Воодушевившись этой мыслью, начинаю шерстить сайты, где обитают фрилансеры. Раньше я уже искала подработку, но тогда подвернулась возможность устроиться в отель, и я прекратила поиски, сосредоточившись на одной вакансии. После унизительных слов директора, решаю не сдаваться и сижу до полуночи в поисках. Откликаюсь на несколько вакансий, высылаю свое резюме и, удовлетворенная собой, забираюсь в кровать под одеяло.

На следующий день Лерка приезжает в три, задумчиво смотрит, как я одеваюсь и, к моему удивлению, ничего не спрашивает. Хотя должна! Она привозит несколько платьев. Одно — красное, длиною до колена, обтягивающее, с глубоким декольте и небольшими складками по бокам. На моих худых бедрах смотрится красиво, но я решаю померить еще. С огненно-рыжим оттенком волос смотрится слишком откровенно. Пожалуй, на такие подвиги я пока не способна.

Следующее черное, чем-то схоже с тем, что я надевала на встречу со Стасом, но более открыто спереди и полностью закрыто сзади. Последним Лерка достает что-то в чехле. Глядя на фирму, мне сразу хочется остаться в том, что на мне надето, но мои попытки отказаться подруга тут же отметает:

— Ой, перестань, порвешь, считай, подарок на Новый год получила.

В этом вся Лера. Если подарки — обязательно дорогие. Я ни разу не могла ей ответить тем же, да и не пыталась, понимая, что не дотягиваю. Мой доход за месяц приравнивался к цене одного ее платья, поэтому в нашем тандеме я всегда отвечала за уют. Несмотря на то, что у Леры множество друзей и знакомых, которые устраивают праздники в загородных коттеджах, новогоднюю ночь она проводит с нами.

Родители Леры погибли в авиакатастрофе и она фактически выросла в детском доме, но несмотря на это — не отчаялась, хорошо училась, поступила на бюджет, а там — ведение блога, полезные знакомства, замужество. Лера всегда умела общаться с мужчинами и получать от них то, чего хотела. Осуждала ли я ее? Ни разу, сколько мы знакомы. У нее тяжелый путь, отсутствие поддержки родителей, трудное взросление в детском доме. Она имеет право желать жить лучше и ей это удалось.

— Вау! — охает подруга, когда я надеваю последнее платье.

Оно темно-зеленого цвета, с V-образным декольте, усыпанным камнями и открытыми плечами.

— Без лифчика — то, что надо, — заключает подруга и смотрит на меня с восхищением.

— Лер, — я скептически осматриваю себя в зеркале.

Мне безусловно нравится то, что я там вижу, но сомнения все равно грызут меня изнутри. Я не ношу таких вещей в обычной жизни. Да что там, у меня даже туфель под платье нет. Да и украшений.

— Что Лер? Я знала, что ты его выберешь, поэтому вот, — она достает из сумки большую коробку, извлекая оттуда туфли на каблуке. — И это тоже не зря взяла, — подруга вытаскивает из небольшой бархатной коробочки колье и прикладывает его к моей шее. Выглядывает из-за спины, застегивает цепочку и кивает: — Да, это шикарно!

Я соглашаюсь с ней и, отбросив все сомнения, крепко обнимаю. Кто бы мне помог, если не она? Вот уж точно, свои обязательства перед Виктором Павловичем я выполню в полной мере. И ведь у него язык не повернется сказать мне, что я выгляжу неподобающе.

— Придешь, расскажешь, куда ходила, — предупреждает она.

Я соглашаюсь и выхожу из квартиры, потому что Мамаев ждет меня у подъезда. Когда выхожу, понимаю, что наш директор имеет не просто хорошие, а нереальные доходы. У подъезда припаркован большой внедорожник, а рядом, облокотившись на капот, стоит мой спутник на сегодняшний вечер. Под его пристальным взглядом вдруг начинаю чувствовать себя неуютно и по обычаю осматриваюсь по сторонам, сама не зная, что хочу там увидеть. Автомобиля Стаса там, конечно же, не оказывается, поэтому я делаю робкие шаги и оказываюсь рядом со своим непосредственным начальником.

— Удивили, Анастасия, — произносит он. — Предлагаю по пути в ресторан обсудить место нашего знакомства и немного узнать друг друга.

После этих слов он открывает дверцу автомобиля и помогает мне сесть, обходит капот размещается рядом и заводит машину. Я почему-то хочу вернуться обратно, укрыться в теплоте своей квартиры, взять чашку чая и посидеть с подругой, но у меня есть обязательства и я должна их выполнить.

