Расстроенный или нет, но слова Гарри до сих пор причиняли боль. Возможно, они вылетели под действием комбинации из ревности и ликёра, но от этого они не становились менее болезненными. Как мог Гарри и в правду полагать, что привязанность Клэр могла так резко измениться за шесть часов?

Мысли о Гарри переключили её на мысли об Эмили , Джоне и Кортни. Огромное количество пропущенных звонков и сообщений на её айфоне были по большей части от Гарри, Эмбер и Эмили. И только одно от Мередит. Клэр решила, что это может подождать до тех пор, пока она не переговорит с Тони. На её рабочем телефоне были пропущенные звонки и сообщения от Кортни. Так как она и Гарри уже пообщались прошлой ночью, а Эмбер захотела отложить разговор, Клэр провела большую часть своего утра за разговорами с Эмили , Джоном и Кортни. Очевидно, пресс-релиз от Тони получил широкое распространение прошлым вечером около 7:30. Эмили и Джон увидели его около 10:30 в Индиане. Кортни упомянула, что Брент прочитал его в своей ленте новостей в 9:30 в Айове. Не нужно было и говорить, что они все хотели успокоиться, пообщавшись с ней этим утром. При этом, как только облегчение прошло, возникло негодование.

Кортни по-прежнему выказывала больше поддержки, зная, как никто о сложном характере Тони. Клэр ценила постоянную заботу со стороны Кортни, несмотря на стресс от предстоящей женитьбы её сына. Понятное дело, что ни она, ни Брент не были в восторге от заявлений Тони призванных убедить Клэр в том, что он поспособствовал её помилованию. Клэр заверила Кортни, что она ему не поверила, и она никогда не расскажет ни ему, ни кому-либо о том, кем на самом деле являются её спасители. Даже Джейн Эллисон не знала об этом.

Клэр каждому повторила правдивый ход всего её вечера. Она допустила только несколько отступлений. Кортни была единственной, кто услышал про поцелуй. И никто не узнал о её сне – что это был совсем не сон. Она не была готова признаться в этой реальности даже самой себе.

После того, через что она прошла, Клэр верила, что честность, вопреки тому, насколько трудно это признать, и была её самым большим союзником. Помня об изоляции в Айове и будучи в статусе миссис Энтони Роулингса, она поклялась, не взирая на навязанный спектакль, что не позволит Тони отдалить её от своих самых близких сторонников.

На публике, она будет делать всё, что необходимо для того, чтобы обезопасить тех, кого любит, а также их бизнес. Внутри, она пообещала никогда вновь не обманывать людей вокруг себя.

Вопреки , или возможно из-за верности Клэр своему слову, Эмили была в ярости. Несколько раз во время их напряжённого разговора Клэр размышляла о том, чтобы повесить трубку и прекратить телефонный разговор с сестрой. Всё-таки, Клэр была не в настроении после всей этой истории с пищевым отравлением, а звонко звучащий через трубку высокомерный и обвиняющий голос её сестры не способствовал выздоровлению.

Идя по тротуару в сторону кафе, Клэр подняла лицо навстречу ветерку. Пряди не собранных волос раздувались, а она с насаждением вдыхала этот ветер. Свежий воздух, идущий от маленькой бухты из залива Сан-Франциско, был прохладным. Её голубые джинсы и блузка идеально подходили для погоды поздней весны. Да, если бы она была в Индиане или Айове, то в это время, в конце мая, было бы немного теплее. Тем не менее, она медленно привыкала к погоде западного побережья.

Клэр увидела серый седан, припаркованный за три машины дальше, с мужчиной внутри, который был увлечён чтением газеты. Она не разговаривала с Филом с самого Сан-Диего. И сейчас, заметив его, она решила, что, так как Тони на подходе, это не самое лучшее время для разговоров с ним.

Филипп Роуч был ещё одной навязанной ей составляющей от Тони. Каким-то образом, за последние три месяца, она примирилась с его присутствием. Была ли она слишком послушной, как говорила Эмили? Клэр не верила в это. Она в самом деле чувствовала, что противостояла контролю Тони намного лучше, чем когда-либо. То, что она не осталась с ним прошлой ночью, и то, что она не позволила ему приехать в квартиру сегодня утром были двумя примерами её непослушания. Клэр размышляла о своей силе, или отсутствии таковой, когда вошла в ресторан, переполненный людьми.

