Дерек боролся с желанием вывести жену из этого транса. Тут он осознал, что сидящая перед ним на полу женщина, с чёрными подушечками пальцев и голыми ногами, была любовью всей его жизни. И наблюдать за тем, как она пребывает в таком состоянии, опьяненная своим вдохновением, - для него любимый афродизиак. Его чувства наполнил аромат её парфюма, смешанный с запахом угля. Схватившись за дверной косяк, Дерек остановил свой порыв уткнуться в её сексуально обнаженную шею.

В другом конце квартиры, в большой комнате с великолепным видом, у них имелась красивая двуспальная кровать. Но стоя и наблюдая за ней, он фантазировал о том, чтобы взять свою жену прямо там, на деревянном полу. Он представлял себе, как её великолепные серые глаза подернутся голубой дымкой, когда их страсть достигнет своего пика. К несчастью, Дерек понял, что не видел этой самой голубой дымки с Новой Англии.

Это осознание вместе с горестными отзвуками саксофона заставили его тихонько повернуться в сторону коридора. Он не мог её побеспокоить, только не из-за своих собственных желаний. Ему достаточно видеть её в состоянии собственной эйфории. Он отправился в их комнату и залез в большую пустую кровать. Единственное, что утешало Дерека, пока он проваливался в сон, было то, что София снова начала рисовать.

***

Холст заполнялся разными оттенками чёрного и серого. София купила разноцветные мелки в специализированном магазине, но уголь подходил больше. Она не знала, что побудило её отправиться в художественный магазин в Пало-Альто. Возможно, её желание увидеть многочисленные художественные студии в том районе, где проходило множество прекрасных выставок. На самом деле, это была не её инициатива. Всё произошло благодаря одной рекламной рассылке, которая привлекла ее внимание. И пока она внимательно просматривала экспозиции, она ощутила знакомое желание творить. Оно было таким всепоглощающим, что она больше не могла ему сопротивляться.

И дело даже не в том, что она сопротивлялась. Скорее всего, она просто отложила эту идею куда-то подальше. Со дня приезда в Калифорнию у нее возникали более насущные дела, требующие её внимания. Ей нужно было быть миссис Дерек Бёрк. Нет, она хотела ею быть. Но с каждым проходящим днём София задавалась вопросом: она хочет быть миссис Дерек Бёрк для себя или для него. Будучи топ-менеджером большой и подающей надежды компании, неужели он этого не заслужил? Такое притворство опустошало. София постоянно спорила сама с собой… если она хочет быть тем, кем желает видеть ее Дерек, то почему тогда она чувствует себя такой несчастной?

В одной студии на Гамильтон-Авеню в Пало-Альто к ней подошел куратор, и у них завязалась беседа. Они обсуждали выставленные картины и спорили насчет использованных материалов и цветов. В разговоре София упомянула, что она сама художница, рассказала о своей студии в Провинстауне и выставках в Европе.

Джентльмен попросил показать ему портфолио. И в этот самый миг София почувствовала, что она в Массачусетсе. Это осознание оглушило ее с небывалой силой. Портфолио - её жизнь в кратком описании – вернула её на мыс. И она оставила свою жизнь, чтобы быть с Дереком.

Некоторые из лучших работ имелись на её сайте. Поэтому она набрала адрес и показала мистеру Джорджу свое творчество. Похоже, он оказался более чем впечатлён.

- Миссис Бёрк, мне нравятся ваши работы. У них есть свой свежий, необузданный стиль.

- Спасибо, мистер Джордж. Пожалуйста, зовите меня София.

- Я хочу, чтобы вы знали: не в моем стиле предлагать кому-то работу без просмотра рекомендаций, но недавно я понял, что мне необходим заслуживающий доверия работник.

София внимательно слушала его.

- В задней части студии у меня есть место, где вы могли бы творить. Но главным образом, мне нужен тот, кто будет приглядывать за студией несколько часов в течение дня. Такая помощь иногда может понадобиться вечером и в выходные.

София не знала, что и сказать. Она не искала работу. Но при этом последние две недели ощущала себя, как рыба, вынутая из воды. Сама идея находиться в окружении искусства взволновала её. Но в тоже время она знала, что Дерек не хотел, чтобы она работала. Он хотел, чтобы она была свободна и могла творить. Как бы ей хотелось объяснить ему, насколько эта обретённая свобода душила ее.

