Восстанавливать данные пришлось из-за импульсивности Клэр. В минуту слабости она решила бросить большую часть информации в тюремную печь для сжигания. Иногда она оправдывалась, что это была не слабость, а проявление силы – силы избавить себя от прошлого, как часть очищения. К счастью, она решилась оставить несколько документов, у которых не было копий, фотографии и доклад с пометкой «Совершенно секретно».

Клэр не знала, что будет делать, завладев всей информацией. Ведь она думала, что у неё будет больше времени. Но она не жаловалась. Возможность выйти из тюрьмы на четыре года раньше срока стоили той неуверенности. Они с Эмбер продолжат восстанавливать хронологию событий, чтобы понять прошлое Тони и повлиять на его будущее. Возможно, к их поиску присоединятся и другие. Клэр не знала, готова ли Эмили к этой непростой задаче.

Думая о своей сестре, Клэр понимала, что любит её. Но по вполне понятным причинам арест и признание привнесли напряжение в их отношения. Претензии и опасения, о которых Эмили открыто заявляла, а Клэр категорически отрицала во время своего замужества, теперь претворились в жизнь. Обман Клэр дорого обошёлся им обеим. Честно говоря, Тони внёс свою окончательную лепту, по сути неся ответственность за лишение свободы Клэр, обвинения Джона (в растрате и подделке счетов клиентов) и за каждое плохое событие, которое произошло на планете Земля за последние сорок восемь лет. Эмили пыталась поддержать Клэр, пока та находилась в тюрьме. Но сестринского общения было мало. Теперь, когда Клэр помилована, возобновление общения с Эмили стояло на высшей позиции в списке её приоритетов.

Пока маленький реактивный самолёт перелетал горы Санта-Круз, на Силиконовую долину опустились сумерки. Её приветствовали огни Пало-Альто, а аэропорт был полон самолётов местных авиалиний. Это был один из самых востребованных частных аэропортов страны.

Желая остаться в недосягаемости своего бывшего мужа, Клэр молилась, чтобы женщина, прибывшая на одном самолёте, осталась абсолютно незамеченной.

Когда открылась дверь, и прохладный воздух заполнил кабину, Клэр испытала облегчение от обретённой свободы. Смена окружающей обстановки позволила нивелировать смену настроения. Она аккуратно сошла с трапа самолёта. После трёх лет постоянного надзора непредсказуемые возможности развития событий в Калифорнии волновали её и пугали.

Будущее находилось в её руках – вот такое простое утверждение свободы. А ведь ещё двадцать четыре часа назад этого могло бы и не произойти. Клэр подумала, что этого могло не произойти и тридцать шесть месяцев назад. Расправив плечи и высоко подняв голову, Клэр оглядела зал ожидания.

Как будто зная о необходимости Клэр в немедленном подтверждении и дополнительном доказательстве, Эмбер молча вышла из-за незамеченного навеса. Она выглядела совсем иначе, нежели восемнадцать месяцев назад на похоронах Саймона. Не в физическом плане, так как Клэр сразу же узнала стройную брюнетку. Разница была в том, как она держалась - она уже не была убита горем, Эмбер излучала непринуждённую надёжность и ауру уверенной в себе женщины. Их глаза встретились, и Эмбер двинулась навстречу к ней. В настоящем сближении двух подруг и незнакомок, они обнялись. День был необычайно долог. Эмоционально перегруженная Клэр была благодарна своей новой подруге за покой. Понимая это, Эмбер отвезла их в свой дом, где у неё была квартира, с небольшими остановками по пути для того, чтобы приобрести все самое необходимое.

Расположенный недалеко от центра Пало-Альто многоквартирный дом Эмбер прекрасно вписывался в окрестности своими оштукатуренными стенами и оранжевой черепичной крышей. Помахав охраннику, стоящему на въезде, она припарковалась в подземном гараже. Когда лифт распахнул свои двери на четвёртом этаже, Клэр прониклась настоящим величием здания с широкими коридорами, которые давали доступ к многочисленным квартирам. Эмбер объяснила, что уже много лет живет здесь и любит этот район, людей и город. И в качестве бонуса рядом располагается «Си Джо Гейминг». Ей не нужно бороться с ежедневным потоком машин Сан-Франциско.

Паркетные полы, бежевые стены и встроенное освещение – все это привносило в её квартиру теплоту и уют. Две девушки устроились на удобных стульях за высоким кухонным столом и перешли к более близкому знакомству. Клэр осмотрела комнату, та была выдержана в незамысловатом, но изысканном стиле.