Большие стеклянные двери вели прямо к стойке. Толпа субботнего утра заполняла шумное кафе, люди ждали, когда принесут заказанную еду. Гул голосов заполнил её уши, как и различные ароматы наводнили лёгкие. Клэр отчаянно пыталась игнорировать вновь накатившую тошноту, пока прокладывала себе путь к высокому столику на двоих возле окна. Потолочный вентилятор над столом предоставлял постоянный приток прохладного ветерка, успокаивая ее недомогание. Через несколько минут, она посмотрела на двери и увидела Тони, который небрежной походкой направлялся в её сторону.

Девушка непроизвольно улыбнулась. Он выглядел таким естественным и неформальным, в джинсах и рубашке. Она отметила, насколько его накрахмаленная рубашка была отутюжена и разглажена. Волосы идеально уложены, а лицо свежевыбрито. Её глаза вернулись обратно к его джинсам. Клэр всегда нравилось, как выглядят длинные ноги Тони в голубых джинсах. Когда его тёмные глаза встретились с её, у неё перехватило дыхание. Она сразу же оценила его выражения лица. На губах играла небольшая улыбка. Клэр выдохнула от облегчения. Она не хотела новых противостояний. Если этот спектакль должен продолжаться, ей хотелось выяснить всю подноготную и вернуться к собственной жизни.

Неожиданно, он склонился и поцеловал её в щёку перед тем, как занять место напротив. Бровь Клэр поднялась с подозрением, она не отводила глаз от мужчины перед собой. Он ответил ей озорной усмешкой и промурлыкал:

- Доброе утро, Клэр. Так приятно видеть, что ты не опоздала.

Его любезное приветствие ослабило её туго натянутые нервы, усмехнувшись, она произнесла:

- Да, знаешь ли, есть у меня один знакомый. И он был настоящим приверженцем пунктуальности.

- В самом деле? Должно быть, он оказывал на тебя благотворное влияние. Его настойчивость, вероятно, принесла свои плоды.

Карие глаза Тони блеснули, отражая солнечный свет, льющийся из окна.

- Насчет влияния я не была бы столь уверенна; слово «требовательность» подходит лучше. Но раз уж ты упомянул об этом, настойчивость – это то, в чём он поистине достиг вершины мастерства.

- Гмм, звучит так, как будто он человек моего типа. Я хотел бы с ним встретиться.

Клэр добродушно покачала головой:

- Нет, не думаю, что он бы тебе понравился.

Глаза Тони расширились:

- Не думаешь?

- Нет, у него проблемы с контролем. Вы двое, вероятнее всего, столкнулись бы лбами.

- Значит … ты думаешь, что у меня есть проблемы с самоконтролем?

На этот раз брови Тони поползли вверх.

Клэр наклонилась поближе, как будто делилась секретом. Её глаза искрились от лёгкости их разговора:

- Я ненавижу себя за то, что именно мне нужно это на тебя вывалить это … но да, у тебя есть с этим проблемы.

Смех Тони наполнил её уши. Наконец, он спросил:

- Ты не хотела бы перекусить?

- Нет, не совсем, я поела чуть раньше.

- Тогда я закажу нам кофе.

Хотя она обычно любила кофе, но идея не пришлась ей по вкусу с учётом её недавно опустевшего желудка.

- Не мог бы ты заказать мне холодного чая вместо него?

Тони посмотрел на неё скептически:

- Конечно, без сахара, да?

Клэр кивнула.

Когда Тони вернулся с их напитками, они начали обсуждать вопросы этого публичного примирения. Несмотря на то, что кафе было переполнено посетителями, их голоса по-прежнему звучали приглушённо и уединённо.

- Клэр, я приятно удивлён твоему покладистому отношению к происходящему сегодня утром.

Она сделала глоток чая:

- Не путай это с удовольствием. Мне не нравится, что меня втянули в эту ситуацию. Однако , я вижу признаки компромисса. И это даёт мне надежду.

- Компромисса?

- По-своему, ты пытаешься идти на уступки. Если бы это было не так, ты бы попытался воспрепятствовать моему отъезду прошлым вечером, или же настоял на том, чтобы поехать со мной. Так я вижу это.

Тони кивнул, обдумывая её слова. Потом он спросил:

- На что ты надеешься?

- Что это не продлится долго. Что мы сможем остаться друзьями и быть честными с миром.

По мере того, как она говорила, его взгляд заволокли тучи:

- Я понял. - Он сделал глоток кофе. – А я надеюсь … ты передумаешь.

- Видишь, вот это я и имею в виду. Это прогресс. Честно говоря, я не намерена менять своего решения. Однако , я признаю, когда ты не ведёшь себя как контролирующая всё задница, угрожающая моим друзьям или компании моих друзей, ты можешь быть очаровательным.