- Мистер Джордж, это большая честь для меня. На самом деле, мне нужно обсудить это со своим мужем. И вы должны знать, что летом я планирую совершать небольшие поездки в Провинстаун. Мне не хотелось бы в самое оживленное время года закрывать свою студию.

- Понимаю. Мы можем еще раз встретиться и обсудить все детали. И еще, вы бы не хотели некоторые из своих работ отправить сюда для показа?

Она не смогла удержаться от улыбки. Было совершенно невозможно прятать её.

- Я, правда, польщена. Я серьёзно обдумаю ваше предложение. Можно с вами завтра связаться?

Они обговорили все необходимые организационные вопросы, и София взяла его номер телефона. Эта новая радость придала ей сил на покупку новых художественных материалов. Она не могла дождаться, чтобы обо всем рассказать Дереку. Но он позвонил и сказал, что не придёт домой к ужину. Потом пришло сообщение, в котором он объяснял, что его встреча затянулась дольше, чем планировалось. И в ожидании него она попыталась чем-то себя занять.

Уже вечером в какой-то миг София переместилась в комнату, которую ее муж планировал отдать ей под студию. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что её нужно организовать. Но когда она начала выкладывать из сумки свои новые принадлежности, то поддалась импульсу. Несмотря на то, что уголь был новым, он казался удивительно гладким на ощупь. Даже не задумываясь, она поддалась своему желанию и начала рисовать.

Когда белый лист перестал быть белым, она откинулась назад и посмотрела на свое творение. Это был пляж с волнистыми облаками и бурным морем, не какое-то существующее место, но все же восточное побережье. Окинув взглядом захламленную комнату, София задумалась о том, который сейчас час. Конечно же, Дерек уже вернулся домой. Пройдя вглубь коридора, она обнаружила у двери его туфли. В груди разрослась печаль, с её губ сорвался приглушённый всхлип, когда она обнаружила его спящим в их кровати. Почему он не зашёл к ней?

Она тихонько затворила дверь их спальни и вернулась в другой коридор. Рядом с её студией находилась еще одна комната - дополнительная спальня, отделанная в светлых тонах и натуральных тканях, для друзей и членов семьи, которые захотят их навестить. Пока она устраивалась на прохладных простынях и вдыхала свежий запах окружающей новизны, её мысли пролетели через всю страну и обратились к их коттеджу на мысе. Как бы усердно она ни старалась убрать в доме запах старины, тот не исчезал с поверхности. Наверно, всему виной море, влага и плесень. Они создавали впечатление чего-то отвратительного, но на самом деле такими не были. И теперь, лёжа в новой кровати, в свежевыкрашенной комнате, она скучала по тому аромату. Из ее глаз катились слезы и намочили мягкую наволочку подушки, когда она провалилась в беспокойный сон.

Глава 21

- Будь тем, кто ты есть и говори то, что ты думаешь. Так как те, кто возражают – не важны вовсе, а те, кто важны – не возражают.

Доктор Сьюз

Когда Клэр посмотрела в уставшие и печальные глаза Гарри, её беспокойство переросло в облегчение. Она раскинула свои руки и обхватила его за шею, уткнувшись лицом ему в грудь. Она никогда не ожидала, что будет так переживать. Но она переживала. Почти сразу, с её губ слетели приглушённые слова:

- Я только что получила твое сообщение. Я так волновалась. Я собиралась отправиться на твои поиски, чтобы удостовериться, что с тобой всё в порядке.

Медленно его руки обняли её тело, и его подбородок упёрся ей в макушку.

- Со мной всё в порядке.

Впуская Гарри в квартиру, Клэр предложила ему что-нибудь выпить. Он попросил воды, потом передумал и выбрал вино. Она чутко реагировала на его просьбы, пока он рассказывал, что произошло.

- Я должен был быстро добраться сюда, но как только я собирался выехать из СиДжо, у нас ложно сработала сигнализация. Я никак не мог понять, что происходит. Сенсоры зафиксировали, что там были люди, но людей там не было.

Он повёл плечами в попытке сбросить накопившийся стресс и продолжил:

- Я знаю, что это компьютерный глюк. И я, возможно, смог бы его выявить, но честно, я хотел оказаться здесь. В общем, я оставил Джексона разбираться с этим и отправился домой.

Гарри осушил свой бокал вина. Клэр вновь наполнила его и вложила бокал ему в руки. После нескольких глотков, он продолжил:

- Ты знаешь, что обычно Пало-Альто тихое и спокойное место.

