– Я хочу выигрывать без форы!

– И скоро это у тебя получится. – Лора наклонилась и чмокнула Кейлу в лоб. – Потому что вы обе плаваете, как русалки.

Али перестала дуться, а Кейла блаженно улыбнулась и поплыла назад.

– Я русалка! – крикнула она сестре. – И целый день плаваю с дельфинами!

– А я все равно быстрее. – Али бросилась ее догонять и в этот момент краем глаза увидела высокого мужчину в костюме. Сердце ее радостно забилось, но, обернувшись, она поняла, что это не папа. – Дядя Джош!

– Дядя Джош! Дядя Джош приехал! – Кейла заколотила ногами по воде, пуская фонтан брызг. – Иди поплавай с нами! Мы русалки!

– Это-то всем ясно. Увы, я не одет для плавания с русалками. Но на вас так приятно смотреть!

Кейла специально для него принялась прыгать и кувыркаться в воде. Али решила не отставать от сестры и бросилась к бортику – продемонстрировать, как она научилась нырять. Джош аплодировал, издавал восторженные крики, давал советы, а Лора тем временем вылезла из воды и стала вытираться.

Она похудела, это было заметно сразу. Сердце у него сжалось, но он не подал виду и продолжал улыбаться девочкам.

– Минутка у тебя найдется? – спросил Джош, когда она накинула на себя халат.

– Конечно. Девочки, пора вылезать! – Это вызвало бурю негодования, но в конце концов обе полезли на бортик. – У тебя что-нибудь случилось в отеле?

– Нет, все в порядке. Но ты как-то сказала, что хотела бы поработать. – Он повел ее за куст гардении, чтобы девочки не слышали их разговора. – И я удивился. У тебя и так много забот, Лора.

Она улыбнулась и провела рукой по мокрым волосам, закудрявившимся от воды.

– Да, конечно, но мне необходимо стать по-настоящему самостоятельной, Джош. Раньше я жила словно в какой-то раковине. Я совсем потеряла себя; может быть, из-за этого…

– Слушай, хватит себя винить!

– Брак – это всегда дело рук двоих, – вздохнула Лора. – Нельзя во всем винить кого-то одного.

Она взглянула на девочек, которые шли по саду. Вдалеке за холмом виднелось здание конюшни. Жаль, что они сейчас не держат лошадей. Когда она была девочкой, то обожала ухаживать за лошадьми, кормить их.

– Но не подумай, что я оправдываю Питера. То, что он сделал, простить нельзя. Мало того, что он не обращал внимания на собственных детей, он еще забрал то, что принадлежало им…

– И тебе, – напомнил он.

– Да, и мне. Я хочу вернуть эти деньги. Конечно, на это потребуется время, но я их верну!

– Дорогая, ты же знаешь, если тебе нужны…

– Нет, – покачала головой Лора. – Я не возьму денег ни от мамы с папой, ни от тебя. Я не хочу использовать деньги Темплтонов, которые мне не принадлежат. Во всяком случае, пока девочки могут без этого обходиться. – Она улыбнулась, взяла его под руку, и они пошли дальше. – Пойми, я не жалуюсь, Джош. У нас троих есть прекрасный дом и еда на столе. Их обучение оплачивается. Множество женщин оказывается в моем положении без гроша в кармане.

– Все это так, и слава Богу, что ты способна оплачивать обучение девочек на свою долю доходов от магазина. Но как долго ты сможешь платить слугам?

Лора уже думала о слугах. Их нельзя ни уволить, ни отправить на покой: ведь они служат в Темплтон-хаусе долгие годы. Что станут делать миссис Вильямсон или садовник Джо, если она вынуждена будет отказаться от их услуг?

– Именно это я имела в виду, когда говорила, что хочу работать. Конечно, «Претензия» приносит деньги, и еще у меня есть дивиденды от темплтоновских акций. Но у меня остается время, Джош, и я не желаю больше тратить его на заседания разных комитетов, ленчи и работу в благотворительных фондах. Это был стиль жизни Питера.

– Но у тебя есть масса других обязанностей, – заметил Джош. – На тебе держится весь дом, воспитание девочек…

– Я думаю, что могла бы работать неполный день. И не потому, что у меня безвыходное положение, просто мне давно пора заняться чем-то серьезным. Я смотрю на Кейт, которая всю жизнь движется к намеченной цели. И на Марго. А потом – на себя…

– Не говори так!

– Мне надо доказать что-то самой себе, – сказала Лора спокойно. – И, черт подери, я это сделаю! Ты не единственный из молодого поколения Темплтонов, кто разбирается в отелях. Я умею устраивать приемы и праздники, развлекать гостей. Не думай, что я собираюсь забросить магазин и девочек, но..

