Игроки мечутся перед глазами, и я ловлю себя на том, что не могу оторвать взгляд от номера сорок четыре, загадочного Нейта Комптона и его крепкого, великолепного тела.

«Тихо-тихо», мой внутренний комментатор.

Один из Раттлеров пробивается в центр. Он явно заступает за линию броска, но всё равно прыгает, метя в кольцо. Сорок четвёртый тут как тут, выбивает мяч из его рук, да с такой силой, что тот отлетает куда-то в гущу толпы, на другом конце зала.

Оба игрока грузно приземляются на пол. Судья объявляет нарушение.

- Пиздёж! - кричит Комптон, возмущено выкидывая вперёд руки и толкая одного из Раттлеров на пути к своему участку. А он прав. Его блок был чистым.

Пантеры закидывают ещё пять очков в конце первой четверти, но поддержка болельщиков обращается в гнев при ещё одном подобном инциденте. Напряжение среди игроков становится очевидным. Пантеры никак не могут сплотить оборону, теряя при этом лёгкие очки.

Прямо перед сигналом к отбою Раттлеры снова идут в атаку. Сорок четвёртый готов к ним. Они прорываются в центр, но сорок четвёртый делает шаг вперёд и оказывается прямо перед нападающим. Одним ударом плеча он опрокидывает игрока Раттлеров на пол. Сила удара доходит до моих ступней, толпа испускает коллективной испуганный вздох.

Ну всё. Разражается драка и я уверена, что в самой гуще этой неразберихи, мелькают татуированные руки сорок четвёртого.

Судьям удаётся навести маломальский порядок, команды расходятся, но продолжаются бросаться оскорблениями.

Один из защитников Раттлеров высказывается по поводу буйного нрава Нейта в самой яркой форме. В ответ Комптон надувает щёку и имитирует отсос:

- Почему бы тебе не отсосать у своего парня немного, а?

Другие Раттлеры тоже это слышат. Подобные выходки совсем не свойственны Пантерам, и уж тем более не позволительны в Мэннинг. Своими действиями Нейт Комптон нарушает до скрежета выстраданную, идеально чистую репутацию университета, который он рекламирует.

Эмбер явно впечатлена:

- Не парень, а бетонная стена!

Не могу с ней не согласиться. Он отправил парня в нокдаун, не напрягая мышц…ох эти горячие, восхитительные мышцы.

Игра продолжается. Сорок четвёртый отвечает противникам слэм-дэнком…36 очков, не меньше…толпа беснуется. Это показуха, конечно, с такими ошибками, подобным трюкам место на улице.

Тренер Пантер качает головой. Он смотрит наверх, словно взывая к небесам, но я сомневаюсь, что он отыщет божественную поддержку, чтобы справиться с таким бунтарём как сорок четвёртый.

Вторая четверть матча плавно переходит в третью. Пантеры напирают.

Чем больше я смотрю на Нейта Комптона, тем больше он отталкивает и в тоже время интригует меня. Я изучаю его, осматривая снизу-вверх, когда он, вдруг, поворачивается и глядит прямо на меня. Он пытается что-то сказать, кричит, но я не слышу его - мои мысли спутались.

- Люси!

Эмбер хватает меня за руку, но уже слишком поздно. Я смотрю вверх и вижу, как огромный оранжевый шар врезается в мою голову.

Мои глаза открываются и закрываются, открываются и закрываются. Я чувствую свою голову, больше ничего. Если у меня и есть тело, то оно где-то в другом месте.

Я лежу, наверное, в раздевалке. Нет, в каком-то медицинском центре, с ослепительно белыми флуоресцентными лампами.

Череп болит так, словно попал в дробилку для древесины. Всё, чего я хочу - это просто спать.

Я пытаюсь сесть, но тяжёлая рука возвращает меня в лежачее положение. Я смотрю наверх и в расплывающейся картинке кажется, что вижу его - Нейта Комптона. Но я не уверена. Перед глазами лишь очертания этой одной его пряди волос, зависшей между нами.

- Ты, - выдыхаю я, и тут же сон берёт надо мной верх.

Глава 2.

Нейт

- Смотри куда идёшь, красавчик.

Кажется, мой товарищ по команде и по совместительству наш капитан Чарльстон Ксавье третий, не очень любит быть уделанным. Он с силой толкает меня в грудь.

- Что, слишком занят, отсасывая член Декану?

