— Я хотела снова встретиться с тобой.

— Где ты сейчас находишься?

— В том же самом казино, что и вчера. У того же самого игрового автомата.

— Ты одна?

— Да.

— Я приеду через десять минут.

Рука Бетани дрожала, когда она убирала телефон в сумочку. Она говорила себе, что нужно немедленно встать и уйти, но продолжала оставаться на месте.

Макс, казалось, понял ее нерешительность в тот самый момент, как приблизился к ней. Бетани начала было что-то говорить, но он приложил палец к ее губам, призывая к молчанию. Приобняв ее за плечи, улыбнулся:

— Разве ты не слышала поговорку: «Что происходит в Вегасе, там и остается»?

Она кивнула.

— Я ценю то, что ты мне рассказала. Я понимаю, что тебе необходимо принять очень важное решение. Все, чего я хочу, — чтобы ты подарила мне сегодняшний день, и не стану ни о чем больше просить. Можешь ты это сделать?

Бетани снова кивнула.

Макс улыбнулся и заключил ее в свои объятия.

Прижавшись к его теплому телу, Бетани ощутила себя так, будто нашла свое место в жизни. Разве не об этом говорил Макс? Что она словно создана для его объятий? Ах, отчего именно он оказался тем самым человеком, заставляющим трепетать ее сердце? И почему, ну почему это должно было случиться именно сейчас? Она колебалась, не зная, какой ответ дать Гранту, а Макс лишь усложнял ситуацию.

— Я мог бы простоять так весь день, — прошептал он ей в волосы.

Мысленно Бетани с ним согласилась. Она стала подозревать, что, возможно, использует Макса как предлог, чтобы не думать о Гранте.

— Я не собираюсь попусту растрачивать время, — заявил Макс, беря ее за руку. — Давай-ка выбираться отсюда.

— Согласна.

Выйдя из казино, они оказались на улице, залитой солнечным светом. Дневное светило еще не достигло зенита, но нестерпимо слепило глаза. Бетани поспешила надеть солнцезащитные очки.

— Куда мы направляемся? — спросила она.

— В одно хорошее местечко неподалеку.

«Хорошее местечко» оказалось кафе-мороженым, расположенным в паре кварталов от Стрипа. Бетани скользнула за столик, а Макс сел напротив. Он заказал ей кофе, а себе — содовую с ванильным мороженым.

Они проговорили без остановки четыре часа. Целых четыре часа. Беседа плавно перетекала от одной темы к другой. Они обсуждали музыку, политику, литературу, рассказывали о друзьях. Бетани узнала, что Макс работал в винном бизнесе. Именно поэтому Рустер и сделал акцент на том, что она предпочитает вино пиву. У Рустера было рекламное агентство, сотрудничавшее с фирмой Макса.

Он тоже задавал Бетани много вопросов. Ему хотелось знать о ее детях, и она с гордостью описывала Эндрю и Энни. Они говорили обо всем на свете — за исключением Гранта, Кейт и дочери Макса, словно приняли молчаливое соглашение не вспоминать о людях, которых некогда любили.

В какой-то момент ей позвонила Руфь и пожаловалась на неважное самочувствие. Слишком много солнца, сказала она, а также слишком много еды и непомерно возросшие аппетиты «Колеса фортуны». Бетани разволновалась, но свекровь заверила ее, что с ней все будет хорошо и что она не хочет лишать ее веселья. Бетани не сказала Руфи, где и с кем сейчас находится.

— Расскажи мне поподробнее о своей фирме, — попросил Макс после того, как она спрятала мобильный телефон. В руках он вертел ее визитку, будто надеясь обнаружить на ней тайное послание.

— Я и мечтать не могла, что «Праздники Бетани» станут такими популярными. Когда только основала свое дело, я надеялась лишь заработать достаточно денег на жизнь себе и своим детям. Я была шокирована тем, как своевременно была выдвинута эта идея. — Она улыбнулась. — Когда мы стали предлагать организацию праздников по случаю дня рождения кошек и собак, про меня появилась статья в «Уолл-стрит джорнал».

— Ты шутишь, да? Вечеринки для собак?

— И для кошек тоже. Эта задумка стала очень популярной. Поколение беби-бумеров обожает своих домашних питомцев и готово выбросить на ветер много сотен долларов, чтобы должным образом отпраздновать их день рождения.

— Не понимаю этого.