Она робко улыбнулась.

- Спасибо, моя дорогая.

Он хмыкнул, очевидно, пребывая в шоке от её прямоты, и ответил:

- Когда ты такая дерзкая и озорная, искра в твоих божественных зелёных глазах заставляет моё первоначальное раздражение таять. Именно тогда я вижу тебя такой, какая ты на самом деле.

- О, в самом деле, и какая же я?

- Чертовски сексуальная. - Он придвинулся ближе. Его слова стали тише, звуча с нотками страсти, - а когда ты сдержана и ведешь себя благовоспитанно, я нахожу тебя неотразимой.

Она почувствовала, как её пульс участился, а щёки вспыхнули, совсем как на фотографии.

- Что ж, тогда, я полагаю, что могу вести себя, как пожелаю, не боясь последствий.

- До тех пор, пока ты делаешь это только со мной, моя любовь будет выходить на первый план.

Клэр задрожала от возможного подтекста его слов. Игривость испарилась из её тона.

- Тони, я не собираюсь быть с тобой всё время. Я не вернусь обратно в Айову.

- Я занятой человек, Клэр; я не могу летать в Калифорнию через день.

- Тогда мы не будем видеться друг с другом через день. Кстати, когда тебе возвращаться?

Он сухо ответил:

- У меня собственный самолёт. Мне не нужно придерживаться графика.

- Я в курсе, что у тебя есть самолёт. Я просто подумала, что у тебя, возможно, назначены какие-либо встречи или свидание, или ещё что-то.

Тучи вернулись:

- У меня не будет никаких свиданий с кем-либо, кроме тебя. В этом и заключалась суть пресс-релиза. - Его голос звучал низко, по мере того, как в нём появлялись тяжёлые нотки. – Как и у тебя.

Клэр выпрямилась:

- Именно это нам и необходимо обсудить. Дай определение свиданию.

В его взгляде просматривались больше оттенков тёмного, чем несколько минут назад – не самое желательное выражение лица для Клэр.

- Свидание – это появление на публике мужчины и женщины. - Он оглядел кафе. - Я полагаю, что это мог бы быть также мужчина и мужчина или женщина и женщина. Мы же в Калифорнии.

- Что я могу сказать, такое и в Айове происходит. Но, на мой взгляд, два человека могут встречаться на публике и быть просто друзьями; не с целью свидания.

- Я бы предпочёл, чтобы ты так не делала.

Прежде, чем она успела подобрать слова, чтобы ответить, он перефразировал:

- Это будет неприемлемо с точки зрения общественного мнения, поэтому ответ – нет.

Пытаясь говорить негромко:

- Я ставлю тебя в известность, а не спрашиваю твоего разрешения.

- Это не обсуждается.

- Тогда, зачем это всё? - Она перегнулась через стол, в её слова просачивалось возмущение, - Почему мы здесь, обсуждаем что-либо? Если всё уже предопределенно, просто выложи основные правила. – Клэр старалась не повышать голос, всячески сдерживая эмоции. – Так значит вот, как ты действуешь. Ничего не изменилось!

Влага, скопившаяся в её глазах, щипала веки, слёзы угрожали разрушить фасад её силы. Она уставилась на него, ожидая взрыва. Клэр знала, что он не будет явным. Место было слишком многолюдным, может быть, всё обернётся в высказанную шёпотом угрозу.

Хотя его взгляд по-прежнему давил чернотой, уголки губ Тони поползли вверх. Он потянулся вперёд и накрыл руки, которые лежали на столе перед ним.

- Да, чертовски сексуальная.

Клэр высвободила свои руки, откинулась на спинку стула и поджала губы.

Его тон смягчился со сменой темы разговора:

- Знаешь, я не думаю, что прохладная погода идёт тебе на пользу. Ты выглядишь бледной. Тебе нужно солнце.

- Спасибо, но меня вполне устраивает западное побережье.

Тони наблюдал за Клэр, ожидая больше всплесков эмоций. В конце концов, он произнёс:

- Я уступаю. Некоторые вещи обсуждаемы. Я бы заставил тебя переехать в Айову, если бы мог. Не пойми меня неправильно. Дело не в том, что я не способен на это. Дело именно в том, что я хочу, чтобы ты была там по своей собственной воле. Поэтому, этот ход обсуждаем.

- Не обсуждаем – я не поеду.

- Видишь ли, у нас у каждого есть свои вопросы, по поводу которых мы не хотим с тобой уступать друг другу. Давай обсудим публичные мероприятия.