– Ну... раз мама говорит... Она же знает признаки...

– Возможно, но я совсем не хочу идти к гинекологу-мужчине!

– Брось, Кать! Это ж для дела!

– И что, тебя совсем не смущает, что какой-то мужчина будет... ну ты понимаешь...

Герман подхватил жену на руки и закружил по комнате, приговаривая:

– Я все перетерплю, Катька, потому что безумно люблю тебя... и нашего ребенка!

– Но его же еще нет! – счастливо рассмеялась Катя. – Во мне, наверное, сидит пока какой-нибудь головастик!

– Ну и что?! Я очень люблю головастиков!!!

* * *

На работе Катя с испугом заметила, что дети, которых она так любила, вдруг стали ее раздражать. Они слишком шумели, их крики и визг сверлили ей лоб, болезненно отдавались где-то в затылке. Когда, на минутку отвлекшись от игры, ребятишки по привычке подходили, чтобы обнять любимую воспитательницу, Катя с ужасом поняла, что они все ужасающе пахнут. Кто-то чересчур сладко и приторно сдобно, другой – кисло, третий – плохо постиранным бельишком, четвертый – витаминами, которые, видимо, давали утром родители. Детсадовский завтрак, состоявший из пшенной каши и какао с булкой, Катя проглотила с трудом. Она вынуждена была себя заставить это съесть, потому что чувствовала – силы ее покидают. К тихому часу она так измучилась, что пошла к заведующей и отпросилась на завтрашнее утро к врачу. Анна Николаевна сразу все поняла и препятствий не чинила. А Катя уже готова была показаться не только гинекологу-мужчине, а самому страшному чудищу, только бы ее избавили от непроходящей тошноты и наступавших отовсюду резких запахов.

Гинеколог беременность подтвердил, но от токсикоза не избавил. Знаменитый Пинкензон, оказавшийся добродушным розовощеким толстяком, прописал какие-то пилюли, но они помогали только на пару часов, потом острые запахи наваливались на бедную Катю с новой тошнотворной силой. Ее выворачивало желчью. Она похудела, пожелтела, работу действительно пришлось оставить. Когда Катя десять раз пожалела, что забеременела, и мечтала чуть ли не об аборте, токсикоз вдруг отступил. Почти совсем, лишь иногда давал о себе знать легкой тошнотой. Она была на четвертом месяце, животик округлился только самую чуточку, и молодая женщина вдруг оказалась свободной и предоставленной самой себе. Привыкшая к активной, деятельной жизни Катя тоскливо слонялась по большой квартире. Иногда сидела в кухне с Дусей и болтала о всякой ерунде, пока та колдовала над обедом. Но однажды вдруг почувствовала, что мешает ей, путается под руками. Из кухни пришлось убраться. Она попыталась переместиться к Славочке, которая сначала достаточно любезно ее приняла и даже проговорила с ней часа два о том о сем. На четвертом посещении мужниной сестры Катя поняла, что ей ужасно скучно с умной, начитанной интеллектуалкой Славочкой. Она, Катя, знала другую, настоящую, не книжную жизнь и очень скучала по ней, по своим подругам, по детсадовским ребятишкам. Она пыталась успокоить себя тем, что скоро у нее появится собственный ребенок, который поглотит все ее свободное время без остатка. Катя этого очень хотела и ждала ребенка как избавления от вынужденного безделья. Никаких других чувств к тому, кто поселился в ее животе, она пока не испытывала.

Но прежде Катиного ребенка в квартире Кривицких появился Константин, приехал домой на студенческие каникулы. У него тоже была масса свободного времени, и он явно искал Катиного общества. Несколько раз молодая женщина вынуждена была сидеть с ним в зале и разговаривать, потому что уйти вроде бы не было повода, уход мог показаться оскорбительным. Хорошо было только то, что Костя любил говорить сам, а потому участие Кати в диалоге сводилось к репликам.

Однажды Костя вдруг заглянул в комнату Кати и Германа, когда она была одна.

– Можно? – спросил для порядка и тут же вошел без всякого разрешения.

Катя насторожилась. Константин сразу приступил к делу.

– Катя, ты не можешь не видеть, что нравишься мне, – сказал он.

Она вскочила с кресла, на котором сидела, и спряталась за его спинку, будто та могла ее защитить. А Костя продолжил:

– Да, нравишься. Я в Москве только о тебе и думал, представлял, как приеду домой, а тут ты...

– Костя! Я жена твоего брата! – попыталась остановить его Катя.

– Ты прекрасно знаешь, что мы с ним не ладим, а потому я не могу за него огорчаться!