— И не нужно, но, поверь мне, это большой бизнес. Мне даже поступали предложения о франчайзинге, но я отклонила их, так как мне кажется это неправильным. Во всяком случае, пока. Проблема многих компаний заключается в том, что они слишком быстро расширяются. Я не хочу такой судьбы для «Праздников Бетани». Возможно, в будущем я и пересмотрю свое решение, но пока пять моих предприятий приносят хороший доход, и я ими довольна.

— Похоже, ты обладаешь деловой хваткой.

— Мне нравится так о себе думать. — Бетани не стала упоминать о том, что эти навыки она приобрела за годы жизни с Грантом. Оставаясь в тени мужа, она тем не менее как губка впитывала основы бизнес-стратегии и управления финансами.

— Значит, началом собственного дела ты обязана разводу?

Бетани кивнула:

— Но мне помогали. — Она рассказала Максу историю о курсах вязания, на которые записала ее дочь, и о подругах, которых она там встретила, включая Элизу Бомон. — Муж Элизы Маверик был профессиональным игроком, и он сделал ставку на меня.

— Но ты все ему вернула.

— К счастью, да. Так что ты прав — Грант косвенно повлиял на мое решение об открытии собственного дела.

— А теперь он хочет вернуть тебя?

Она обхватила чашку ладонями, сконцентрировав взгляд на остывающем кофе.

— Так и есть, а я никак не могу принять решение. Мы в горе и в радости прожили вместе двадцать лет, у нас двое детей. Теперь он осознал, что совершил ошибку, и хочет исправить ее… Но я не знаю, возможно ли вернуть то, что было. Я изменилась, и он тоже.

— Ты его простила?

— Надеюсь, что да. — Бетани помолчала некоторое время, потом снова заговорила, тщательно подбирая слова: — Примерно через год после развода я как-то проснулась ночью, чувствуя себя жалкой и подавленной. Энни обмолвилась, что Грант с Тиффани улетели в Париж. Париж! Я мечтала увидеть столицу Франции, и Гранту было отлично об этом известно. Я не могла думать ни о чем ином, кроме как о том, что сижу в одиночестве дома, в то время как бывший муж с новой женой наслаждаются Парижем. Зарывшись лицом в подушку, я горько разрыдалась. — Воспоминания о ее горе и слезах не померкли до сих пор. — Именно тогда я и поняла, что должна простить его.

— Что тебя на это подвигло? Почему ты почувствовала это именно в тот момент? И как ты вообще справилась с ситуацией?

— Поначалу я считала, что простить Гранта невозможно. То, что он сделал со мной и детьми, было ужасно. Но потом… — Она прикусила губу.

Макс взял ее за руку, с силой сжав пальцы и безмолвно поощряя продолжать.

— Именно тогда я и поняла, что нужно освободить сердце от горечи и ненависти к Гранту, в противном случае я никогда не смогу больше полюбить. Мне пришлось раскрыть кулак, в котором я сжимала гнев, чтобы поймать на ладонь счастье, радость… любовь.

— Тебе это удалось?

— Макс, — прошептала она, не уверенная, как лучше ответить, — я очень стараюсь, но, как оказалось, простить кого-то гораздо сложнее, чем сказать об этом. Как только мне кажется, что я преодолела боль от того, что сделал бывший муж, случается нечто, подсказывающее мне, что я еще не добралась до конца пути.

— Можешь привести пример?

— Я уже сказала тебе, что Грант расстроился, когда узнал, что я рисковала, совершая с тобой поездку на мотоцикле. Его реакция меня разозлила, и я тут же сообщила ему об этом. Позднее я раскаялась, потому что в действительности Грант беспокоился обо мне. Он сказал, что любит меня. Я была шокирована скоростью, с которой вернулась прежняя ненависть.

Макс принялся гонять соломинку по пустому стакану.

— А каковы отношения Гранта с детьми?

— Лучше, — ответила Бетани, тщательно выбирая подходящее слово. — Гранту нелегко было вернуть доверие Эндрю. Когда мы только развелись, Энни очень переживала по этому поводу и совершала множество безрассудных поступков, но сейчас она успокоилась и восстановила прежние теплые отношения с отцом. Уверена, что бывший муж все выведывает обо мне у нашей девочки. — Другими словами, Гранту наверняка уже было известно о Максе.

— Не сомневаюсь, — пробормотал байкер.

— Свадьба Эндрю усложняет ситуацию еще больше, — продолжила Бетани. — Грант хочет, чтобы мы стояли на церемонии вместе, как одна семья. В общем идея неплохая.

— Тебе бы этого хотелось?