Такой элегантный особый вкус импонировал Клэр. Квартира не была столь величественной как особняк, который она делила вместе со своим бывшим мужем, но, тем не менее, казалась шикарной. Столешницы из гранита и поверхность стола на ощупь были прохладными и гладкими. Высокие стулья, на которых они сидели, позволяли ногам опираться на чугунную перекладину.

Их разговор протекал мирно. Возможно, Эмбер ощущала со стороны Клэр ошеломление от осознания реальности - за время, проведённое вместе, у двух женщин установилась связь. Они съели суши, выпили вино и поговорили об общем связующем их звене. За пролетевшими часами и с наступившей за окнами темнотой их общение стало еще более откровенным.

Девятнадцать часов назад Клэр проснулась в тюремной камере. Этот день казался бесконечным. Она была физически и эмоционально вымотана. Но Эмбер, должно быть, осознала, что им все-таки нужно поговорить на одну тему. Клэр не была готова к вопросу Эмбер:

- Ты любила Саймона?

Ещё совсем недавно общение перестало быть нормой для Клэр. Поэтому услышав настолько личный вопрос, который мог бы повлиять на их взаимоотношения, она испугалась. Клэр считала, что её ответ может стоить ей человека, желающего помочь в сложившемся положении. Поэтому она помедлила.

- Я не видела Саймона с первого курса колледжа, пока он не приехал повидаться со мной в Чикаго.

- Я знаю. Но я хочу знать, любила ли ты его.

Клэр склонила голову. День для неё выдался слишком изматывающим – слишком много перемен. Она не могла надеть маску, чтобы скрыть свои настоящие эмоции. Её плечи опустились. Глаза наполнились печалью, но она слишком устала, чтобы плакать.

- Я думала, что любила. Когда мы жили в Вальпараисо, я верила в сказки. Верила в «и жили они долго и счастливо». Когда он уехал на свою стажировку, я думала, что он вернётся. Когда же этого не произошло, я ждала от него приглашения, в котором он попросит присоединиться к нему. Но мое сердце было разбито, потому что я так ничего и не получила.

Клэр начала подниматься, полагая, что Эмбер больше не захочет, чтобы она оставалась.

- Когда я увидела его в Чикаго, то вспомнила те чувства. Любовь Саймона была безоговорочной. Ты не знаешь, через что я прошла с Тони, но «безоговорочная» – это не то слово, которое я бы использовала, чтобы описать наши с ним отношения.

Клэр задумалась, посмотрела в большое окно и четырьмя этажами ниже увидела тихую улочку, засаженную деревьями и освещенную старомодными фонарными столбами. Хотя Эмбер молчала, Клэр больше не смотрела ей в глаза.

- Увидев его в тот день, я ощутила грусть. Я не знала о тебе. Честно говоря, я и не спрашивала, женат ли он или помолвлен. Я просто знала, что любовь такого человека, как Саймон, была тем, что я больше никогда не испытаю. Я осознала, что потеряла что-то настоящее.

Клэр задвинула стул под столешницу.

- Спасибо, что вытащила меня из Айовы. Как только я обналичу чек, то возмещу тебе всё. Я попробую найти место, где переночевать.

- Почему ты уходишь? – в словах и выражении лица Эмбер отражалось удивление.

- После того, что я тебе только что сказала, разве ты не хочешь, чтобы я ушла?

Эмбер обошла вокруг стола и встала лицом к лицу с Клэр. Две женщины так отличались и в тоже время были так похожи: обе брюнетки, Эмбер немного выше с карими глазами, и Клэр более миниатюрная с зелёными глазами. И хотя им обеим ещё не было и тридцати, жизнь преподнесла им больше печалей, чем они того заслуживали.

- Нет, не хочу.

Клэр от удивления попятилась назад. Ей уже хватило эмоций на этот день.

- Саймон любил тебя. Если бы его любовь не была взаимной, я могла бы с легкостью тебя возненавидеть. Но поскольку все было не так, и ты на самом деле его любила, даже десять лет назад, то я лишь могу сделать все возможное, чтобы тебе помочь.

Клэр пристально посмотрела на женщину перед собой.

- Прости. - Она покачала головой. - Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

- Я имею в виду, - она потянулась к руке Клэр, - что хочу, чтобы ты осталась здесь или, по крайней мере, в Пало-Альто, и хочу помочь тебе найти себя в жизни. - Улыбка Эмбер стала шире. - Я хочу глубже понять произошедшее с тобой и твоим бывшим мужем, но не сегодня. Я хочу помочь тебе сделать всё необходимое, чтобы отплатить ему за его поступки, независимо от того, месть ли это или просто возможность показать ему, что ты можешь существовать без него. Я хочу почтить память Саймона тем, чтобы объединить двух женщин, которые его любили, общей идеей.

