— Да-а, думаю, наш директор в бешенстве, — кивнула девушка.

— А вчера ты ошарашила всех сперва внезапным появлением на сцене — в объятиях Андре, а затем новым поспешным исчезновением, — сказала Элен и Неодобрительно покачала головой. — Куда ты пропана этот раз? Щеки Беллы зарделись.

— Я… нам с Жаком надо было кое-что обсудить.

— И обсуждение затянулось до утра! — рассмеялась Элен. — Ладно, я не против. Видок у тебя несколько потрепанный, но довольный. Я так понимаю, беседа была весьма оживленной. Рада за тебя.

— Спасибо, что ты меня понимаешь.

Элен подавила зевок.

— Кстати, Этьен назначил дополнительную репетицию. Сегодня в полдень. Что-то ему не понравилось во вчерашнем представлении. По-моему, ты сможешь вымолить у директора прощение. Если хорошенько попросишь его, он сменит гнев на милость. Такой голос, как твой, он вряд ли захочет потерять.

— Спасибо. Попробую.

Элен шутливо ткнула Томми под ребра.

— Из-за этого негодяя я всю ночь не сомкнула глаз — буду дремать на репетиции!

— Будем дремать вместе.

Элен взъерошила волосы Томми.

— А этот счастливчик отправится отсыпаться домой.

— Дорогая, я ре смогу заснуть. Я буду думать о тебе! — весело запротестовал Томми.

Он нежно поцеловал Элен, и Белла сердцем угадала, что, несмотря на все свои шуточки, он и впрямь будет целый день скучать без Элен.

Белла оставила влюбленных наедине друг с другом и отправилась в ванную комнату. Ни ласковые упреки Элен, ни страх перед разговором с Этьеном — ничто не могло развеять ее мечтательного, романтического настроения. Опустившись в теплую ванну, она испытала чувственное удовольствие — тело расслабилось, нахлынули воспоминания о самых пикантных моментах прошедшей ночи.

* * *

Хрипловатый голос Жака продолжал звучать в ушах: «Как я доживу до вечера?» Белла понимала, что в их ситуации глупо быть в чем-то уверенной — скажем, в том, что они встретятся, что до вечера ничто не разлучит их навсегда… Однако любовь диктовала свои правила разуму. Белла больше не контролировала свои чувства… и это так замечательно!

Через два часа Белла и Элен появились за кулисами и первым делом натолкнулись на Андре Дельгадо и Терезу Обрегон — они страстно целовались у самого выхода на сцену.

Подруги обменялись многозначительными взглядами. Белла могла только гадать, что сломило гордость надменной Терезы — не ревность ли по поводу того поцелуя, которым Андре наградил Беллу вчера на сцене? Лица Терезы она не видела, зато Андре открыл глаза, заметил хористок и, не прерывая поцелуя, игриво подмигнул Белле. Она сердито фыркнула, но не могла не улыбнуться. Элен не удержалась и хихикнула. На этого усача-баритона трудно было долго злиться. Из-за него Жак вчера так взбесился, что схватил Беллу в охапку, под ливнем уволок из театра и больно отшлепал в карете. Зато благодаря Андре у нее была такая бурная, упоительная ночь с любимым.

Девушки не стали тревожить целующихся и на цыпочках прошли мимо, на сцену. Там стояли Жак и Этьен — в окружении смеющихся женщин, среди которых была и Мария Форчун. Певица улыбалась Жаку и весело теребила его за локоть. Белла ощутила неприятный укол ревности.

Тут Жак заметил ее, и его взгляд стал нежным и счастливым.

— Белла, дорогая! — воскликнул тенор и кинулся к ней.

К радости и смущению девушки, Жак обнял ее при всех и пламенно поцеловал.

— Жак, пожалуйста! — умоляюще шепнула она и попыталась выскользнуть из его объятий.

Он только усмехнулся, схватил ее за руку и потащил к остальным. От глаз Беллы не укрылось, что певцов и танцоров эта сценка позабавила, зато женщины, кроме Элен, смотрели злобно.

— Я объяснил, что обстоятельства вынудили тебя срочно уехать к больной бабушке, — сказал Жак, глядя на Беллу и многозначительно поднимая бровь.

— О! Большое спасибо, Жак! Очень любезно с твоей стороны, — промолвила она и с виноватым видом повернулась к Этьену: — Мистер Равель, мне искренне жаль, что я неумышленно причинила вам столько хлопот.

Директор смотрел исподлобья.

— Юная леди, не скрою, я был очень удручен тем, что вы скрылись без предупреждения, — церемонно произнес он.

— Я поступила дурно, — согласилась Белла. — Если вы уволите меня, это меня не удивит.

