Стараясь не рассмеяться, Кристина снова повернулась к Витторио и прошептала:

– Приходи сегодня вечером ко мне в комнату.

– Что?! – вскричал Витторио, явно не веря своим ушам. – Надеюсь, ты не лишилась рассудка? Это ведь неслыханно, в высшей степени непристойно…

– Но если ты и в самом деле верен мне, как и говоришь, то сделаешь это, – горячо воскликнула девушка.

– Но зачем? – спросил Витторио озадаченно.

– Дело в том, что я не буду уверена в том, что TLI хочешь видеть меня своей женой до тех пор, пока еще раз меня не поцелуешь.

– Кристина! – развел руками Витторио. – Но если твой дядя узнает, что я просто помышляю о подобной дерзости, он убьет меня.

– Ты должен еще раз поцеловать меня. Только после этого я обрету уверенность, – упрямо настаивала девушка на своем.

– Но зачем я должен приходить к тебе в комнату?

– Это единственное место, где мы сможем остаться одни. Вчера утром, в саду, нам неслыханно повезло, что мы несколько минут побыли наедине. Но я глубоко сомневаюсь в том, что подобный случай улыбнется нам снова.

Витторио устремил взгляд в небеса.

– Но если я пойду на это безумие и приду к тебе в комнату, обещаешь ли ты, что больше не будешь ссориться со мной по поводу нашего брака? Не будешь больше напоминать мне об этой служанке?

На лице девушки появилось выражение бесконечной нежности.

– Любви без риска не бывает, Витторио. И если ты все же рискнешь прийти ко мне сегодня вечером, я больше никогда не буду сомневаться в твоей преданности… и в том, что мы в действительности значим друг для друга.

Витторио сдержанно кивнул.

– Как мне найти твою комнату? И когда мне прийти туда?

Кристина, едва сдерживая наполнявшее ее ликование, принялась давать своему жениху заранее продуманные инструкции.

***

Вечером Марко разбудил резкий стук в дверь.

Он сел на постель и недовольно поморщился. Пэнси, дремавшая в ногах, покачала головой, навострила уши и внимательно посмотрела на своего хозяина.

Марко вспомнил, что после безуспешных поисков Карлоса, вернулся домой и лег спать. Теперь же за окном уже начинало смеркаться. Господи, неужели он проспал ужин!

В дверь снова постучали.

– Кто там?

– Это я, Джузеппе.

– Входи.

Джузеппе, одетый в свою неизменную рясу, вошел в комнату.

– Мне не хотелось беспокоить тебя, хозяин, но…

– В чем дело?

– Все дело в кухарке. Вечером, во время ужина, что-то вывело ее из себя, и теперь она наотрез отказывается готовить ягненка к завтрашнему празднику.

– Черт бы ее побрал, – процедил сквозь зубы Марко и, свесив ноги с постели, провел рукой по своим спутанным после сна волосам. – С чего это она вдруг?

– Боюсь, что донна Флора подвергла критике кулинарные способности Юнис во время ужина. Она попросила убрать со стола рагу из устриц, утверждая, что дон Джованни заболел, отведав в последний раз ее хлеба.

Марко в сердцах выругался.

– Что еще? Мне кажется, все женщины на этом острове решили свести меня с ума!

Джузеппе осторожно улыбнулся:

– На то они и женщины, капитан.

– Я не могу поверить в то, что кухарка может быть такой упрямой, учитывая, сколько я ей плачу! Иди и скажи этой карге, чтобы она поскорее принималась за свои обязанности, иначе…

Но Джузеппе отступил назад, покачивая головой и прижимая руку к сердцу.

– Хозяин, я не могу ничего сказать этой женщине. Она отказывается говорить со всеми, кроме тебя.

– Боже правый! – Марко потянулся за брюками. – В таком случае я буду сам разговаривать с этой ведьмой.

Когда Марко несколько минут спустя выскочил из дома, он едва ли был в форме. Находясь в мрачном расположении духа, Марко не потрудился ни причесать свои всклоченные волосы, ни застегнуть на пуговицы рубашку.

На красивом лице его застыло убийственно-тяжелое выражение, а тень щетины на щеках делала его и вовсе устрашающим.

Марко ворвался в маленькое, каменное здание кухни, располагавшееся на некотором расстоянии от дома. К его величайшему раздражению, Юнис не обратила на него никакого внимания и продолжала читать какую-то книгу.

В самой же кухне царил полный беспорядок. Возвышались горы грязной посуды, на уставленной грязными котлами плите ничего не варилось, а на разделочном столе лежала свежая нога ягненка.