– Когда ты можешь приступить?

– Ты серьезно? – удивилась она.

– Лора, тебя ведь не меньше моего интересуют дела «Темплтона».

– Но я ведь никогда не делала ничего для отелей. Во всяком случае, уже много лет ничем таким не занималась.

– А почему, кстати?

– Потому что Питер этого не хотел, – сказала она, нахмурившись. – Он считал, что моя работа – быть миссис Питер Риджуэй. Знаешь, о чем я подумала где-то год назад, Джош? О том, что начинаю забывать свое собственное имя.

Он отвернулся и взглянул в сторону сада, где его племянницы соревновались, кто дальше кинет обруч.

– Наверное, всякий брак подразумевает потерю самостоятельности…

– Только до известной степени! Нельзя позволять то, что я позволила сделать с собой. Мне всегда хотелось быть идеальной – идеальной дочерью, идеальной женой, идеальной матерью… И для меня было ударом, когда оказалось, что ничего из этого не вышло.

Джош обнял ее за плечи.

– А как насчет идеальной сестры? С моей стороны – никаких жалоб.

Лора ласково накрыла его руки ладонями.

– Если бы я была идеальной сестрой, я бы спросила у тебя, почему ты до сих пор не сделал Марго предложение. – Почувствовав, что Джош хочет убрать руки, она сжала их сильнее. – Вы же любите и понимаете друг друга! Мне иногда кажется, что у вас даже слишком много общего, включая и боязнь сделать следующий шаг.

– А может, нам нравится нынешнее положение вещей?

– Не исключено, что сейчас вам действительно так кажется, но долго это продолжаться не может.

– Черт возьми, ты чересчур настойчива!

– Это главное качество, которое требуется от идеальной сестры.

Джош отошел в сторону и стал вертеть в руках розовый бутон.

– Разумеется, я думал об этом. Семья, дети – полный набор… Слишком большой набор! – пробормотал он. – И никогда не знаешь, какие сюрпризы тебя ожидают.

– Раньше ты любил сюрпризы, – заметила Лора.

– Да. Но у нас с Марго есть еще кое-что общее – мы оба ценим свободу и возможность менять жизнь так, как нам захочется. Последние лет двенадцать я жил в отелях, потому что мне это было удобно. Черт! – Он сорвал цветок, рассеянно сунул его Лоре. – Ты слишком торопишь события. Я ждал Марго всю жизнь. И рассчитывал, что время мое рано или поздно придет. Я решил, что предоставлю ей год или два веселья и развлечений – ведь именно этого она будет ждать от меня, – а потом постепенно я подготовлю ее к мысли о браке.

Лора усмехнулась и покачала головой.

– Это что, шахматная партия или человеческие отношения, Джош?

– До недавнего времени это было шахматной партией. Ход, потом ответ на ход противника… И, надо сказать, кое-чего я добился. Я вынудил ее влюбиться в меня!

– Ты действительно так считаешь? – Лора сунула розу ему в петлицу. – Все-таки мужчины очень глупые создания. – Она привстала на цыпочки и поцеловала его. – Сделай ей предложение, заклинаю тебя!

– Ты не могла бы сформулировать это как-нибудь по-другому? – поморщился Джош.

– Еще одно свойство идеальной сестры заключается в том, что она отлично знает слабые места брата!


В счастливом неведении о том, какие сюрпризы готовит ей судьба, Марго проводила довольную покупательницу к выходу. Ноги у нее ныли от усталости, и она с облегчением вспомнила, что Лора обещала завтра сменить ее на полдня. Было без пятнадцати шесть, и она решила, что можно закрыться пораньше, вернуться в пентхаус и принарядиться к сногсшибательному ужину, обещанному ей Джошем.

«Кажется, новая жизнь состоит из сплошных преимуществ», – думала Марго, сбрасывая туфли. Она сумела доказать себе и окружающим, что у нее, кроме внешности, есть еще и мозги. А теперь еще узнала такие удивительные вещи о прошлом своей семьи.

Оказывается, ее родители любили друг друга! Наверное, смешно, что взрослая женщина так этому радуется. Но для Марго это открыло что-то в ее собственной душе. Оказывается, есть чувства, над которыми не властно время. Любовь может быть вечной!

И сегодня вечером она расскажет Джошу о том, что узнала и во что поверила всей душой. Она скажет, что хочет жить настоящей, полноценной жизнью.

Жизнью в браке!

Марго со смехом представила себе, как он будет выслушивать ее предложение руки и сердца. «Надо только постараться сформулировать это как можно лучше, – думала она, перекладывая деньги из кассы в банковский мешок. – Может быть, с легким вызовом?»

