Жак долго молча смотрел исподлобья на лист бумаги — этот загадочный ксерокс.

— Так ты мне поверил или нет? — наконец не вытерпела Белла.

— Пожалуй, да, — сознался Жак.

— Значит, ты оставляешь театр?

— Нет, милая.

— Но, Жак, это же верная смерть! Ты можешь погибнуть!

Он пожал плечами.

— Любой из нас может нежданно погибнуть, скажем, при первой же эпидемии, которая поразит наш благословенный город. Если мне на роду написано быть убитым — что ж, от судьбы не отвертишься. Умру счастливым — прямо на сцене. Достойная гибель для человека, влюбленного в оперу.

— Выходит, ты убежденный фаталист?

— Нет, я креол.

— Ты не креол, а дурак набитый! — сердито воскликнула Белла с яростным жестом. — Только дурак, узнав о дне и часе своей неминуемой гибели, способен просто махнуть рукой и сказать: будь что будет.

Жак отшвырнул лист бумаги со статьей и привлек Беллу к себе.

— Давай прекратим наш спор. Не по душе мне рассуждения о путешествиях во времени, они рождают во мне страх снова потерять свою любимую. Тебя так долго не было!.. Я просто хочу ощущать, что ты со мной, рядом, потому что я скучал по тебе ужасно, та cherie.

— Жак!

Он уже стягивал с нее халат, и его ладони ласкали ее грудь и живот.

— Пойдем в постель, Белла. А договорим позже…

* * *

После того как дождь прекратился и во дворе воцарилась приятная прохлада, они сидели на балконе — Белла на коленях у Жака. На ней был его халат, а на нем — только штаны. Влюбленные потягивали шампанское из одного бокала. Снизу из пышной зелени доносилось кваканье лягушек и пение цикад. Воздух, промытый ливнем, был упоительно свеж.

— Я хочу, чтобы мы поженились, — негромко сказал Жак.

Белла спрыгнула с его колен, встала возле перил и задумчиво посмотрела в звездное небо. Потом нашла в себе силы обернуться и встретила его улыбающиеся глаза.

— Ты хоть одно слово услышал из того, о чем я тебе битый час толковала?

— Все слышал, милая.

Она жестом выразила свое полное отчаяние.

— Я из другого времени, Жак! Меня в любой момент могут унести отсюда без всякого предупреждения и без видимой причины. Хороша жена! А тебя того и гляди убьют. Так что мы — та еще парочка!

— Если опасности так страшны, надо воспользоваться тем малым временем, которое у нас есть. — Жак посмотрел на нее с решимостью в глазах. — Тебя унесли из этого времени после того, как ты отказалась от меня и от оперной карьеры, для которой ты создана. Больше я не позволю тебе таких крамольных мыслей и поступков. А стало быть, темные силы больше не посмеют тебя беспокоить, и ты навеки останешься со мной.

Белла поражалась его простодушной мудрости, которая совпадала с философией бабушки.

— Кое-кто мне совсем недавно сказал почти то же самое, — призналась Белла.

— Кто именно?

— Моя бабушка — там, в будущем.

Ах, вот ты где прячешь старушку! — насмешливо сказал Жак.

— Прекрати шутить!

Он усмехнулся.

— Что ж, по данному вопросу я с твоей бабушкой совершенно согласен.

Белла тяжело вздохнула.

— Жак, она очень старенькая и больная — тает на глазах.

— Очень жаль.

— Значит, в существование моей бабушки ты все-таки веришь?

Он слабо улыбнулся.

— Где-то бабушка у тебя есть, это точно. Да вот только вряд ли в тысяча девятьсот девяносто шестом году.

Девушка посмотрела на него с отчаянием.

— Да будет тебе известно, что все то время, которое я пробыла здесь, меня изводила тревога за нее. Я постоянно разрывалась между желанием помочь тебе и стремлением провести с бабушкой короткий остаток ее дней.

Жак хранил молчание, хмурясь над бокалом шампанского. Потом заговорил серьезно:

— Милая, я верю, что у тебя где-то есть тяжело больная бабушка. И я весьма тронут, что ты даришь мне часть тех дней, которые могла бы провести с ней.

Белла захлюпала носом.

— Четырехдневное отсутствие подбодрило меня, — сказала она. — Я убедилась, что с бабуш кой все в порядке. Однако она крайне ослабела… и, быть может, именно сейчас умирает, а я застряла в ста годах от нее.

Жак медленно покачал головой.

— Похоже, дорогая, ты всерьез веришь в свои путешествия во времени.

— Я не верю в них. Я их совершаю, А вот ты мне не веришь.