– Что все это значит, женщина? – вскричал Марко. – Почему ты не готовишься к завтрашнему празднику?

Полная, темноволосая женщина отложила книгу, язвительно усмехаясь, поднялась с табурета.

– Итак, Его Высочество наконец соизволило зайти на кухню к своей челяди.

– Почему ты отказываешься готовить для моих гостей? С тем жалованием, что ты получаешь..

– Никто не сможет мне заплатить достаточно для того, чтобы я выслушивала разного рода оскорбления! – перебила Марко кухарка. – В присутствии всех гостей эта итальянская дрянь обвинила меня в том, что я, видите ли, отравила ее мужа!

Марко изо всех сил стиснул зубы.

– Дело в том, что дон Джованни действительно приболел. Но причина этого скрывается в излишней порции виски, которую он выпил вчера вечером. У нас в Венеции считается дурным тоном, если мужчина слишком уж напивается, а потому, я уверен, он сказал жене неправду. Чтобы повести жену по ложному пути, дон Джованни, наверное, сослался на качество твоих кулинарных способностей.

– Но это не дает этой змее никакого права обвинять меня в случившемся!

– Ты, конечно же, права, – сдался Марко, чтобы хоть как-то успокоить женщину. Он в душе надеялся на то, что она скоро закроет рот и займется своими прямыми обязанностями.

– Никто здесь меня не ценит! – жаловалась кухарка дрожащим от обиды голосом.

Боясь, как бы она не расплакалась, Марко решил пустить в ход свое обаяние.

– Что касается меня, то я тебя даже очень ценю, – с ободряющей улыбкой заверил он женщину.

Но глаза ее смотрели на Марко враждебно, и она, с явным негодованием, покачала головой.

– О нет, я вам не верю! Я вдова, у меня уже взрослые дети и я прекрасно знаю, как могут подлизаться такие развратники, как вы.

Марко просто не мог не улыбнуться.

– Юнис, потерпи, пожалуйста, еще несколько дней. Скоро гости мои уедут…

– Нет! Нет! – не сдавалась кухарка, с независимым видом скрестив руки на груди. – Я не буду больше готовить для этих неблагодарных людей. По мне, так пусть они хоть подыхают с голода.

– Я еще увеличу твое жалованье, – вконец отчаявшись, предложил Марко.

– Вы можете предложить мне хоть целый сундук золота, но даже он не сможет меня переубедить!

– Ну почему ты не хочешь понять меня?

Кухарка сердито посмотрела на Марко.

– А вас заботят мои проблемы? Все, что вас беспокоит, – это еда на столе.

Глаза Марко заметно округлились.

– И потом, вы не имеете ни малейшего представления о том, что значит готовить!

– Юнис, прошу тебя, скажи, чего ты хочешь? Кухарка уперла руки в бока и оглядела Марко с ног до головы.

– Если вы и ваши гости хотите видеть завтра у себя на столе еду, вы можете начать помогать мне.

– Я? – Марко был настолько потрясен услышанным, что лишился на какой-то миг дара речи.

– Да, вы.

– Я приведу тебе других женщин, которые смогут помочь, – почти умоляюще произнес Марко.

– Нет, нет, – решительно перебила его Юнис. – Я буду готовить к завтрашнему празднику при условии, что вы ЛИЧНО будете мне помогать.

Марко по-прежнему не хотел верить услышанному.

– Уверен, что ты шутишь.

Махнув рукой в сторону буфета, кухарка сказала повелительным тоном:

– Можете начинать чистить грязные котлы, а потом поможете мне приготовить суп. – В темных глазах Юнис зажглись мстительные огоньки, и она язвительно заметила: – Сегодня вечером, мой дорогой лорд, вы узнаете о приготовлении пищи столько, сколько вам никогда и не хотелось.

Марко в полном изумлении уставился на женщину, во взгляде которой читалась абсолютная решимость.

– Ну? – вызывающе спросила она.

Марко ничего не оставалось делать, как только развести руками.

– О, женщины! Вы не успокоитесь, похоже, до тех пор, пока я не попаду в сумасшедший дом!

Затем он смачно выругался, подошел к буфету и взял один из грязных котлов.

***

Стоявшая за окном кухни и подслушивавшая весь этот разговор, Кристина смеялась так безудержна, что казалось, лопнет от смеха.

Все задуманное ею пока шло как по маслу.

Во-первых, перед обедом она как бы невзначай сказала донне Флоре, что абсолютно уверена в том, что причиной болезни дона Джованни два дня назад явился суп Юнис, и что они и раньше неважно себя чувствовали, отведав стряпню этой кухарки. Кристина была уверена в том, что во время обеда донна Флора обязательно прибегнет к высказываниям о кулинарном мастерстве Юнис; а последняя, будучи женщиной гордой, взбунтуется.