– Зато я могу! Герман мой муж, я люблю его!

Константин обошел кресло и стал возле Кати, отрезав ей путь к выходу из комнаты. Позади нее был шкаф, с одного боку – окно, а с другого – спинка кресла.

– Кать, брось... Мы же с ним одинаковые... Какая тебе разница, Герка или я? – Говоря это, Костя приближался ближе и ближе.

Катя вжалась в шкаф, выставила вперед руки, которые тут же уперлись в его грудь. Костя схватил ее ладони и принялся целовать. Катя пыталась вырваться, но была словно в капкане. Она решила прибегнуть к последнему, как ей казалось, самому отрезвляющему аргументу:

– У меня ребенок будет! От Геры!

– Вот и отлично! – нехорошо усмехнулся Костя. – Значит, все обойдется без последствий!

– Что – обойдется?! – в состоянии полной истерики крикнула Катя.

– Ну ты же все понимаешь... Чего ломаешься?

Он с силой привлек невестку к себе, и она, ткнувшись носом в его рубашку, от которой пахло каким-то одеколоном, вдруг опять почувствовала дурноту.

– Отпусти... – прошипела она в ухо Константину, который сосредоточенно нацеловывал ее шею. – Иначе меня вырвет... Прошу тебя...

– Прямо уж так и вырвет? – усмехнулся он, посмотрел на Катю и тут же разжал руки. Медик по образованию, сообразил, что она не притворяется. – Токсикоз, что ли?

Катя, не отвечая, протиснулась мимо него и еле успела добежать до туалета. Когда вернулась в комнату, Константина там не было. Девушка втянула в себя воздух, но запаха его одеколона уловить не смогла. Она растерянно оглядела комнату. Кресло было придвинуто к самому окну, при всем желании она никак не смогла бы там поместиться, да еще вместе с Костей. Конечно, он мог придвинуть кресло к окну перед уходом из комнаты, но зачем ему это делать? Может быть, с ее воспаленным воображением беременной женщины все это ей только привиделось? А что? Последнее время она видит очень выпуклые, яркие сны, иногда вдруг застывает наяву, и ей представляются реальные картины с кучей мелких подробностей. Например, недавно ей привиделось, как они с Герой и новорожденным сыном (Катя была уверена, что у нее обязательно будет сын) гуляют в парке. Она запомнила даже одеяльце, в которое ребенок был завернут: голубое, шелковое, стеганое, в белом пододеяльнике, отделанном вышивкой ришелье. Может, и Костины поцелуи ей привиделись... Теперь, когда он дома на каникулах, они часто встречаются. Катя не могла не понять, что очень нравится ему. Вот воображение и подкинуло фантазию на актуальную тему.

События последующих дней, то есть полное отсутствие оных, утвердили Катю во мнении, что Костя вовсе и не заходил в их с Герой комнату и уж тем более не пытался ее целовать. Брат мужа смотрел на нее по-прежнему внимательно, но несколько отстраненно и холодно. Катя успокоилась. Почти. Осталась лишь легкая тревога, да и то она больше относилась к собственному организму, который из-за беременности иногда умудрялся выходить из-под контроля. Но однажды вдруг случилось такое, чего уже никак нельзя было списать на разбушевавшуюся фантазию. Все было очевидно, реально и отвратительно.

В тот день Кате с самого утра показалось, что в их комнате неприятно пахнет, о чем она сказала Гере. Тот, торопясь на работу, нежно поцеловал ее в щеку и ответил, что беременные женщины все преувеличивают. На самом деле это очень даже неплохо пахнут натуральной кожей его новые зимние ботинки. Герман посоветовал проветрить комнату и не зацикливаться на неприятном, тем более что кожаный запах он сейчас же унесет с собой на ногах, а вечером оставит обувь в прихожей, чтобы не раздражать обострившееся обоняние жены. Когда Гера ушел, Катя первым делом вынесла на кухню в помойный бачок коробку от новых башмаков Геры, чтобы ничего больше в комнате не пахло. Но запах не только не исчез, наоборот, он становился все гуще и отвратительней. Катя подумала, что под кровать залетела какая-нибудь пахучая бумага из обувной коробки, и решила отыскать ее во чтобы то ни стало. Она отогнула кружевной подзор, увидела кончик кожаного шнурка и обрадовалась. Сейчас она вынесет шнурки в коридор, уберет в шкафчик для обуви, тщательно вымоет руки.

Катя потянула за кончик, но вместо связанных бантиком шнурков ее взору предстала отвратительная дохлая крыса с раззявленной зубастой пастью. Катя в омерзении отдернула руку и так взвизгнула, что все, кто был дома, очень скоро оказались в их с Герой комнате.

