- Я предпочла бы слова, но ты можешь назвать цифру от одного до четырех, если так тебе будет легче.

Он наклонился вперёд. Она с опаской посмотрела ему в лицо. Её тело дрожало. Причина могла крыться в злости, которую она только что выпустила, или его ожидаемой реакции. Потом она вгляделась в выражение его лица, и дрожь без предупреждения прошла. Его глаза были нежными, цвета тающего шоколада – даже печальными, переполненными сожаления. Он взял её за руку и мягко потянул на себя. Клэр неспешно расслабила руку, позволив ей устроиться в его большой ладони. Он нежно сомкнул пальцы и накрыл её маленькую ладонь.

- Я глубоко сожалею о первом и четвёртом пунктах. - Он погладил пальцем тыльную сторону ее ладони. – В четвертом пункте я предоставлял тебе альтернативу. - Клэр шумно выдохнула, а Тони продолжил: - Вторым пунктом я не горжусь, но третьего бы не случилось без второго. – Тон его голоса стал глубоким и неторопливым. - Я не сожалею и никогда не буду сожалеть по поводу третьего. И, для справки, я никогда не лгал тебе и не притворялся, что люблю тебя. Сначала я этого не осознавал, но полюбил тебя ещё до того, как ты узнала моё имя.

Он медленно поднял руку девушки, которую держал, и опустил свои губы на ее гладкую нежную кожу.

- И ты забыла упомянуть о разводе. Я, в том числе, искренне сожалею и о нём. Если бы я знал, что тебя освободят так скоро, то мы бы были всё ещё женаты.

Он опустил её левую руку на колено и провёл по её пустому безымянному пальцу.

- Ты могла бы официально всё ещё оставаться моей.

Он подразумевает, что неофициально она всё ещё принадлежит ему? Он ждал.

Пока Клэр размышляла над словами Тони, то думала о своих кольцах. Знает ли он, что она их продала? Потом она заметила, что он смотрит на два сотовых телефона, лежащих на столе перед ней. Она быстро схватила телефон для общения с Эмили и сунула его в декольте майки. В штанах для занятий йогой карманов не было.

Тони прикрыл глаза и мягко покачал головой.

- Если раньше я не обращал внимания на этот телефон, то сейчас чертовски заинтригован.

- Это мой рабочий телефон.

И когда лгать стало так легко?

- О, я и не знал, что ты работаешь.

- Не может быть? Наверно, я забыла сообщить тебе и твоим соглядатаям.

Она не думала, что уместно упоминать имя Филиппа.

- Клэр, я хочу показать тебе, что могу измениться. Пусть у тебя будет столько чёртовых телефонов, сколько ты хочешь. По-моему, два – это перебор, но бог с ними.

- Спасибо за разрешение. Но оно мне не нужно. У меня будет пятьдесят телефонов, если я захочу.

С глупой ухмылкой и искрой в глазах Тони кивнул. Клэр продолжила:

- Официально зарегистрировано, что если человеку что-то запрещать, то, как только оно снова станет доступным, у него появится стремление к излишеству.

Тони посмотрел ей в глаза, его голос зазвучал как страстная мелодия:

- Прежде чем что-то становится доступным, человек об этом мечтает, жаждет и фантазирует. Особенно, если он этим обладал и знал, насколько это потрясающе.

Боже, как же она его ненавидит! Или нет? Всё внутри неё напряглось, когда вернулись ощущения прошлой ночи. Эти неуместные чувства, сидящие в глубине души, угрожали несоответствующему звучанию её голоса.

- Что-то я не припоминаю, чтобы доступность была для тебя проблемой.

- Будь осторожна, Клэр. Иначе эти слова можно расценить как приглашение.

- Тогда ещё раз повторю, тебя неправильно поймут.

Она поднялась на ноги.

Тони встал и шагнул ей навстречу. Она продолжала стоять твёрдо и уверенно, выпрямив спину и держась так высоко, насколько ей мог позволить её невысокий рост. Но в то же время она была готова потерять контроль. Их тела не соприкасались, их разделяли несколько сантиметров. Эти самые сантиметры могли быть километрами. Расстояние создавало глубокую пропасть, заполненную величиной багажа и воспоминаниями. Эта узкая расщелина служила непреодолимым барьером.

Но могла ли она сомкнуться? В его голосе слышался не просто намёк на чувственность.

- Мне кажется, ты хочешь того же, что и я, и так же сильно, как и я.

Клэр притворилась сильной и пренебрежительной. Что она как-то сказала Филиппу Роучу? Что не рекомендует лгать своему бывшему мужу. И вот она в этот самый миг занимается тем же самым.