Клэр кивнула. У неё не было представления о том, каким обычно был Пало-Альто, но за короткое время её пребывания здесь город подходил под описание – тихий. Он продолжил:

- Я практически добрался до дома, был уже на Гамильтоне, когда эта машина сорвалась с парковочного места. Это было похоже на какой-то фильм, сюжет которого закручивался слишком быстро, и в то же время как в замедленной съёмке.

Гарри допил вино и, поставив бокал на ближайший столик, взял руки Клэр в свои.

- Мне совсем не хочется казаться самонадеянным, но, если бы не моя быстрая реакция, думаю, я бы остался там же в скорой.

Он сжал руки Клэр, она хранила молчание:

- Честно, я не обращал особого внимания по сторонам. Я думал о тебе и нашем разговоре. Когда всё произошло, я просто отреагировал.

Клэр хотела бы знать больше о теме разговора, но ему нужно было выговориться по поводу аварии.

- До того, как я понял, машина вылетела с парковки в противоположном направлении, и затем справа от меня появилось то такси. Дорога в принципе не была узкой. Но водитель, должно быть, очень торопился.

Гарри закрыл глаза и углубился в свои личные воспоминания. Наконец, он заговорил:

- Машина передо мной вильнула, я ударил по тормозам, и такси обогнало меня и заняло моё место. Внезапно, машина с парковки вылетела на встречную полосу и столкнулась в лобовую с такси. Водителем машины с парковки была молодая девушка, ей едва исполнилось шестнадцать. Я не знаю, нажала ли она на газ вместо тормоза.

Он печально покачал головой:

- Мы никогда и не узнаем.

Клэр сделала глоток вина, и, определённо, не просто сделала глоток. Она размышляла над словами Гарри о том, что если бы не моя быстрая реакция… Она пережила слишком много спорных ситуаций, чтобы верить в совпадения. Наконец, она спросила:

- Что с водителем такси?

- Сильно расстроен и ранен, но без угрозы жизни. Он как раз ехал забрать пассажира, поэтому с ним никого не было.

Клэр поцеловала Гарри в щёку и спросила, не хотел бы он ещё вина или, возможно, он уже готов поужинать. Когда он кивнул, она повела его за руку на кухню.

Он осмотрел накрытый стол и перевел взгляд на плиту:

- Прости, я испортил тебе ужин. Пахнет чудесно.

Она выдавила осторожную улыбку:

- Не думаю, что мой ужин так же важен, как и ты. Ты в порядке, вот что имеет значение.

Она сжала его руку.

- Почему бы тебе не налить нам ещё вина и начать с салата. Я разогрею еду. Ужин будет готов.

Он продолжил говорить об аварии, пока Клэр грела рыбу в микроволновой печи, а на плите соус. Потом она вновь наполнила кастрюлю для спаржи.

Пока из крана лилась вода, она слушала голос Гарри, но в голове звучали совершенно другие слова – вопрос Тони:

- Кому предназначалась та сногсшибательная улыбка?

Слёзы наполнили её глаза, когда на неё снизошло озарение. Её присутствие не вносило оживление в жизнь Эмбер и Гарри; она подвергала их жизни опасности.

Воспоминания о преждевременных смертях её родителей и Саймона парализовали её движения. Вода перелилась через края кастрюли, пока она неподвижно стояла, уставившись на облицованный плиткой фартук. Её ввёл в транс не рисунок дизайна мозаики, а свежие мысли в отношении Эмбер. Она летит завтра домой со встреч в Хьюстоне. Саймон погиб в авиакатастрофе. Сердце Клэр начало биться с перебоями.

За её спиной появился Гарри. Погружённая настолько глубоко в свой внезапный рациональный и иррациональный ужас, она не услышала, как он приблизился. Клэр подпрыгнула, когда он обхватил её плечи. Как будто из тоннеля она услышала его голос, который отражался от стен пещеры, или, может быть, он повторял сам себя:

- Клэр, с тобой всё в порядке? Клэр, Клэр, с тобой всё хорошо?

Её руки разжались на ручке кастрюли. Металлическая чаша упала на дно раковины, а капли воды бурно разлетелись, покрывая плитку, гранитную поверхность и керамику. Её тело дрожало, пока она пыталась выговорить слово:

- Это я. Мне нужно идти. Мне нужно позвонить Эмбер.

- Что ты? О чём ты говоришь?

Гарри пытался успокоить её; однако она едва различала его голос сквозь шум, царивший в её голове.