Я снова оглядываю публику. Ежу понятно, что я - центр внимания. С моими татухами и мускулатурой, я выделяюсь, как волк в стаде овец. Нахуй их. Похуй на то, что они думают. Пусть моя игра говорит сама за себя.

Я подбираю мяч, когда в поле моего зрения попадает девчонка, сидящая с краю, в первом ряду. Она - воплощение чистенькой, прилежной ученицы колледжа и ни один волосок не выбивается из её идеальной причёски, но что-то в ней всё-таки заставляет мой взгляд задержаться на этой картинке. Может дело в контрасте - она настолько сильно отличается от своей соседки аля Аврил Лавин. А может это её глаза цвета бутылочного стекла. В любом случае это что-то необъяснимое, знакомое…

Из мыслей меня вырывает голос Тренера:

- Комптон! Высунь голову из задницы и займись разминкой!

Я присоединяюсь к остальным, но уже звучит сигнал приготовиться.

Я занимаю свою позицию, оценивая противника. Судя по виду, все они сынки богачей… лёгкая добыча.

Звучит сирена и мы тут же захватываем мяч. Чарльстон забивает первый…сюрприз, так сюрприз…но будь я проклят, если он заберёт у меня эту победу.

Я с лёгкостью отбираю мяч у одного из защитников команды противников. Говнюк чуть ли в штаны не наложил, когда увидел меня. Резко развернувшись, я несусь через поле, кто-то из моих товарищей по команде кричит, чтобы я дал ему пас, но нет, это мой звёздный час.

Я вырываюсь в центр, попеременно меняя ведущую руку, чтобы было проще укрываться от нападающих. Толпа ревёт, и знаете что? Это просто офигенно…по-настоящему охренительно.

Двоих я блокирую, закидываю трёхочковый… лёгкие очки, правда, Чарльстон жалуется:

- Поделись любовью, э?

Я показываю ему фак:

- Выкуси.

Снова завладеваю мячом. У кольца образовалось столпотворение, но это меня не остановит. Следуя своему чутью, врываюсь в самую гущу, но защитники противников встают передо мной стеной. Один из игроков выкидывает вверх колено и пинает меня в грудь. Мяч улетает прочь. Я падаю на пол, но тут же вскакиваю на ноги.

- Что. За. Нахуй?!

Слышу свисток судьи, но только через секунду до меня доходит, что нарушение засчитано мне.

Нарушение, серьёзно?!

Я машу руками.

- Вы что, блядь, разводите меня?

Мой взгляд снова выхватывает ту «знакомую девчонку» из толпы зрителей. Она наблюдает за мной с таким вниманием, что я почти чувствую, как её глаза прожигают моё тело насквозь. Её взгляд полон страха, восхищения… или похоти?

Противники забрасывают штрафной и мы снова идём нос к носу. Я не спущу такой подставы этому пидору. В ту же секунду, как он пойдёт в атаку, я приложу все усилия, чтобы ему помешать.

Расплата не заставляется себя долго ждать и вот он с силой врезается в меня и отскакивая, растягивается на полу.

- Ну как, нравится? - спрашиваю, накрывая его своей тенью. Я бы мог раздавить этого поддонка прямо сейчас, но Тайсон оттаскивает меня назад.

- Тихо, здоровяк.

Тренер объявляет перерыв, собирает нас в круг и напоминает мне делиться мячом с другими, работать в команде, но я пропускаю это мимо ушей. Я самолично выиграю матч, если понадобится.

Третья четверть игры проходит так же, как первая и вторая. Я становлюсь всё агрессивнее, с жаром бросаясь на игроков другой команды, заставляя их страдать за очко. Мне даже удаётся залепить слэм-дэнк, толпа взрывается радостными криками, и тренер присоединяется к ним, но без видимой радости.

Мы обгоняем Раттлеров на пять очков, но я по опыту знаю, что удача может изменить нам в любой момент.

Тем не менее, я наслаждаюсь игрой… ощущением крепкого лакированного пола под ногами, мячом в моей руке, запахом пота и попкорна в воздухе. Вот где моё место. Вот где я по-настоящему свободен.

Удивительно, но Чарльстон и правда пасует мне, когда его накрывают противники. Но это не лучший вариант. Меня тоже облепили по самое не балуй. Лихорадочно ищу выход и вижу в отдалении нашего абсолютно открытого защитника. Быстро и с силой я запускаю мяч в его сторону, но он слишком занят разглядыванием черлидерш, вместо того, чтобы следить за игрой.