— Да, полагаю, что да. Мы с Грантом любим нашего сына и в Кортни тоже души не чаем. Но…

— Но?..

Бетани была поражена, с какой легкостью рассказывает ему о самых сокровенных своих чувствах.

— То, что мы с Грантом появимся на свадьбе вместе, даст нашим родственникам и друзьям ложные надежды. Мы не пара и не являемся таковой уже шесть лет.

Бетани испытала благодарность Максу за то, что он не стал поддерживать ее мнение или давать советы. Его молчание сообщило ей, что он доверяет ее суждениям и способности самостоятельно принимать непростые решения относительно ее самой и ее детей.

Время шло, и Бетани, оглядевшись, заметила, что в кафе прибавилось посетителей. Макс тоже осознал, что они занимают столик, за которым могли бы разместиться другие люди.

— Могу ли я пригласить тебя на ужин сегодня?

— Сначала кафе-мороженое, а потом ужин? Как же можно столь неинтересно проводить время в Вегасе? — с улыбкой произнесла она.

Макс улыбнулся в ответ:

— Еще не вечер.

Они условились о месте и времени встречи, после чего Бетани отправилась в гостиничный номер переодеться и посмотреть, чем занимается Руфь. Она нашла свекровь сидящей на кровати. Та опиралась на гору подушек, ноги ее были скрещены в лодыжках. Пожилая дама вязала и смотрела телевизор.

Руфь посмотрела на вошедшую Бетани.

— Я позвонила Джейн из Флориды, — сообщила она, слегка покраснев. — Воспользовалась гостиничным телефоном, что, вероятно, будет стоить мне столько же, сколько проигрыш на всех автоматах, вместе взятых, но очень уж хотелось сообщить подруге, где мы сейчас находимся. Джейн поинтересовалась, когда мы приедем во Флориду, — ослепительно улыбаясь, продолжила она.

— И что вы ей сказали?

Лицо Руфи светилось радостью.

— Я ответила, что путь нам предстоит еще долгий, но прибудем в срок. Она посоветовала посетить Гранд-Каньон, раз уж мы все равно неподалеку. Надо так и сделать, как думаешь?

— Поддерживаю, — согласилась Бетани. Раскрыв чемодан, она достала единственное вечернее платье, которое взяла с собой в дорогу. — От Энни ничего не слышно?

— Ничегошеньки.

Кивнув, она стала звонить дочери. Девушка объяснила, что они с Джейсоном взяли билеты на вечернее шоу. Идею посетить Гранд-Каньон она поддержала без возражений.

— Почему бы и нет? — прощебетала она. — Пока, мам!

Бетани встряхнула свое платье и повесила его в шкаф. Стоя спиной к свекрови, сообщила:

— Макс пригласил меня на ужин. Побудете вечером без нас?

— У тебя свидание? — изумилась Руфь. — С этим байкером?

— Это же Вегас. — Бетани беззаботно пожала плечами, стараясь не обращать внимания на грызущего ее червячка вины, что она бросает Руфь одну.

Пожилая дама нахмурилась:

— Ты уверена, что это мудрое решение?

— Со мной все будет хорошо, хоть мне и ненавистна мысль, что вам весь вечер придется просидеть в одиночестве в номере. Вам следует погулять по городу, насладиться жизнью.

Бетани направилась в ванную, чтобы переодеться и переобуться в туфли на высоких каблуках.

Руфь не одобрила идею прогулки в одиночестве по Вегасу.

— Я найду чем заняться, — пробормотала она, когда Бетани вышла из ванной. — Но следует ли тебе ужинать с другим мужчиной, когда… — Она намеренно недоговорила.

— Руфь, не беспокойтесь, я знаю, что делаю.

Пожилая дама послала ей сердитый взгляд:

— Надеюсь, ты не лишилась здравого смысла.

Бетани рассмеялась, не в силах сдержаться. Она не собиралась спорить со свекровью или напоминать, что это ее личное дело.

— Вернусь не поздно, — сказала она, выпархивая из комнаты.

Макс просил ее всего лишь об одном дне, и она не могла отказать ему — и себе тоже.

Макс встретил ее в холле гостиницы и окинул восхищенным взором. Сам он тоже переоделся в брюки и новенькую, только что купленную хлопковую рубашку. Бетани запоздало подумала, как недальновидно она поступила, облачившись в платье, ведь им, возможно, придется ехать на мотоцикле. Макс был в компании Рустера, который при виде женщины встал.

— Ого, как ты принарядилась, — заметил он.

— Благодарю. — Она провела рукой по бледно-розовому платью.