К ее удивлению, он добродушно пожал плечами.

— Да, поначалу я так рассердился, что хотел вычеркнуть вас из списка хористок. Но с учетом приятной новости… — Этьен дружески похлопал Жака по плечу, — я склонен сменить гнев на милость. Можете приступать к своим обычным обязанностям.

Белла, с нехорошим предчувствием, удивленно спросила:

— Какую приятную новость вы имеете в виду?

— То, что мы с тобой обручились, та belle, — с гордостью произнес Жак. Пока Белла изумленно таращилась на него, он торжественно поцеловал ей руку и провозгласил: — Леди и джентльмены, позвольте поставить вас в известность, что в прелестной Белле де ла Роза я обрел женщину моей судьбы.

Белла похолодела, когда все присутствующие зааплодировали и стали шумно поздравлять обрученных.

— Жак! — возмущенно вскрикнула она.

— Поздравляю, — сухо бросила стоящая ближе всех Мария Форчун.

Элен подбежала к подруге и повисла у нее на шее.

— Ах, Белла, я в восторге! Скрытница, почему ты не сказала мне раньше?

Белла растерянно озиралась. Этьен счел нужным сказать несколько слов от имени труппы.

— Наши наилучшие поздравления вам, — произнес он с теплой улыбкой. — Вы подходящая пара. Белла, вы сделали прекрасный выбор — такие замечательные теноры, как Жак, на дороге не валяются. Я полагаю, мы официально объявим публике о вашей помолвке восьмого августа, когда наше представление почтят своим участием Морис и Андреа Блумы.

— Замечательная идея, — согласился Жак и с радостным кивком в сторону Беллы добавил: — По словам Этьена, Блумы споют дуэт во время представления. И, конечно, мы их пригласим на вечеринку по поводу нашей помолвки! Это будет восхитительно — такой подарок в столь важный и торжественный для нас день!

Надо было что-то делать. Нельзя позволить Жаку вести себя подобным образом. Белла бросила на него возмущенный взгляд и сказала:

— Мне жаль портить всеобщую радость, но я вынуждена сообщить правду: я не давала согласия стать женой Жака.

Кое-кто из мужчин хмыкнул, а большинство женщин обрадовались и вздохнули с облегчением. Жак насмешливо отмахнулся.

— Простите, друзья, в нашей будущей семье возникли мелкие разногласия. — Он нежно обвил рукой талию Беллы. — Милая, ты просто забыла, как я умею уговаривать. Ты передо мной не устоишь.

Слыша смешки со стороны актеров, Белла процедила:

— Жак, можно переговорить с тобой наедине?

Он ухмыльнулся и сказал во всеуслышание:

— Вот видите! Что я говорил?

Белла и Жак пошли за кулисы. Сзади пересмеивались и перешептывались актеры и актрисы. К счастью, Андре и Тереза куда-то пропали.

Белла и Жак были одни. Девушка подняла на него глаза, полные ярости.

— Как ты смел объявить о нашей помолвке?

— Не обращая внимания на ее гнев, Жак сказал:

— Любимая, поцелуй меня покрепче.

— Нет!

Он засмеялся и прижал ее к стене. Потом наклонился и припал к ее губам в жарком поцелуе. Задыхаясь, Белла оттолкнула его.

— Жак!

— Зря ты сопротивляешься, милая. Наша любовь сильнее разума, нам не дано с ней бороться.

— Жак, у меня и в мыслях не было стать твоей женой!

Негодник только усмехнулся и заключил ее в страстные объятия.

— Ух ты, Белла! Я так рад, что ты наконец вернулась.

Белла встретила Тоби в коридоре по пути в свою гримерную. На его простодушном личике прочитывалась смесь радости и облегчения. Белла обняла своего маленького друга и ласково прижала к себе.

— Да, Господь позволил вернуться, — сказала она, похлопывая мальчика по спине.

Когда они оторвались друг от друга, Тоби посмотрел на нее озабоченным взглядом и промолвил:

— Я так беспокоился о тебе!

— Я догадывалась, что ты будешь переживать. Прости, но заболела моя бабушка, и мне пришлось срочно уехать к ней,

— А теперь с ней все в порядке?

Белла несколько затруднилась с ответом.

— Да, теперь ей лучше. Но она старенькая и больная.

— А ты не исчезнешь снова?

— Девушка ласково улыбнулась.

— Нет. По крайней мере в ближайшее время.

— Тоби довольно кивнул.

— Здорово ты пела вчера, — сказал он. — Когда ты вдруг появилась рядом с Андре, я так и обомлел!

— Да я и сама удивилась, — с улыбкой призналась Белла.

