На этот раз она рассмеялась, и Энтони ощутил удовлетворение, услышав ее смех. Господи, он обожает его.

– Будете наблюдать за состязанием?

– Я буду судьей вместе с другими дамами, – ответила Селия, и когда Гамильтон предложил ей руку, она сразу же положила ладонь на его локоть.

Пока они шли, Селия рассказала, что произошло.

Лорд Уильям и несколько других джентльменов отправились кататься верхом, а по возвращении встретили прогуливающихся дам. Лорд Уильям начал демонстрировать, на что способен его конь, и показывал все более и более рискованные трюки, а барышни Трокмортон восторгались и аплодировали. Однако своими действиями он всполошил остальных животных. И, когда лошадь Перси встала на дыбы и едва его не сбросила, Дэвид назвал лорда Уильяма фигляром и сказал, что тому нужен другой конь, такой, с которым он в состоянии справиться, например пони. Тут же начали делать ставки на то, у кого лошади лучше, и теперь почти все гости собрались у конюшен, чтобы оценить своими глазами. Дэвид пожелал, чтобы мистер Бичем показал недавно купленную мистером Гамильтоном лошадь Гестию, как лучший образец из своих конюшен. Все джентльмены делают ставки, ну а дамы будут определять победителя.

– Потому что дам, – невозмутимо произнесла Селия, – ни под каким предлогом нельзя склонить на свою сторону при помощи любезностей и позерства.

– Неужели вы намекаете на то, что барышни Трокмортон пристрастны? – с улыбкой спросил Энтони.

– Они уже заверили лорда Уильяма в его победе. – Она вздохнула и покачала головой. – Глупые девочки. Довольно милые, но им так легко вскружить голову.

– Они еще слишком юны.

– Но достаточно взрослые, чтобы совершить ужасную ошибку, – пробормотала Селия. – И тогда юность и наивность не станут для них утешением.

Гамильтон понял, что ее слова полны глубочайшего смысла. И он снова задумался над тем, насколько несчастна была Селия в браке и как сильны ее сожаления. Но она больше не хмурилась, и грусть, раньше постоянно ощущавшаяся в ее взгляде, исчезла. Селия все еще оставалась более тихой и молчаливой, чем в юности, но больше не казалась подавленной. Тут Энтони сообразил, что они уже дошли до конюшенного двора, да и вообще не стоит расспрашивать ее. Навстречу к ним уже спешил Дэвид.

– Гамильтон, вот ты где! – Он широко улыбнулся Селии. – Спасибо, что вызвалась привести его.

– Мне это было приятно, – ответила она, убирая руку с локтя своего спутника. Он сразу же ощутил ее отсутствие, одновременно обдумывая слова друга. Она вызвалась привести его?

Селия направилась к остальным леди, а Дэвид внезапно стал серьезнее.

– Слушай, ты не будешь против, если Саймон проедется на твоей лошади? Я твердо намерен утереть нос этому паршивцу Норвуду, а ты умыкнул мою лучшую лошадку.

– Конечно, – согласился Гамильтон. – Всегда буду рад без всяких сомнений вверить мистеру Бичему любую из моих лошадей. Я все еще лелею надежду, что он бросит тебя и пойдет работать ко мне.

Дэвид захохотал.

– Ни малейшего шанса! Надеюсь, ты не погубил мои труды.

– Лошадь принадлежит мне всего месяц.

– Вот именно. Месяца в твоем обществе достаточно, чтобы погубить любое существо женского пола.

Энтони возмущенно посмотрел на друга, но Дэвид только снова засмеялся и отошел, крикнув своему конюху, чтобы тот привел лошадь мистера Гамильтона. Энтони знал, что Дэвид шутил, и все-таки… Он решился украдкой посмотреть в сторону Селии. Она стояла рядом с девочкой в зеленой амазонке. Дочь герцогини, вспомнил Гамильтон. Остальные леди держались в нескольких футах от них. Мужчины в дальнем конце двора о чем-то яростно спорили. Придется придерживаться приличий и присоединиться к ним хотя бы на время. Не глядя на Селию, он направился к джентльменам.


– Но почему дядя Риз должен сделать это именно сейчас? – Молли пнула по нижней части забора, состроив обиженную гримасу. – Сейчас мой урок верховой езды!

– Это не займет много времени, дорогая, – улыбнулась Селия. – Полчаса, не больше.

Девочка закатила глаза и вздохнула.

– Целая вечность! Хоть бы этот загородный прием поскорее закончился. Не могу дождаться, когда все снова станет как раньше.

Селия покачала головой и сжала руку Молли, затем оглянулась и наклонилась к самому уху девочки, чтобы прошептать:

– Я тоже. Но мы обе должны это выдержать, ладно?

