломал ты нам тогда спичек, Илюша, – горько улыбнулся Владислав, когда они выпили.

– Кто тогда знал? – вздохнул Валентин.

– Мужики, может вам стоит тоже уйти из реанимации? – осторожно спросил Илья.

– Зачем? – Владислав поднял глаза. – После того, что мы видели там… мы ведь знаем, что народ считает, что мы деревянные. Не деревянные. Просто кто-то должен там быть. Умереть всегда можно успеть.

– Хочешь сказать, что я сплоховал, что ушел?

– Нет. И мы там будем не всегда. Пока есть силы. Просто у нас этих сил на двоих.

Понемногу всё возвращалось на круги своя. Снова у братьев появились девочки, снова они смеялись и шутили, только иногда в их голубых глазах появлялась странная тоска и нечеловеческая печаль.

Потом заболела мать Людмилы, и им пришлось переехать в Молдавию. Снова с Владом и Валиком они только переписывались. Из писем Илья знал, что они оба защитили кандидатские, а затем и докторские, Влад стал завом реанимацией, Валик – его заместителем, у них нашелся очень состоятельный родственник в Штатах, и вскоре они получили внушительное наследство. Оба так и оставались не женатыми, хотя у Валика был невеста.

У него и Людмилы всё было неплохо. В наследство от матери им достался небольшой домик, они работали, мальчишки учились. Но началась война… Тогда Илья понял, что испытали братья, когда кругом стреляли. Чудом ему с семьей удалось вернуться назад. Они остались практически нищими – ни дома, ни денег. Забрали с собой документы и самые необходимые детские вещи. С работой тоже возникли проблемы, и пришлось некоторое время сидеть на шее у родителей. Илью и Людмилу это постоянно угнетало. Даниил Александрович ушел на пенсию, к кому обратиться он не знал. Тревожить старика, он считал просто бестактным.

Владислав и Валентин нашли его сами. Это было почти, как тогда, когда он провалился на вступительных экзаменах. В дверь раздался настойчивый звонок. Нехотя Илья пошел открывать. На пороге стояли близнецы. Они почти не изменились – всё те же улыбки, всё то же спокойствие на лицах.

– Здоров, кум! – поприветствовал его Влад. – Не Магомет к горе, так гора к Магомету. В хату пригласишь?

– Конечно, заходите, – Илья попытался улыбнуться. – Совсем тупить в последнее время начал. Люда, смотри, кто пришел!