Я могу прямо сейчас прикончить этого парня. Прекрасно известно, что он за птица. Папочка – сенатор, мать выжимает лимонад у бассейна. Он не работал ни дня в своей жизни. Все с самых пелёнок преподносилось ему на серебряной тарелочке.

Не хочу марать о него свои руки, вместо этого я с силой кидаю мяч прямо ему в живот. Он оседает на пол как мешок с говном, хрипящий и жалкий. В следующую же секунду его подхалимы - дружки наседают на меня.

Тренер встревает между нами, удерживая меня одной рукой. Он смотрит мне в глаза, и я могу поклясться, что из его ушей валит настоящий пар.

- Господи Иисусе, Комптон! Это баскетбол в колледже, а не высшая лига. Мы все на одной стороне.

Я поднимаю руки в жесте примирения, не сводя глаз с Чарльстона и его дружков.

- Извините, тренер.

Слова слетают с моих губ, но перед моими глазами все застило. Я призываю всю свою силу воли, чтобы не броситься вперёд и не подправить гадко улыбающееся личико Чарльстона.

- А ты, - говорит тренер, маша пальцем перед Чарльстоном, - ты капитан, так и веди себя соответственно. Нет такого понятия, как «Я» в команде. Мы играем как один и проигрываем тоже всё вместе. Нет ничего посередине, и, чёрт подери, как низко мы пали… Пора вернуть Пантер в игру. Я прав?

За чем следует неуверенное: «Да, тренер».

Он качает головой, утирая лоб своей футболкой.

- Отправляйтесь в душ. Можете там продолжить «обмениваться любезностями».

Один из наших защитников - Тайсон, афроамериканец, находит меня в углу душевых. Я смотрю на себя и понимаю, что бесцельно намыливаюсь уже минут пять. Моя башка слишком напряжена в преддверии сегодняшнего матча. Просто необходимо расслабиться.

Чарльстон глядит на меня с другого конца душевых. Он не посмеет ко мне приблизится. Нет, он хочет казаться паинькой перед тренером Смитом.

Тайсон игриво шлёпает меня по заднице. Я хочу дать ему по тыкве, но то как он жизнерадостно лыбится, что просто обезоруживает меня.

- Что? – говорит он, - малолетка даёт о себе знать?

- Откуда ты зна…

Он стучит по своему уху.

- Я много чего слышу.

Я начинаю смывать мыло, вода - кипяток, и именно это мне необходимо.

- Это было давно.

Тайсон принимается мыть своё хозяйство:

- Ну, как бы мне не хотелось увидеть Чарльстона в синяках…потому, что, давай признаем – он настоящий говнюк…тренер всё-таки прав, нам надо начать выигрывать матчи.

Он тыкает меня в грудь и удивляется тому, что его палец не может продавить мои мышцы, а просто отскакивает.

- Фига! Ты ешь землю на завтрак, а Комптон?

- Итак, что ты там говорил?

- Я говорил, что ты можешь помочь нам выиграть. Ты отлично играешь. Чёрт, ты можешь взлететь очень высоко, но ты должен играть в команде, слышишь меня?

Я киваю.

- Да.

Оборачиваюсь и смотрю на Чарльстона, моя довольная ухмылка вызвана тем фактом, что его член не больше карандаша. Поворачиваюсь обратно к Тайсону.

- Скажи мне, что все здесь делают чтобы оттянуться?

- Бухают, трахаются и играют в баскетбол. Иногда в этом порядке. Завтра в Сигма Ню будет вечеринка.

- Там, где живут тупые качки?

Тайсон смотрит на меня с неодобрением:

- Полегче тут, я один из них.

- Что-то не очень похож.

- Потому, что я чёрный?

- Потому что у тебя есть мозги.

- Я не буду это отрицать, но, правда, ты должен заскочить к нам. Я за тебя поручусь.

- Спасибо, - и я правда благодарен. Я знаю, что большая часть команды нервничала из-за моего внезапного появления: их волновала моя загадочная стипендия и тот факт, что я не являюсь выпускником ни одной из супер-пупер школ. Они относились ко мне как к паршивой овце с самого начала, но если они хотят победить, то им лучше поумнеть. Я вырос на улицах, где игра в мяч была чем-то большим. Она была стилем жизни. Там баскетбол был религией и, о, мама, как я молился! А они все хлюпики. Слабаки. Но не я. Нет, я тот, кого они никогда ещё не видели.

Я воплощение хаоса.

* * *

Зови-меня-Дана глядит на меня поверх своих дизайнерских очков. Она сидит по-деловому, скрестив ноги, и её оригинальное кресло от Eems поскрипывает каждый раз, когда она меняет позу.