- Если ты имеешь в виду, что я хочу, чтобы ты ушёл, то ты абсолютно прав. А если что-то другое, то оно далеко от истины.

Аромат его одеколона проникал в её подсознание - тот же самый пьянящий запах, проникающий в её сны.

Его голова медленно наклонилась. Клэр опасалась, что он её поцелует. Она хотела отстраниться и в то же время хотела почувствовать его губы на своих. Она боролась с порывом приподнять подбородок и отдать в его власть свой голодный рот.

Она смогла прийти только к одному возможному выводу - Тони являлся огромным магнитом. Его притяжение влияло на всё: начиная от вращения земли до способности её разума рассуждать. Проиграв эту битву, она медленно подняла лицо.

Он нежно удерживал её за подбородок, пока в его голосе продолжали звучать чувственные нотки:

- Ты, моя дорогая, никогда не была хорошей лгуньей.

Мгновенно обретя силы, Клэр сердито отстранилась и села. В этом глупом поединке глаз она охотно признавала своё поражение. В его близости было больше, чем она могла выдержать. Ей нужен воздух и пространство. Она снова скрестила руки на вздымающейся груди, спровоцировав трение её предательских сосков. Она расстроенно призналась:

- Ты прав. Твоё двуличие намного превосходит мои скромные попытки во лжи. Я преклоняю колени перед твоим исключительным лицемерием.

Тони вновь сел на своё место на диване, и его колени соприкоснулись с ее ногами.

- Я знаю, что у тебя нет причин верить мне, но ты должна знать, почему я приехал в Калифорнию.

Она подняла глаза и встретилась с его ясным взором.

- И почему же?

- Чтобы забрать тебя обратно в Айову.

Клэр уставилась на своего бывшего мужа. Её тут же накрыла паника. Она сидела в потрясении и не в состоянии ответить, боясь довериться своему голосу. В голове промелькнула привлекательная идея ударить его по самодовольному лицу и наорать на него. Но она знала, что не смогла бы этого сделать. Своей предыдущей тирадой она уже попытала удачу. Но, тем не менее, эта мимолётная мысль вызвала у нее улыбку. В то же время она боролась с желаниями, одолевавшими её всю ночь напролёт. Самая вероломная часть неё хотела забыть обо всех причинах и взять всё, что он предлагает, и даже больше. В итоге здравый смысл победил, и она ответила:

- Ну, с учётом того, что на этот раз у меня есть выбор, я отвечу «нет».

- Кэтрин скучает по тебе.

Она искала в выражении его лица неискренность и не обнаружила ни малейшего признака. Но в прошлом она уже делала ошибочные выводы. Произнесённое вслух женское имя вызвало боль в сердце. У Клэр не было причин врать:

- Я тоже по ней скучаю. – А, помедлив, спросила: - Она считает, что я пыталась тебя убить?

Его мимолётная улыбка и мягкость во взгляде испарились. Прервав зрительный контакт, он посмотрел на свои собственные руки. Слегка покачав головой, ответил:

- Не знаю. Мы никогда это не обсуждали. Я лишь знаю, что сначала она беспокоилась за меня. Потом, когда я поправился, она расстроилась. Но я не знаю наверняка, было ли это из-за тебя или из-за меня. Эта тема никогда нами не поднималась.

- Тогда откуда ты знаешь, что она скучает по мне?

- Просто знаю. Как только стало известно о твоём помиловании…

Она перебила его:

- Ты был взбешён.

На этот раз он поднялся со своего места и стал расхаживать. Клэр наблюдала за тем, как сжимаются и разжимаются желваки на его челюсти. Она видела и раньше такое - его попытку сохранить контроль. Отчасти она хотела, чтобы он его потерял. Это далеко не мазохистское желание, просто так многое бы прояснилось. Намного легче противостоять пугающему и доминирующему мужчине, нежели чувственному, умоляющему о прощении.

Тони остановился перед большими окнами. Стоя к ней спиной, он, казалось, был поглощён открывшимся перед ним видом, вбирающим горы и залитое солнцем небо. Клэр же тихо сидела и наблюдала за ним. В конце концов, его плечи распрямились, и она услышала его сдержанный голос, доносящийся всё ещё из-за спины:

- Так и есть. Признаю, я был… поражён. Губернатор Престон сообщил мне об этом две недели спустя, после твоего освобождения. - Он сделал ударение на словах «две недели». - Я был зол на всех: на тебя - за то, что тебя помиловали; на Джейн Эллисон - за то, что она подготовила прошение; на губернатора Босли - за то, что тот его подписал. Чёрт, я даже был зол на клерка, который его запротоколировал.