- Спасибо. Мне жаль, что вы так и не смогли пожениться. Если я имею хоть какое-то к этому отношение, то мне искренне жаль.

Клэр опёрлась на стул, чтобы удержаться на ногах.

- Это Саймон имеет к этому отношение. Не ты. Он просто был таким человеком. Не кори себя слишком сильно. Много лет мы были друзьями и коллегами; наш роман расцветал. Мне повезло, что Саймон появился на моем пути. Даже без замужества он обеспечил меня на всю жизнь. Пожалуйста, позволь мне поделиться частью этого с тобой.

- Спасибо, но я больше не хочу от кого-то зависеть. Мне нужно стать независимой.

- Отлично. Если я могу тебе в этом помочь, почту за честь. Ты позволишь помочь тебе восстановиться?

Клэр подумала о своей жизни. Все, кого она знала до замужества, исчезли. Даже её сестра отдалилась. Друзья, которых она приобрела за время, проведённое с Тони, были напуганы или на самом деле верили, что она пыталась убить Тони. Они с Кортни поддерживали тайную связь. Влияние Тони практически не знало границ. Остался ли ещё хоть кто-то, кто действительно хотел ей помочь, именно ей?

- Ты терпеливый человек? - спросила Клэр.

Губы и глаза Эмбер отразили улыбку.

- Мне говорили, что у меня проблемы по этой части.

Клэр улыбнулась в ответ.

- Я рада слышать, что у тебя нет нимба. А то я уже начала сомневаться.

- Вот чёрт, не уходи. И ты узнаешь о рожках, которые время от времени проявляют себя.

- Я хочу принять твою помощь. Мне ненавистно осознавать, что я в этом нуждаюсь, но я понимаю, что мне это нужно… Спасибо тебе.

Когда той ночью Клэр засыпала, то удивлялась своей новой ситуации. Жизнь преподносила ей много перемен – эта оставила её опустошенной, нетерпеливой и наполненной теплом.

***

Эти приятные чувства продолжали переполнять её, пока она все еще сидела за кухонным столом, пытаясь переосмыслить свою жизнь. В пять утра Эмбер сонной походкой добралась до кухни.

- Доброе утро. Я не привыкла жить с соседкой в комнате. Включенная лампа меня напугала.

- Прости. Из-за разницы во времени я вскочила ни свет, ни заря.

- Разве ты не хочешь кофе? - спросила Эмбер, выбрав маленькую чашечку и поместив её в верхней части кофеварки. Затем она нажала несколько кнопок, и машина ожила.

Клэр медленно подошла к столешнице.

- Боюсь, ты, скорее всего, взялась за непосильную задачу. По-моему, я даже не знаю, как заваривать кофе.

Эмбер рассмеялась.

- Это просто новая модель кофеварки. Самая сложная часть - это выбрать вкус.

Клэр объяснила, что ей нужно позвонить сестре до того, как новость о её освобождении попадёт в средства массовой информации. Эмбер принесла Клэр свой ноутбук.

- Это, чтобы ты нашла номер своей сестры. Можешь также воспользоваться телефоном и позвонить кому захочешь.

Клэр подумала о возможности неограниченного доступа. Без сомнения, ей потребуется помощь не только с кофе.

Номера Эмили в справочнике не нашлось, но Клэр вспомнила, что он был занесён в информацию из тюрьмы. Конечно, в случае чрезвычайных ситуаций Эмили была её контактным лицом. Слушая гудки телефона, она молилась о том, чтобы перехватить сестру до того, как та уйдёт на работу. В Индиане было уже далеко за восемь. Как только включился автоответчик, Клэр повесила трубку. Она не хотела оставлять сообщение. Что, если линию Эмили прослушивают? Клэр знала, что похожа на параноика. Но как там говорят? Если ты параноик, это не значит, что за тобой никто не следит.

Пока Эмбер готовилась к работе, Клэр продолжала просматривать ноутбук. Перед ней так много информации, буквально на кончиках пальцев. Интернет у Эмбер был намного быстрее того, что был в тюрьме. Клэр потерялась в виртуальном пространстве, когда послышались звуки со стороны гостиной. Через входную дверь в квартиру кто-то вошёл.

На кухню небрежно вошел красивый мужчина в поношенных джинсах, белой футболке и с босыми ногами. Его белокурые волосы вились беспорядочными волнами, а на лице залегла заметная тень, ему следовало бы побриться. Не зная, что сделать, Клэр сидела тихо и наблюдала, как он в сонной дымке шагал к загадочной кофеварке. Справившись с кофемашиной, словно профессионал, он повернулся к столу и увидел Клэр. На его лице расползлась улыбка, отчего вокруг светло-голубых глаз появились маленькие чёрточки.