Как только мяч покидает мои руки, как только, я понимаю куда он направляется, то с абсолютной точностью знаю, что сейчас произойдёт. Чего я никак не ожидаю, так это того, что её голова вдруг резко откидывается назад, как у тряпичной куклы, когда сила, с которой я бросил мяч, настигает её.

Медики уносят девчонку, а я сажусь на скамейку запасных. Мы выигрываем, но я почти не замечаю этого. Мне должно быть всё равно, она сама виновата, витала в облаках, но я не могу выгнать мысли о ней из своей головы. Не знаю как, не знаю, почему, но я должен узнать о ней больше.

Глава 3.

Люси

- А ты знаменитость, знаешь?

Отец вытаскивает телефон из кармана.

- Ты уже видела видео, да? Три миллиона просмотров, и это не конец.

Я отодвигаю от себя телефон, оглядываясь, чтобы удостовериться, что никто не наблюдает за моим унижением:

- Нет, я не видела видео, и даже не собираюсь его смотреть, если на то пошло. Голова болит только от одной мысли об этом. Разве ты не должен носиться со мной и причитать «о, как это ужасно», «разве людям нечем больше заняться?» и все в таком духе?

Мы сидим в кофейне в центре кампуса. Сегодня меня уже попросили сделать совместное селфи. Теперь я пожизненно буду известна, как «девчонка-которую-вырубил-баскетбольный-мяч».

- Уже неделя прошла. Как думаешь, люди скоро забудут? Переключатся на пуделя, играющего на волынке, или ещё какую-нибудь фигню.

Отец ухмыляется, явно больше забавляясь произошедшим, чем беспокоясь за меня:

- Ты осела на пол как мешок с картошкой, дорогуша.

Я скрещиваю руки на груди:

- Ну, спасибо. У меня имеется смачный фингал а-ля панда, чтобы это подтвердить. Может, сменим тему?

Наконец отец оставляет свой телефон в покое около чашки с эспрессо:

- Конечно. О чём ты хочешь поговорить?

- Не знаю. Что-нибудь интересное произошло?

- Помимо твоего столкновения со сферическим кожаным летающим объектом? Нет, ничего, но я сильно впечатлился новым игроком.

- Тем самым, что залепил мне мячом в голову, Нейтом Комптоном?

- Им. Не плох, а? Они кличут его «Король Комптон».

Ну да, как же иначе.

Я снова вспоминаю тот вечер, игру и татуированного парня-«байкера», который никак не мог ни с кем поладить.

- Он явно не командный игрок.

- Он один заработал нам пять очков, так что не суть важно.

- Я думала, что Мэннинг, пропагандируя спортивный дух, имеет ввиду «нечто большее».

- Мэннинг не завоёвывал наград десять лет, Люси. Нам нужен Нейт Комптон.

- Спортивная стипендия… что за бред. Где ты его вообще откопал? В Сан-Квентине?

Отец пожимает плечами:

- Приходится довольствоваться тем, что имеем.

- Это просто отмазка.

- Я знаю, что делаю.

- Я очень надеюсь на это. Все же, ты здесь декан.

* * *

Я случайно встречаюсь с Эмбер по пути в класс. Завидев меня, она отделяется от группы, таких же как она, неформалов, и толкает меня в бок:

- Снова ланч с папочкой?

- Он просто любит меня проведывать.

- Это точно. Не можем же мы позволить тебе напиваться вдрызг или устраивать жаркий перепихон с кем-нибудь в подсобке, оскверняя прекрасное имя сего образовательного заведения, не так ли?

- Нет.

- Нет перепихону или порче светлого имени университета?

- И тому, и другому.

- Знаешь, меня откровенно подташнивает от этих ваших библейских замашек. Чистота души, кротость... Ты популярна, но и носа из библиотеки не кажешь. Это неправильно.

- Да кому нужна такая известность?

Что-то толкает меня в грудь и кофе, который я держу в руке, мгновенно расплывается по моей футболке. Какой стыд.

Футбольный мяч ещё крутится у моих ног, когда я поднимаю глаза и передо мной предстаёт он - мужчина дня, Нейт «его величество» Комптон, да ещё без рубашки и потный.

Он подбегает к нам. Я молча стою и жду каких-нибудь извинений, но он как ни в чём ни бывало нагибается за мячом.

- Тебе правда нужно быть внимательнее.

Чёрт подери, его горячее тело так отвлекает, но эта его наглость. Он разворачивается и шагает навстречу своим дружкам, но я пока не собираюсь зарывать топор войны.

- Эй!