Он окинул ее серьезным, любящим взглядом.

— Я верю в одно: тебе судьбой предначертано быть здесь, рядом со мной. А твои временные вояжи — плод воображения. Ты их выдумала, а потом убедила себя, что все это правда.

— Ты глубоко заблуждаешься, — сказала Белла.

— Потом вдруг что-то вспомнила и посмотрела в сторону спальни.

— Прости, я на секунду,

Он нахмурился.

— Пожалуйста, та cherie.

Вскоре девушка вернулась из спальни. В руке у, Нее была бабушкина брошь. Она протянула ее Жаку.

— На, прочти надпись сзади.

Жак прищурился и прочитал: «Белле с любовью. Бабушка 3 июля 1996» Он пораженно уставился на Беллу.

— О Господи!

— Ну теперь веришь?

Казалось, он был озадачен всерьез. Вернув брошь Хозяйке, Жак произнес:

— Не знаю. В том, что ты рассказываешь, нет логики. Дай мне время, чтобы переварить все факты.

Белла насупилась и спрятала брошь.

— Жак, тебе надо уяснить еще одно. Даже если мне будет позволено свыше остаться с тобой, даже если мы умудримся вывести тебя из-под удара убийцы, я все равно никогда не стану той женщиной, о которой ты мечтаешь. Никогда не буду петь с тобой на оперной сцене.

— Не согласен, — горячо возразил он. — Та женщина, что пела сегодня на сцене «Сент-Чарлз-опера», обожает оперу, обожает петь! — Жак поставил бокал на столик, встал и привлек Беллу к себе. — Но пусть она впредь всю страсть в пении обращает лишь ко мне.

Белла не могла удержаться от восторженного вздоха — так приятна была его близость, тепло его рук. • — Что и говорить, ты время от времени вдохновляешь меня на дерзкие поступки, Жак, — призналась она. — Но мое отношение к театру не изменилось.

Он наклонился и шаловливо поцеловал ее в шею.

— В таком случае каков план наших дальнейших действий, Белла? Ты сама понимаешь, что я тебя по доброй воле не отпущу. А если ты вздумаешь удрать от меня, в следующий раз я тебя не отшлепаю, а сниму ремень и займусь тобой всерьез.

Она попыталась оттолкнуть его.

— Насильник! Если бы я могла пороть тебя после каждого твоего флирта в моем присутствии, то на тебе бы живого места не осталось!

Жак рассмеялся, не выпуская ее из тисков своих крепких рук.

— Белла, это дела давно минувших дней. В моей жизни больше не будет других женщин. Она робко взглянула на него и встретилась с его решительным, прямым взглядом. — Сейчас ты говоришь искренне, а что будет на деле…

— Я предельно серьезен, — перебил ее Жак. — Белла, брось донимать меня прошлым и дай шанс исправиться. Ты увидишь, я стану совсем другим. Недоверчиво вздохнув, девушка кивнула: — Хорошо. Обстоятельства таковы, что приходится верить на слово. Но обещай мне, что поможешь выяснить личность твоего потенциального убийцы, — Согласен. Вот видишь, как все славно. Мы поговорили и все уладили.

При этих словах он распахнул ее халат и стал ласкать грудь девушки.

— Жак… ты опять за свое.

— А тебе не нравится?

Хотя тело Беллы мгновенно ответило на заигрывания возлюбленного, ее душу раздирали противоречивые чувства.

— Нравится. Но я хочу договорить. Когда я вновь очутилась в будущем, я страшно переволновалась… — Боже, опять путешествия во времени! Девушка не поддалась и продолжала смотреть на 'Жака серьезным, решительным взглядом, игнорируя его ласкающую руку.

Нас, возможно, снова разлучат, и на этот раз, может быть, навсегда. Тебя — не дай Бог! — могут

убить. Никакие узы не связывают нас с тобой…

— Говори только за себя, — сердито вставил Жак.

После короткого колебания она закончила свою мысль:

— Однажды ты сказал мне, что можно избежать зачатия…

Он пытливо заглянул ей в глаза и произнес:

— С тобой у меня нет желания избегать его.

— Но у меня есть.

Жак выругался, выпустил ее из объятий и ушел в спальню. Белла поспешила за ним.

— Жак…

Он резко повернулся к ней и взволнованно сказал, указывая на постель:

— Белла, наша общая жизнь началась здесь, на

— этой кровати. Ты была девственницей… Ты не представляешь, какой это дар для мужчины… для меня!

— Для меня тоже много значило, что ты первый в моей жизни!