Марго ни секунды не сомневалась, что сделает его счастливым. Они будут вместе путешествовать по миру, по тем местам, которые так нравятся им обоим. И всегда будут возвращаться сюда. Потому что здесь их дом.

Как же много времени ей понадобилось, чтобы это понять!

Заметив, что дверь открылась, Марго изобразила на лице дежурную улыбку, а потом радостно воскликнула:

– Клаудио! – Выскочив из-за прилавка, она бросилась в объятия высокого элегантного мужчины. – Это просто замечательно!

Расцеловав его в обе щеки, она отступила на шаг, чтобы получше рассмотреть.

Как всегда, великолепен! Серебристые виски, густые черные волосы. Лицо гладкое и загорелое, с изумительным римским носом. Карие глаза сияют.

– Сага! – Он поднес обе ее руки к губам. – Molta bella, прекрасна, как всегда. Я собирался было на тебя сердиться, Марго mia, но вижу тебя – и не могу.

Она радостно рассмеялась.

– И что же занесло лучшего продюсера Италии в этот уголок Земли?

– Искал тебя, любовь моя!

– А-а. – Конечно, это просто красивые слова, но они всегда отлично понимали друг друга. – Ну вот, ты нашел меня, Клаудио.

– Нашел. – Он сразу же понял, что причин для беспокойства нет: она сияет от счастья. – Так, значит, слухи, доходившие до меня, верны? Несравненная Марго – хозяйка магазина?

– И что? – Она с вызовом вскинула подбородок.

– И что? – Клаудио выразительно развел руками. – И все. К этому, пожалуй, нечего добавить.

– Давай я налью тебе бокал шампанского, дорогой, и ты расскажешь мне, что на самом деле привело тебя в Монтерей.

– Я же сказал, что приехал на поиски своей несостоявшейся любви! – подмигнул он ей, принимая бокал. – У меня были кое-какие дела в Лос-Анджелесе. Не мог же я находиться так близко и не заехать повидаться с тобой.

– Как мило! И я страшно рада тебя видеть.

– Марго, почему ты мне не позвонила, когда попала в беду?

Марго даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Это было в какой-то другой жизни.

– Я справилась, – пожала плечами она.

– Этот Ален! Какая скотина!

Клаудио широкими шагами ходил по залу. Он подкрепил свое высказывание шквалом итальянских ругательств, суть которых сводилась к тому, что Ален не только скотина.

– Не могу с тобой не согласиться, – сказала Марго, когда он умолк.

– Ты могла бы позвонить ко мне в офис, на студию, мне бы все передали. И я бы примчался на крылатом коне и спас тебя!

Эту картину она легко могла себе представить. Клаудио был одним из немногих мужчин, которые не выглядели бы смешно на крылатом коне.

– Я сама себя спасла, но все равно спасибо.

– Я слышал, ты потеряла контракт с «Белла Донной». Мне было горько об этом узнать.

– Мне тоже. Но теперь у меня есть все это. – Она обвела рукой сверкающие витрины с драгоценностями, полки с изысканными безделушками, ряды вешалок с одеждой от лучших модельеров.

Клаудио обернулся к ней с легкой усмешкой.

– Моя Марго – хозяйка магазина! Не могу поверить.

– Да, хозяйка магазина.

– Иди сюда. – Клаудио снова взял ее за руку, и, хоть тон у него был насмешливый, смотрел он на нее серьезно. – Позволь мне украсть тебя! Поедем со мной в Рим. Через несколько месяцев мы начинаем работу над новым проектом. Там есть роль специально для тебя, сага. Героиня – сильная, удачливая, блестящая женщина. И совершенно бессердечная.

Марго засмеялась.

– Клаудио, ты мне льстишь. Полгода назад я бы согласилась с радостью и даже не стала бы беспокоиться о том, что я не актриса. Но сейчас у меня есть дело.

– Поручи его кому-нибудь другому, и поехали со мной! Я буду о тебе заботиться. – Он провел рукой по ее волосам, взгляд у него был по-прежнему серьезный. – И наконец-то у нас с тобой будет роман.

– Неужели ты не понимаешь, что мы с тобой по-прежнему так нравимся друг другу только потому, что у нас никогда не было романа? Нет, Клаудио. Я очень тронута и очень тебе благодарна, но – нет.

– Я действительно чего-то не понимаю. Ты достойна большего, чем Отсчитывать сдачу и упаковывать покупки! Это не… Dio! Это же твои тарелки! – Он замер у витрины. – Ты подавала мне на них спагетти.