Глава 23

Легенда нашего знакомства до оскомины банальная. Я пришла устраиваться на работу, а Виктор не смог пройти мимо: ухаживал, одаривал вниманием, приносил цветы и звал на свидания. Я, как и подобает настоящей девушке, обходила его стороной, а потом — взглянула другими глазами. Ну и влюбилась, конечно же.

— Тебе все понятно? — интересуется Виктор Павлович.

— Да, конечно, не переживайте.

— На “ты”, Настя, не забудь. У нас тут любовь, а ты мне “выкаешь”.

— Да, конечно, — поспешно соглашаюсь.

Наверное, в его годы именно так выглядит начало отношений. Все же между нами огромная возрастная разница. В такую любовь я не верю. Ни с ним, ни с кем бы то ни было другим. Но не мне судить о том, чего он хочет добиться, мне дали отпуск и заплатили за него, а остальное меня интересовать не должно.

— Ты красиво одета, — одобрительно кивает он. — Не ожидал, что у тебя есть настолько хорошие вещи.

— Давайте договоримся, — начинаю говорить, потому что меня раздражает его жуткое снисхождение ко мне. — Вы прекращаете унижать меня, а я выполняю свою работу, как подобает.

— Что ты, и в мыслях не было. Извини, если обидел.

Я лишь пожимаю плечами и отворачиваюсь к окну. Все, что Виктор рассказывал: о любимом блюде, цвете, музыке, фильмах, я запомнила и теперь прокручивала в голове. Главное, не забыть, если вдруг спросят. Самостоятельно лезть на рожон и рассказывать о том, как я каждое утро готовлю ему хачапури на сковородке даже не собираюсь.

Когда автомобиль останавливается у входа в ресторан, не спешу выходить, жду, пока дверь откроет Виктор и подаст руку. Соглашаясь на сопровождение, я как-то не подумала о том, что нам весь вечер придется провести бок о бок, касаясь друг друга. Теперь мою ладонь неприятно колет, я хочу одернуть руку, но мотаю головой и продолжаю идти рядом, держа его под руку и улыбаясь. Талантливо примеряю на себя образ на вечер, стараясь не раскрыть свое отвращение раньше времени.

Внутри все настолько дорого и богато, что я даже приоткрываю рот от удивления, но тут же его захлопываю, осознавая, что причин для этого чувства сегодня будет еще немало. Высокие потолки, второй этаж, куда ведет огромная мраморная лестница, хрустальные люстры и богато украшенный зал. Живые цветы и музыка, теплые кофры под ногами и дорогие блюда на столах — лишь часть того, что мне приходится увидеть. Перед нами будто ниоткуда материализуется пожилой мужчина. По хорошо заметному сходству понимаю, что этот отец Виктора.

— Ну, здравствуй, сын, — приветствует мужчина. — Представишь свою спутницу?

— Знакомься, моя девушка Настя.

Пока я пытаюсь улыбнуться и протянуть руку для пожатия, ее перехватывает Виктор и целует. Его отец одобрительно кивает и приглашает нас присоединяться к их празднованию. В этот момент мою спину непривычно покалывает, а позвоночник стягивает ознобом. Я быстро оборачиваюсь, но из-за толпы присутствующих ничего не вижу. Да и что там может быть, в самом деле.

— Мы пришли без подарка? — уточняю у Виктора.

— С подарком, еще не время. Торжественная часть начнется позже.

Я киваю и пожимаю плечами. Что мне, в конце концов, знать о том, как развлекается на днях рождениях элитное общество. У них наверняка свои правила и они не спешат сунуть юбиляру подарок с порога, как это принято у обычных людей.

— Угощайся, — произносит Виктор, останавливаясь у стола с тарталетками и прочими закусками, — я оставлю тебя на несколько минут.

Я пожимаю плечами и в нерешительности беру тарелку, накладываю туда несколько бутербродов, беру тарталетку, когда слышу совсем рядом.

— Почему я не удивлен твоим тут присутствием?

Рука с тарталеткой застывает в воздухе, я сглатываю, но все же нахожу в себе силы повернуться к Стасу. Вот что, спрашивается, молодой парень делает на дне рождения взрослого мужчины? Что, господи? И почему именно тогда, когда здесь нахожусь я? Еще и в таком щепетильном положении.

— И вам здравствуйте, — улыбаюсь через силу и все же опускаю тарталетку на свою тарелку, хотя аппетит мгновенно куда-то улетучивается.