Девушка понимала, что ее план просто не мог дать лучшие результаты. Марко какое-то время будет занят на кухне, пытаясь умиротворить Юнис, и предоставит тем самым ей, Кристине, прекрасную возможность воплотить в жизнь оставшуюся часть задуманного.

***

Спустя час Кристина вошла в комнату Марко в прозрачной бледно-голубой сорочке и халате. Волосы ее мягко блестели в тусклом свете лампы, и густые пряди украшали душистые орхидеи.

Несколькими минутами раньше она снова, уже в последний раз, украдкой заглянула в окно кухни. Судя по всему, Юнис и Марко заканчивали свою работу, и, поспешив назад в дом, Кристина подсунула под дверь Витторио записку, как они и условились. Потом она схватила сорочку и тонкий хапатик, переоделась и бросилась в комнату Марко. Выпустив Пэн-си в сад, Кристина стала метаться по комнате, заправляя постель Марко и пряча в гардеробную его разбросанные вещи.

Витторио мог в любую минуту постучать в дверь, и это наполняло девушку смешанным чувством страха и приятного возбуждения. Насколько ей было известно, Витторио продолжал оставаться в счастливом неведении, относительно того, что она велела ему прийти не в СВОЮ комнату! О, ей не терпелось увидеть лицо Марко, когда он обнаружит их с Витторио у себя в комнате. Если даже то, что она будет соблазнять в его постели другого мужчину, не выбьет Марко из колеи, тогда уж явно ничего не поделаешь!

Конечно, она показывает себя далеко не с лучшей стороны, собираясь сыграть с – обоими мужчинами столь злую и грязную шутку. И все-таки Кристина с нетерпением ожидала предстоящей драмы. Она была влюблена и действовала с трезвым расчетом.

Услышав тихий стук в дверь, девушка не на шутку разволновалась.

– Кто там? – спросила она шепотом.

– Это я, Витторио, – раздался такой же тихий и взволнованный ответ.

– Входи.

Витторио вошел в комнату, и какое-то время оба молча смотрели друг на друга. Витторио предстал перед Кристиной совсем в ином свете. Он был без парика, и Кристина впервые обратила внимание на то, какие у него густые, коротко стриженные, черные волосы и темные глаза. Витторио был в белой рубашке и черных брюках. Без всяких своих бархатов, оборок и рюш, он казался по-настоящему красивым молодым человеком.

Хотя, конечно же, он не шел ни в какое сравнение с Марко, ни в какое!

Витторио же, в свою очередь, пожирал девушку глазами, восхищаясь изящными линиями ее тела, которые явственно проглядывались под тонкой тканью халатика.

Наконец хриплым от волнения голосом он произнес:

– Кристина, я не ожидал, что ты будешь…

– Буду одета так, как понравилось бы моему мужу? – перебила Витторио девушка. – Тебе что, стыдно видеть меня в таком наряде?

– Н-нет, конечно же, нет, – выговорил, запинаясь, Витторио и тотчас же с достоинством добавил: – Наш творец сделал всех нас по своему образу и подобию, а потому нам нечего стыдиться.

– Я согласна с тобой.

Витторио подошел к девушке, едва заметно улыбаясь, и только тогда она увидела в руках его какой-то предмет.

– Это тебе, – робко произнес он.

Кристина с готовностью протянула руку и взяла красивый, расписанный от руки фарфоровый чайничек. Открыв крышку, она восхищенно воскликнула, увидев там россыпь прекрасных жемчужин.

– Но, Витторио, они же очень дорогие.

– Я купил их для тебя в Чарлс-тауне, чтобы нанизать на нитку и подарить тебе этот жемчуг в день нашей свадьбы.

– Как это мило с твоей стороны! Но мне нравится жемчуг и таким, какой он есть сейчас. А потом мы всегда можем его нанизать на нитку.

Закрыв чайничек крышкой, Кристина подошла к постели якобы для того, чтобы поставить подарок на ночной столик. Сделав это, она повернулась к Витторио и нежно проворковала:

– А теперь подойди сюда, чтобы я тебя как следует поблагодарила.

Витторио едва не задохнулся от неожиданности, но послушно подошел к девушке. Когда он обнял ее, она страстно прильнула к нему всем телом. Гулко простонав, Витторио крепче сжал Кристину в своих объятиях и поцеловал ее, хоть и неумело, но настойчиво.