– Что случилось?! – крикнула Дуся, которая, разумеется, принеслась первой.

Отвечать Кате нужды не было: страшная крыса с деревянно растопыренными лапами, оскаленными зубами и остекленевшими бусинками глаз лежала посередине комнаты и источала невыносимое зловоние. Дуся сняла с себя передник с нарядными оборочками, набросила его на крысу, сгребла все в неопрятную кучу и с этой добычей выбежала из комнаты так же быстро, как в нее влетела.

– Откуда в доме крысы? Как такое могло случиться? – истерично крикнула ей вслед Елена Матвеевна. Она зябко куталась в теплый ярко-малиновый халат и брезгливо поджимала губы.

– Мамочка, ничего удивительного нет, – раздался голос Славочки, которая не без труда перевалилась со своей коляской через порог комнаты молодоженов. – Дом старый, в подвале наверняка сырость и нечистоты. Честно говоря, я последнее время часто слышу какое-то подозрительное шуршание. И вот – пожалуйста – крысы!

– Не говори ерунды, Слава! – возмутилась Елена Матвеевна. – Никаких нечистот в подвале быть не может! Мусор вывозится вовремя! Дуся за всем следит.

– Дуся не может быть во всех местах одновременно! Я давно говорю, что ей в помощь надо нанять мужчину.

– Можно подумать, это так просто – нанять! Никому нынче не хочется ходить в слугах!

– Вовсе не обязательно называть его слугой. Можно, например, обозвать каким-нибудь оператором котельной. Там, в подвале, есть чем заняться рукастому мужчине. Вся система отопления наверняка нуждается в ремонте.

– Мама, не волнуйся! – вступил в разговор Костя, который тоже прибежал на душераздирающий Катин крик. – Я сегодня же спущусь в подвал и посмотрю, в каком состоянии находится котельная и... все остальное... Если там крысы, нужно вызывать этих... как их... которые их морят... дустом или еще чем...

Семейство Кривицких продолжало деловито обсуждать состояние старого дома и его подвалов, а бедная Катя, подобрав под себя ноги, сидела на кровати ни жива ни мертва. Ей казалось, что сладковатый запах разлагающейся крысиной тушки заполнил всю комнату. Она боролась с накатывающей волнами дурнотой, но спустить ноги боялась: вдруг в ее лодыжку вопьются острые зубы другой крысы, огромной и вполне живой, той самой, которая затаилась сейчас под кроватью и выжидает, когда Катя останется одна.

– Я б-боюсь... – пробормотала она, когда поняла, что Кривицкие собираются оставить ее одну.

– Да ерунда все это, Кать! – с улыбкой ответил Константин, жестом показал родственницам, что они могут отправляться восвояси, что те незамедлительно и сделали. – Возмутительницу спокойствия унесла бесстрашная Дуся, так что переживать тебе больше не о чем!

– Да-а-а... а вдруг там еще...

– Сейчас посмотрим! – Константин расхохотался, опустился на одно колено, заглянул под кровать и гаркнул во всю мощь: – А ну, выходи, крысиный король!!

Катя болезненно вздрогнула. Никто из-под кровати не показался.

– Вот видишь! – преувеличенно бодро проговорил Костя. – Там никого нет. Заплутала всего лишь одна несчастная особь.

– А почему она попала именно в нашу комнату, а не в кухню, например, где есть чем поживиться?!

– Ну... не знаю... В кухне Дуся так гремит своим инвентарем, что бедная крыса без оглядки рванула подальше, туда, куда понесли мерзкие когтистые лапы.

– Возможно, Дуся ее действительно испугала... – начала Катя, но не договорила, потому что вдруг поняла: эта крыса вовсе не заблудилась в комнатах квартиры Кривицких. Ее кто-то специально принес. Эта простая и очевидная мысль так удивила ее, что она застыла с раскрытым ртом.

– Кать! Какая-то дохлая крыса вовсе не стоит таких переживаний с твоей стороны, – сказал Константин – Помни о ребенке! Ему нужны исключительно положительные эмоции!

– Да-да... положительные... – повторила Катя без всякого выражения, а потом подняла на брата Германа глаза, полные ужаса, и сказала: – Костя, она же была дохлая... и, судя по запаху, уже довольно давно...

– И что? – не сразу понял Константин.

– А то, что она вовсе не случайно забежала. Ее кто-то где-то нашел... уже дохлую... и подкинул в комнату... Или поймал... убил... подождал, пока она начнет разлагаться, и сунул под кровать... Понимаешь?