— Какой у тебя голос! Заслушаешься! И текст ты помнила, мне не пришлось подсказывать. Ну теперь-то ты перестала бояться сцены?

— Хм-м… Не знаю. Вряд ли страх пропал насовсем.

Ладно. Главное, что ты вернулась! — От избытка чувств он схватил ее за руку.. — Обещай, что обязательно попрощаешься со мной, если вздумаешь исчезнуть в очередной раз.

— Постараюсь, — сказала она.

Тоби вдруг насупился.

— А ты что, и впрямь выходишь замуж за Лефевра?

Белла невольно рассмеялась.

— Господи, похоже, уже все в курсе!

Мальчик смущенно потупился

— Ну, я стоял за кулисами, когда Жак объявил, что вы поженитесь.

— Знаешь, мистер Лефевр несколько поторопился — сказала Белла с печальным вздохом.

Он объявил о помолвке, не спросив прежде моего согласия.

— Значит, ты не выходишь за него замуж! — радостно воскликнул Тоби. — Правильно, этот противный Джорджи-Порджи разобьет тебе сердце!

Белла рассмеялась.

— Ну не такой уж он противный. Жак очень даже милый. Вот только существует много всяких препятствий… Долго объяснять, Тоби, но наш брак невозможен.

Тоби шагнул к ней ближе и глянул на взрослую подругу посерьезневшими глазами.

— Если ты согласна подождать, пока я вырасту, — торжественно заявил он, — то я женюсь на тебе. Искренне тронутая, Белла весело сказала:

— Ах, как мне везет! Два предложения руки и сердца за один день!

— Нет, я серьезно, — настаивал мальчик.

— Я знаю, что ты не шутишь, — ласково ответила она. — Однако подумай, какая старая и противная я буду к тому времени, когда ты вырастешь. Тебе захочется взять в жены молоденькую девушку. Давай лучше останемся друзьями.

— Хорошо. Но только я все равно на тебе женюсь. Ты никогда не будешь старой и противной. В любом случае я от своих обещаний не откажусь, — заявил Тоби и гордо вскинул подбородок.

— Я знаю. Ты самый замечательный на свете!

— Мальчик довольно улыбнулся.

— Это ты самая замечательная!

В этот момент со стороны сцены донеслась музыка.

— Мне надо бежать, — воскликнула Белла, — а не то получу от Этьена нагоняй за опоздание. Через десять минут я должна быть на сцене, а надо еще переодеться и причесаться.

— Мне тоже пора идти. До встречи!

Белла смеясь побежала в свою гримерную.

Не прошло и двух часов, как все в труппе уже знали, что Жак влюблен в Беллу и сделал ей предложение. Повсюду в театре Беллу сопровождали возбужденные перешептывания и любопытные взгляды.

Усугубляя и без того неприятное для девушки положение, Жак во время репетиции не упускал ни малейшей возможности на виду у всех прикоснуться к Белле или поцеловать ее. Она то умирала от смущения, то радовалась открытому проявлению любви. Ближе к концу репетиции Жак выкинул еще один неожиданный номер, от которого Белла чуть сквозь землю не провалилась.

Из-за кулис она зачарованно наблюдала, как кордебарбалет репетирует «Вальс-мечту». Пары кружились легко, искусно, вдохновенно!.. Вдруг из противоположной кулисы на сцену быстрыми шагами вышел Жак. Белла была ошарашена столь странным поведением. Жак остановился и громко захлопал в ладоши, восклицая: «Фу-у! Фу-у!»

Танцоры от неожиданности остановились и изумленно смотрели на Жака. Через секунду и оркестр умолк. Директор труппы недоуменно воззрился на Лефевра, который корчил рожи, брезгливо глядя на танцоров. Этьен, побагровев от ярости, вскочил со своего места в первом ряду.

— Жак Лефевр! — заорал он. — Какого дьявола ты врываешься на сцену? Времени в обрез, нужно столько подправить до вечернего представления!

Жак властным жестом остановил разъяренного директора.

— Секундочку! — сказал тенор и, схватив Беллу за руку, вытащил ее на середину сцены. Затем он с надменным видом заявил Этьену: — Ваши танцоры никуда не годятся. Сейчас мы с Беллой покажем, как танцуют вальс те, кто знает толк в танцах.

— Жак, ты рехнулся! Отпусти меня! — воскликнула Белла.

— Вот именно, рехнулся, — поддержал ее Этьен. — Немедленно прекрати это безобразие.

— Прекращу, как только мы с юной леди покажем вам, как правильно танцевать вальс, — упрямо стоял на своем Жак. — Согласись, это будет только на пользу репетиции!

Этьен понял, что потеряет больше времени на споры, капитулировал и подал дирижеру знак начинать.