- Итак, как тебе жизнь в кампусе, Нейт?

Декан обязал меня посещать психолога раз в неделю, в качестве ещё одного условия получения стипендии, но снисходительный тон этой дамочки просто выбешивает меня.

Я пожимаю плечами.

- Нормально, наверное.

- Ты завел каких-нибудь друзей?

- Я живу в чулане в доме тренера Смита, и моя кровать едва вмещает мои плечи. Не лучшее место для тусовок.

- Это не то, о чём я спросила, Нейт. Я спросила завёл ли ты друзей?

- Нет.

Она опускает взгляд на свои записи.

- Знаешь, у меня имеется твоё дело.

Я не знаю, хочет ли она, чтобы я что-то на это сказал или же внезапно начал рассказывать печальную историю своей жизни.

- И?

- У тебя были проблемы с…агрессией, в прошлом.

Я скрещиваю руки на груди, мышцы еще горят после тренировки.

- И что?

- Не надо быть таким закрытым, Нейт. Это безопасное место.

У меня вырывается смешок.

- Ты жил в приёмной семье, когда был ребёнком?

- Да.

- И как это было?

- Это был грёбаный кошмар. Это Вы хотите услышать?

- Успокойся. Я не пытаюсь тебя ранить. Мы просто общаемся.

Общение – вот как он это называл, когда использовал меня, как грушу для битья.

Я опускаю руки и наклоняюсь вперёд, виски начинают пульсировать под осуждающим взглядом этой женщины. И эта её всезнающая манера. Она не знает меня!

- Вы хотите залезть в мою голову. Так? Вы хотите знать, почему я такой злой и сломленный?

Она поднимает руку:

- Как я и говорила, я просто хочу поговорить о том, о чём ты хочешь. Откройся мне.

- Открыться Вам? Что вы знаете о том месте, откуда я родом? Что вы можете знать об улицах? О ежедневном голоде?

Она ничего не говорит.

- Как я, блять, и думал.

Я встаю, в спешке сбрасывая чашу с мятными леденцами со её стола, и выбегаю из кабинета. Кровь стучит в венах, голова гудит.

Я с вызовом смотрю на проходящих мимо людей, мысленно спрашивая на что они так уставились. Как будто они никогда прежде не видели никого с татуировками.

И лишь в том момент, когда я оказываюсь в своей комнате - в кабинете для трофеев тренера - только тогда я наконец снова могу дышать.

* * *

Тайсон снова шлёпает меня по заднице, и ещё раз. Кажется, он совсем сбрендил.

- Серьёзно, перестань.

- У тебя отличная задница. Что я могу поделать?

- Ты что…?

- Гей? – он смеётся, - нет, чёрт подери. Низкорослый, чёрный и гей? Я не пытаюсь собрать все награды для неудачников. Нет, я был бы счастлив покувыркаться с какой-нибудь черлидершей, с крепкой попкой. Сечёшь, да?

Я смотрю мимо него на поле, где скачут черлидерши - заводные Плейбоевские зайчики. Я знаю их типаж. Перепихнулся с достаточным количеством пустышек. Они забавляют только первый час. После этого даже разговор со стенкой покажется тебе более интересным.

В коридоре, что перед входом в зал темно, но я слышу зрителей, чувствую их. На секунду я почти уверен в том, что они скандируют моё имя, но все слова растворяются в восторженном вскрике фанатов, когда мы вбегаем в зал.

Первое, что я замечаю, это ослепляющий свет. В трущобах, когда палило солнце, подошвы наших кроссовок превращались в вонючий клей, но это совсем другое, это искусственный свет. Да, это слово как нельзя лучше подходит для описания этого места…искусственное, не настоящее.

Я начинаю потягиваться, поглядывая на трибуны. Они вроде называют этот зал Курятник или Дом Котов…не могу вспомнить, но сегодня он забит под завязку.

Майка-джерси сидит на мне как чужая, как и мои новые кроссовки, слишком белые. Помни почему ты здесь. Ты сможешь. Ты справишься с этими сопляками.

Мои руки жаждут прикоснуться к мячу. Я подаю сигнал боковым, и тренер кидает мне мяч. Сразу же закидываю его в прыжке. Едва уловимый шелест мяча, проскакивающего через корзину – музыка для моих ушей. Я отхожу назад, на линию трёхочковых и, безо всякого труда, забрасываю четыре подряд. Моя уверенность растёт.