– Разве вам не нравится? – Карие глаза Молли широко распахнулись от удивления. – Бетти и мисс Парриш сказали, что прием устраивается только ради вас.

Улыбка Селии больше не была естественной. Бетти, нянька, и мисс Парриш, гувернантка, не должны сплетничать, если рядом находится такая внимательная юная мисс. Но какая-то, пусть и совсем малая часть Селии, справедливости ради была вынуждена признаться, что в настоящий момент этот прием ей уже нравится. Но, разумеется, не из-за гостей, а благодаря какому-то конкретному гостю она получает все больше удовольствия от общества и всех прочих приглашенных. Само наличие писем на подносе с завтраком делает Селию счастливой. Но Молли об этом знать незачем.

– В каком-то смысле нравится. Вдовствующая герцогиня пригласила нескольких моих близких друзей, чтобы отпраздновать мое возвращение из Камберленда.

Молли с сомнением посмотрела на лорда Уильяма, который как раз выполнял на своей лошади какие-то хитрые трюки, а обе мисс Трокмортон хихикали и махали ему носовыми платками.

– А я и не знала, что все эти люди – ваши друзья, тетя Селия.

Селия тоже посмотрела на лорда Уильяма. Она никак не могла понять, почему мать пригласила его, если только причина не в том, что он красив, имеет титул и, самое главное, холост. Селия искренне надеялась, что ее мать не считает, будто дочь может влюбиться в такого, как лорд Уильям.

– Ну, некоторые из них мои близкие друзья, – сказала она. – Но не все.

Ее собеседница немного подумала, глядя на гарцующую лошадь и самодовольного всадника.

– Надеюсь, он хорошо танцует, – произнесла наконец Молли. – Потому что наездник из него так себе.

Селия прижала ладонь ко рту, чтобы не расхохотаться в голос. Только позвольте Молли говорить все, что она думает!

– Вы себя хорошо чувствуете, леди Бертрам?

Она подскочила, резко развернулась, потеряла равновесие и чуть не упала. Мистер Гамильтон подхватил ее под локти, несколько секунд Селия еще покачивалась, и он продолжал ее удерживать. Внезапно Селии пришло в голову, что она даже не догадывалась, какой он сильный.

– Да, – выдохнула Селия, глядя на него снизу вверх. – Вполне.

– Понимаю, – медленно произнес Энтони, еще какое-то время внимательно ее изучая. Он отпустил Селию и убрал руки. Она отступила на шаг назад и отвернулась, покраснев сильнее, чем того требовали обстоятельства.

– Они уже почти закончили, да? – обреченно спросила Молли, все еще глядя на лорда Уильяма.

Энтони оторвал взгляд от Селии и, продолжая думать о том, что заставило леди Бертрам едва удержаться от смеха, повернулся к девочке.

– Не совсем. Впрочем, думаю, что Норвуд уже почти закончил.

Молли тоже повернулась к нему.

– А вторая лошадь ваша? – спросила она куда с бо́льшим интересом. Очаровательно прямолинейный ребенок.

Гамильтон кивнул.

– И в самом деле моя.

Молли посмотрела на лошадь, которую мистер Бичем как раз вывел из стойла.

– Очень красивая. Мы на днях видели ее в конюшне.

– Спасибо. Я горжусь тем, что она принадлежит мне.

– Молли, а ты знакома с мистером Гамильтоном? – спросила Селия, которой наконец-то удалось взять себя в руки. – Мистер Гамильтон, позвольте вам представить мисс Молли Престон, мою племянницу. Мисс Престон, позвольте представить вам моего друга мистера Гамильтона.

Энтони поклонился, а девочка присела в безупречном реверансе.

– Для меня честь познакомиться с вами, мисс Престон.

– И для меня с вами, мистер Гамильтон. – И тут же она испортила все впечатление от своего серьезного, взрослого поведения, заявив: – Надеюсь, что ваша лошадь победит, потому что она намного лучше других!

Гамильтон рассмеялся, а Селия улыбнулась. Их взгляды встретились, и Энтони забыл обо всем на свете. Ее лицо сияло, чего не наблюдалось всего несколько дней назад.

– Вы что же, не наблюдаете вместе с остальными джентльменами? – спросила Селия.

– Гм… нет. Меня прогнали по причине возможной предвзятости. – Перси велел ему уйти, чтобы он не выиграл все деньги, поэтому Энтони и оказался здесь, рядом с Селией, и радовался данному обстоятельству куда больше.