В дорогом черном костюме он выглядит так, что спирает дыхание. Мой взгляд невольно проходится по легкой небритости, касается губ, изогнутых в усмешке и возвращается к глазам, смотрящим на меня с холодом. Сглатываю и отворачиваюсь, утыкаюсь в тарелку, сосредотачиваясь на красной рыбе и икре, красиво украшающей черный ломтик хлеба.

От безысходности хочется взвыть, а еще появляется непреодолимое желание объясниться перед ним. Сказать, что все это лишь игра, что Виктор совсем ничего для меня не значит и я пришла, потому что у меня не было выхода. Хочется так много сказать, но я молчу. Иди знай, что он предпримет в следующий момент. Возможно, громко и на весь зал скажет, кто я на самом деле и почему здесь.

— Однако же ты пришла не со своим парнем. Или он у тебя не один?

Я бросаю на него мимолетный взгляд и тут же отворачиваюсь, потому что вижу там то, чего не должна: огонь злости и недовольства, а еще океан ревности, которую он точно не должен испытывать ко мне. Отчего-то еда перестает быть такой привлекательной, какой была до этого, и я откладываю тарелку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍


— Зря, — кивает Стас на продукты. — Здесь действительно вкусно.

— Я не голодна.

— А я — да.

Наши взгляды скрещиваются, его — холодный и опасный, а мой — испуганный и непонимающий.

— Ты так и не отошла от продуктов? — замечает откуда-то взявшийся Виктор.

Он по-хозяйски кладет руку на мою талию, прижимается ко мне боком и уверенно тянет руку Стасу. Тот отвечает на рукопожатие и берет с подноса проходящего мимо официанта стакан с янтарной жидкостью.

— Как вам вечер? — интересуется Виктор. — Вы, кстати?

— Станислав Лебедев.

— А, вы пришли вместо отца? — понимающе кивает Виктор. — Примите мои соболезнования.

— Спасибо.

— Простите нас, мы пойдем, — Виктор подталкивает меня за талию и уводит в сторону.

Желание оглянуться становится слишком сильным, но я не без труда его сдерживаю. Наверняка Стасу не понравилось то, каким тоном Мамаев произнес соболезнования и что вообще вспомнил о родителях. Откуда-то появляется дикое желание вернуться и утешить его, сказать что-то хорошее.

— Что он хотел? Вы знакомы? — подозрительно спрашивает Виктор. Опасается, что меня раскроют и его план полетит к чертям.

— Виделись несколько раз, — отвечаю, пожав плечами.

— Он знает, что мы не вместе? — снова вопрос.

— Полагаю, да. Он видел моего парня.

— Если вечер сорвется, я выпишу тебе штрафные смены, — шипит он.

Виктор помогает сесть за стол, где уже ждут его родители и, как я понимаю по высокомерной блондинке, его бывшая жена. Она смотрит на нас не без интереса, оценивает мое платье, лицо, фигуру, кривится и отворачивается. Я куда моложе ее, поэтому не без труда угадываю, что она обо мне подумала. И вряд ли поверила в то, что мы и правда можем быть вместе. Не знаю, на что рассчитывал Виктор, ведь он не мог не понимать, что для искренней любви к нему я слишком молода.

Следующие два часа похожи на сюрреализм. Идут многочисленные поздравления, тосты, расспросы. В какой-то момент Виктор отходит и на его место присаживается Елизавета — его бывшая жена. Она спрашивает меня о нем, как мы познакомились, как так получилось, что такая молодая и красивая, как я, тратит время с таким, как ее непутевый муж.

— Виктор прекрасен, — вру, не краснея. — Добрый, внимательный, обходительный. Он помогает мне, и я безумно благодарна судьбе, что встретила его.

Мне самой тошно от своих слов, но я произношу их с легкостью и улыбкой, думая совершенно о другом человеке и едва выдерживая его взгляд на себе с противоположного стола. Не знаю, пил ли Стас из того бокала, который взял, потому что сейчас он подносит ко рту стакан с водой. И смотрит на меня поверх него. Неожиданно он поднимается и направляется прямо ко мне, не разрывая зрительного контакта. Я делаю это сама — отворачиваюсь, ища Виктора в толпе.

Он идет к нашему столу с другого конца ресторана, подходит практически одновременно со Стасом.

— Могу пригласить вашу даму на танец? — уточняет Стас у Виктора.

— Думаю, она бы с радостью потанцевала, но нам уже пора уходить.

— Да, — энергично киваю и встаю из-за стола, радуясь, что больше не придется терпеть этот цирк. Мне он настолько надоел, что голова раскалывается от необходимости объясняться.