Он развернулся к ней. Ей были знакомы эти самые чёрные глаза. Возможно, он и сдерживал свой голос, но его настоящие эмоции светились, словно маяки, в красноречивом взоре. Отказываясь отводить взгляд, Клэр пристально всмотрелась в его глаза. Он продолжил:

- В конце концов, я понял, что больше всего меня расстроил я сам. Первый раз за многие годы, - да, а прошло более трёх лет, теперь ты это знаешь, – я потерял тебя из виду. – Он повысил голос: - Боже мой, ты исчезла!

Клэр не могла говорить, столько всего смешалось у неё в голове. Это были утверждения, обвинения, вопросы. Но ни один из них не дал о себе знать. Она просто смотрела, понимая, что сделала то, что подсознательно хотела. Она подтолкнула его к пропасти. Тони балансировал на самом краю, и достаточно слабого ветерка, чтобы он перешел эту грань и упал.

Её сердце часто билось, пока он шёл по направлению к ней. В нем не чувствовалось ожесточённости. Тон его голоса и глаза смягчились. Он снова уселся на своё место.

- Чёрт, Клэр. Без тебя всё стало не таким. Дом просто превратился в огромную пустую дыру.

Она выдохнула и спросила:

- Скажи мне, почему?

Он выглядел озадаченным.

- Почему он пустой? Потому что в нём нет тебя.

- Нет, Тони. Зачем ты проделал всё это со мной? Зачем подставил меня - даже хуже, - представил всю мою жизнь так, будто я охотилась за твоими деньгами, охотилась за тобой, чтобы убить? Ты же заешь, что я постоянно твердила тебе: мне наплевать на деньги. Но с самого начала всё было подстроено, чтобы я выглядела виноватой. А сейчас ты говоришь, что любил меня. С тем, кого любят, так не поступают. Скажи мне, почему ты это сделал?

- Всё это не в прошедшем времени, Клэр. Я продолжаю тебя любить. И думал, ты знаешь почему.

- Я хочу услышать это от тебя.

- Что было в коробке, которую ты получила? На какую информацию, по твоему мнению, я пролил свет?

У неё не было времени, обдумывать ответ, так что слова вырвались сами:

- Там были фотографии, статьи и письмо. Всё объясняло, что от рождения тебя звали Антон Роулз, но ты сменил имя после смерти своего деда и родителей.

Пока она говорила, до неё дошло, что именно она упустила. Она не сказала «дедушка с бабушкой и родители». Что же сталось с бабушкой Тони? Может ли она до сих пор быть жива? Она должна быть очень старой. Может, это она послала Клэр эту информацию? Или, может быть, она стояла за этой местью. Ослабнет ли боль, если Клэр выяснит, что за всем этим стоял не Тони?

- Оно была написано от руки? Где оно? Я хотел бы его увидеть.

- Да, записка была написана от руки. Я подумала, что письмо похоже на твою манеру написания. Оно не было подписано, но ты никогда ничего не подписывал. - Настала очередь Клэр опустить глаза. – И ты не сможешь его увидеть. - Она выдохнула: - Я сожгла его.

Тут раздался его смех:

- Что ты сделала?

Подняв глаза и расправив плечи, она повторила:

- Я сожгла его, всё сожгла. В тюрьме я отнесла коробку к топке и наблюдала за тем, как всё сгорало.

С минуту он потрясенно уставился на нее, а потом воскликнул:

- Ты серьёзно? У тебя нет никаких доказательств того, о чем ты только что сказала? Ты всё сожгла?

Его плечи расслабились. Сковывавшее мышцы напряжение исчезло на её глазах. Он продолжил:

- Я не знаю, кто тебе это всё прислал. Я только сегодня выяснил, что ты в октябре прошлого года получила коробку. В тюрьме сообщили, что в обратном адресе был указан адрес Эмили.

Клэр кивнула.

- Да, я предположила, что там лежат книги или что-то ещё.

Он снова выдохнул:

- Сожгла. Но почему?

- Я тысячу раз задавала себе этот вопрос. Наверно, это было своего рода очищение, мой способ убрать тебя из своей жизни.

Тони усмехнулся:

- Ну и как, работает?

Напряжение, витавшее в комнате, разлетелось на кусочки, как тот пепел сожженных бумаг. Она ничего не смогла с собой поделать, как только усмехнуться:

- Не так хорошо, как я надеялась.

Клэр посмотрела на часы - 11:16.