— Неужели? — оскорбленным тоном воскликнул Жак. — А ты твердишь, что из наших отношений ничего не получится! Я хочу жениться на тебе, иметь от тебя детей, любить тебя всю жизнь и умереть в твоих объятиях! — Он с силой ударил себя кулаком в грудь. — Я полностью настроен на серьезные отношения, которые продлятся всю жизнь. А вот ты — нет.

В его словах было много правды, поэтому расстроенная Белла подошла ближе к возлюбленному и виновато заглянула ему в глаза.

— Жак, я не хотела тебя обидеть. Просто все так запутано…

Он иронически рассмеялся.

— Согласен. Запутано.

— А впрочем, возможно, ты и прав, — промолвила Белла, нервно кусая губы.

Жак торжествующе улыбнулся.

— Так я прав или, возможно, прав?

— Я хочу сказать: если с тобой действительно случится что-нибудь ужасное…

— Что тогда, Белла?

— Тогда мне будет утешением ребенок от тебя, — сдавленным голосом закончила она.

С гримасой нетерпеливого вожделения Жак сказал:

— Тогда в постель — и постараемся побыстрее создать тебе это утешение, любовь моя.

После секундного колебания она взялась за пояс халата. Еще через мгновение халат упал на пол, а Белла оказалась в пылких объятиях Жака.

— Милая, — хрипло прошептал он. И они опустились на кровать…

Позже, когда Белла заснула, Жак набросил на себя халат, взял загадочный ксерокс и спустился вниз. Что если Белла может провидеть будущее — и его будущее. Неужели он нашел женщину своей мечты только для того, чтобы потерять ее, причем потерять в самые ближайшие дни?

Как же уйти от судьбы?

Он мрачно покачал головой. Жак Лефевр не тот человек, который бегает от судьбы; он никогда не верил, что можно уйти от того, что на роду написано. Значит, плюнь на все и упивайся недолгим остатком счастливых дней с Беллой?

Но что, если и ее жизнь в опасности? Быть фаталистом по отношению к любимой женщине Жак решительно отказывался.

Всю ночь он провел в безотрадных думах…

Белле казалось, что весь мир наполнен любовью.

Жак согласился отпустить ее домой лишь на рассвете. И даже тогда ей не верилось, что он когда-нибудь отпустит ее, потому что уже во внутреннем дворике Нижней Понталбы, в тени деревьев, он снова и снова принимался ее целовать.

Сеял мелкий приятный дождь. Руки Жака заметно дрожали, когда он обнимал девушку.

— Как я доживу до вечера, та belle? — хрипло говорил он.

«А как я доживу до вечера?» — подумала Белла, вновь полная желания.

— И не вздумай больше убегать, — полушутливо-полусерьезно приказал Жак.

— Постараюсь.

Наконец они расстались. Белла взбежала по лестнице на третий этаж, осторожно, стараясь не шуметь, открыла дверь и вошла в квартиру. В гостиной она увидела Элен и Томми. Подруга сидела на коленях у Томми, и они самозабвенно целовались. Услышав шаги Беллы, парочка удивленно уставилась на нее.

Белла и не подумала краснеть при виде распаленных любовников. Она сама была полна таких приятных эротических воспоминаний, что чужая любовь вызывала в ней только дружелюбную улыбку и ободрение.

— Привет! — весело сказала она.

Элен первой пришла в себя нерадостно защебетала:

— Господи, Белла! Где же ты пропадала целых четыре дня? И как ты могла появиться вчера в театре и опять исчезнуть, не поговорив со мной? Мы все извелись от волнения!

— Да, Белла, мы очень тревожились, когда ты внезапно пропала, — вставил Томми.

Белла виновато улыбнулась им, припоминая, что почти точно такая же беседа была у нее в другом времени с Дикси и Джоном четыре дня назад.

— Извините, — сказала Белла, — мне жаль, что я вас так напугала. Внезапно заболела бабушка, и мне пришлось уехать из города, не предупредив друзей.

— — Какая бабушка? — удивленно спросила Элен. — Могу поспорить, это Жак украл тебя на

четыре дня и цепями приковал к своей постели. А потом сделал вид, что беспокоится о твоем исчезновении, как и все остальные.

— Элен так переполошилась, что отправилась искать тебя по всему городу и даже меня заставила рыскать вместе с ней по Французскому кварталу, — сказал Томми.

— Ах, сколько хлопот! Простите меня! — воскликнула Белла.

— И Этьен кипел как паровой котел. Ему пришлось отдать твои роли другим хористкам.

Белла испуганно закусила нижнюю губу. Жак так быстро уволок ее из театра, что она не успела объясниться с Равелем. Теперь у нее душа ушла в пятки от перспективы неприятного разговора.