На дальней стороне двора лорд Уильям уже закончил выступление и спрыгнул с лошади. Вычурно взмахнув рукой, он низко поклонился дамам, при этом случайно ударив рукояткой хлыста по морде животного. Громко заржав, и без того взбудораженная лошадь встала на дыбы. Лорд Уильям шлепнулся лицом в грязь, как крот отполз в сторону, уворачиваясь от копыт, вскочил и помчался через двор. Леди испуганно завизжали, джентльмены бросились врассыпную, а Гамильтон кинулся к своей лошади, находящейся в опасной близости от взбешенной лошади. Впрочем, мистер Бичем его опередил. Он перекинул поводья Гестии через забор в руки Энтони и занялся фыркающим животным. Молодой конюх встал в центре двора и свистнул. Лошадь замедлила бег, развернулась и ринулась на мистера Бичема. Селия ахнула и вцепилась в руку мистера Гамильтона, но конюх шагнул в сторону за секунду до того, как его растоптали бы, затем схватился за гриву лошади и запрыгнул на нее. Потребовалось еще два круга по двору, чтобы животное успокоилось и перешло на шаг. Когда лошадь остановилась, мужчины восторженно закричали, дамы зааплодировали, а лорд Уильям с побагровевшим лицом и весь в грязи перелез через забор.

– Браво, мистер Бичем, – закричала Молли, хлопая в ладоши и топая ногами. – Браво!

– Отличное представление, Саймон! – выкрикнул Дэвид и перепрыгнул через забор. Еще двое конюхов осторожно подбирались к лошади. Энтони посмотрел на Селию. Она ослепительно улыбнулась ему и вскинула брови.

– Полагаю, вы победили, сэр. – Гестия во время всей этой суеты не сдвинулась с места, даже когда лошадь пронеслась вплотную к ней. Она только шевелила ушами да один раз резко вскинула голову.

– Да, похоже, что так.

Селия все еще обеими руками держалась за него. С точки зрения Гамильтона, это очень достойная награда.

– Теперь можно начать мой урок, – радостно воскликнула Молли. Двое грумов провели мимо них потную фыркающую лошадь лорда Уильяма, а Дэвид пожимал руку мистеру Бичему. – Пойду скажу, чтобы седлали Люсинду. – Даже не попрощавшись, девочка понеслась в конюшню.

Селия отпустила руку Энтони, словно только что сообразила, что все еще держится за него.

– Молли обожает ездить верхом, – сказала она, как будто извиняясь.

– И явно разбирается в хороших лошадях, – кивнул Гамильтон. – Юная леди мне очень понравилась.

Селия посмотрела ему в глаза и снова рассмеялась. Энтони любовался ее лицом, порозовевшими щеками, сияющими глазами и чувствовал, как внутри у него что-то происходит.

Господи, помоги мне, подумал он, понимая, что это бесполезно, – время, когда что-то могло ему помочь, прошло безвозвратно.

В этот момент к ним подошли остальные гости, пребывавшие в невероятном восторге от храбрости и мастерства мистера Бичема. Селия взглянула на мистера Гамильтона в последний раз и ушла с другими дамами. Энтони старался не смотреть ей вслед, но оказалось, что это нелегко. Она как будто притягивала его взгляд, и не имело значения, где находится он и где находятся они оба. Если не соблюдать осторожность, он сразу же себя выдаст.

Вечером ничего не изменилось. Гамильтон дважды поймал себя на том, что наблюдает за Селией, находившейся в другом конце комнаты. Он понимал, что это слабость, но сопротивляться ей Энтони почти не мог.

Всякий раз, когда Гамильтон слышал ее смех или просто голос, он невольно искал взглядом Селию. Каждую ночь, изливая ей свою душу на бумаге, Энтони терял частичку защитной брони, ранее надежный щит безразличия рушился. До тех пор пока ему было все равно, до тех пор пока он мог убедить себя, что его действия продиктованы лишь желанием немного поднять Селии настроение, Гамильтон оставался неуязвимым.

Сложность заключалась в том, что ее ответы на письма провоцировали его жаждать любви с ней. Заставляли думать, что невозможное все-таки возможно. И в чем бы там Гамильтон однажды ни убеждал Селию, несбыточность надежд вряд ли утешит его, когда все закончится не начавшись. Связь между ними крепла, пусть невысказанная и невидимая. Связь, возникшая из обычной симпатии и протянувшаяся сквозь его пресыщенное прошлое, теперь заставляла трепетать его сердце, существование которого Энтони так долго не признавал. Теперь все представлялось в другом цвете, и мысли о ней начинали влиять на его поступки. Он слишком часто утрачивал бдительность.

Это тревожило. Гамильтон не привык терять голову из-за женщины. Обычно именно он разрывал отношения, и уж точно ему никогда не доводилось с тоской смотреть на женщину через всю комнату. Однако сегодня Энтони осознал, что вел себя так уже не раз.