Он оборачивается:

- Есть что сказать, Золушка?

Золушка? Как он смеет… Делаю шаг к нему навстречу, его тень накрывает меня с головой. Внезапно я ощущаю себя ростом не более фута.

- Ты даже не собираешься извиниться? У тебя, что руки дырявые? Если так, то по крайней мере ты мог бы попросить прощения.

Он держит мяч одной рукой, слишком внимательно разглядывая на нём швы.

- Я не извиняюсь.

Я толкаю его в грудь - он даже не шелохнулся. Непоколебимый, как пожарный гидрант.

- Ну и что же ты тогда делаешь? Знаешь, я буду ходить за тобой по всему кампусу и капать тебе на мозги, если потребуется.

Он улыбается.

- Да пожалуйста…Извини, я не уловил твоего имени.

- Люси.

- Люси, ходи за мной хвостом, если хочешь, не перетрудись только. Да и вообще, скажу сразу, ты не мой тип.

- С мозгами, ты имеешь ввиду?

- Нет, коротышки не мой тип.

Он отворачивается и Эмбер буквально силой приходится меня удерживать.

- Мы не закончили! – кричу я, люди, мирно отдыхающие на лужайке, поворачивают головы на шум.

Он кидает мяч своим дружкам и бежит к ним.

Внутри меня всё бурлит. Никогда, никогда я больше с ним не заговорю. Какое равнодушие! Какое неуважение!

- Что за…

- Говнюк? – предлагает Эмбер.

- Я собиралась сказать собачий сын, но да, твоё слово тоже подходит. Кажется, какое-то безымянное захолустье лишилось сегодня своего дурачка.

- Если бы я не знала точно, то решила, что ты ему нравишься. По крайней мере, он не заикался о том, чтобы переехать тебя на машине. А вообще-то знаешь, что? Я убеждена, что он хочет забраться в эти твои дешёвенькие хлопчатые трусики!

Я кисло улыбаюсь, мой разум говорит «чёрта с два», но тело откликается на эти слова абсолютно по-иному.

- Я бы согласилась с тобой, но тогда мы обе окажемся неправы.

* * *

Я практически не слышу, что говорит лектор во время урока этики. Всё ещё думаю об этом Нейте. И стоит его образу возникнуть в моей голове, как что-то тут же зажигается во мне. Его тело с идеальными пропорциями. Его запах, в котором смесь корицы и солнца. А эти аквамариновые глаза? 12 из 10! Они просто обалденные! Но я привыкла к уважению со стороны людей, к сочувствию, а он? Тупая болванка, и ничего с этим не поделаешь.

Внутри меня какое-то странное внутреннее давление, нечто почти первобытное, дикое, но я старательно заглушаю это чувство. Ни в жизнь.

Эмбер не оставляет меня в покое и по возвращению домой. Вся зона отдыха на первом этаже сегодня в нашем распоряжении. В телевизоре «Судья Джуди» судит парня, который смахивает на типичного ситкомного…Боба, к примеру.

Эмбер откидывается на спинку дивана и закидывает в рот M&M’s. Её губы сегодня зелёного цвета.

- Небось, он специально кинул в тебя этим мячом.

Я подтягиваю ноги к груди:

- Которым из мячей?

- Наверняка пытается подать тебе знак.

- Знак? Мы же не в старшей школе! Ты можешь пригласить кого-нибудь выпить кофе и не доводя до сотрясения мозга.

- Парни странные существа, специально обижают.

- Обижают?

- Ну знаешь, они оскорбляют тебя, чтобы подорвать твою уверенность в себе, сделать тебя уязвимой для них.

- Он не на столько сообразителен, чтобы прибегать к подобной тактике.

- А кто сказал, что тебе нужен парень с мозгами?

- Для чего нужен?

Эмбер закатывает глаза:

- Для игры в бридж.

- Бридж?!

- Чтобы трахаться! – почти кричит она.

Я выглядываю из-за дивана, чтобы убедиться, что рядом нет никого из сестёр.

- Не так громко!

- Только не говори, что даже немного не хочешь…чтобы его большой член отправил тебя в стратосфе...

- Эмбер!

Она отшатывается от меня, с выражением шока и внезапного осознания на лице.

- Ооо…

- Оо, что?

Она обвиняющее тыкает в меня пальцем в шоколаде. Я замечаю, что её ногти покрашены в разные оттенки чёрного:

- Ты девственница, да?

- Я…

Мне следует солгать, но я не могу.

Она читает меня как книгу:

- Ты девственница. Мой Бог, настоящая, чистокровная девственница.