Уже у себя в комнате Майкл скинул жилет и закатав рукава рубашки, принялся умываться над покрытым искусным узором тазу, стоящем на специальном столике. Он вспомнил всех тех невест, которых ему сватал дядя в Лондоне. Все девушки были холодны как ледышки, хотя такое поведение и приветствовалось в свете. Но иметь такую жену мужчине не хотелось. Это же можно умереть со скуки. Надменные, очень тщательно воспитанные, без малейших намеков на страсть в сердце и жажду любви. Эти девушки были воплощение отличной репутации, рьяно охраняемой родителями. Но Майклу хотелось большего. Он ждал знака свыше, чтобы узнать, что встретил именно ту самую, предназначенную именно для него девушку, которая будет не только хорошей женой, но и подругой по жизни.

Лондон за эти годы повлиял на Майкла. Постоянно общаясь с такими чопорными и холодными людьми, он сам стал похож на своего бездушного и расчетливого дядюшку. И вот это поручение – отвезти срочное письмо для герцогини Монтгомери – хозяйки всего Дербишира и наместницы короля в этой области Англии, было как нельзя кстати. Увидеть сестру, посетить родное поместье и отвлечься от холодной атмосферы Лондона было приятным известием. С дороги молодой граф не стал посылать письмо Элен, он хотел сделать сестре сюрприз своим приездом. А как оказалось здесь, в его родном доме сюрприз ожидает самого Майкла, да еще какой… красоты необыкновенной…

Мэлани стояла на заднем дворе под моросящим дождем и смотрела вслед уходящим в дом слугам, посланным ею для того, чтобы они подготовили для молодого графа ванну. Со странным ощущением тревоги, девушка не хотела заходить обратно в дом. Весьма очевидно было то, что Мэл сегодня придется уйти на ночь домой. Оставаться под одной крышей с неженатым графом очень губительно для репутации баронессы. Эх, за эти два месяца от Майкла были только редкие письма, которые делали очень счастливой Элен, когда попадали ей в руки. И вот, такой внезапный приезд без предупреждения. Да еще и погода стоит дождливая. Будет тяжело уходить вечером и возвращаться утром пешком в такую влажность. Но ничего не поделаешь.

Немного постояв, обдумывая ситуацию, в которой оказалась, Мэл все же пошла в дом, чтобы закончить намеченные на вечер пирожные, которые так любит Элен. Настроение было безнадежно испорчено…


Экипаж подъехал к крыльцу, и дворецкий поспешил открыть дверцу и помочь молодой графине выйти. Элен с благодарной улыбкой приняла помощь слуги и поспешила внутрь, прижимая к себе сумочку с новыми покупками. Остальные приобретения и коробки унесли в дом слуги.

– Мисс Элен, ваш брат сегодня приехал – Успел крикнуть ей в спину дворецкий. Элен обернулась и недоверчиво спросила:

– Не может быть. Он даже письмо не присылала, что приезжает.

– Видимо господин граф решил сделать вам сюрприз – Поклонился Брок. Элен тут же взвизгнула от радости и побежала наверх, в комнату брата. Немного отдышавшись перед нужной дверью и предварительно постучав, она услышала с той стороны приглашение войти.

– Брат, ты приехал – Радостно кинулась Май клу на шею Элен, когда ворвалась в комнату и увидела графа, сидящего за столом. Мужчина встал и вовремя открыл объятия, чтобы словить сестру.

– Да, у меня было поручение, которое я уже выполнил в Дерби. Так что вот решил навестить и тебя заодно. Не хочу сразу возвращаться в Лондон. Захотелось побыть немного дома – Улыбнулся мужчина, после крепких объятий со временем отстраняя от себя сестру и с удовольствием рассматривая девушку. – Ты стала еще прекраснее. Настоящая невеста. – Похвалил он Элен.

– Ой да брось – Смутилась девушка. – Я так рада тебя видеть. Здесь стало так скучно. Балов в Дерби мало, еще не сезон. Если бы не присутствие в доме Мэлани, то я совсем бы умерла от скуки.

– Кстати, откуда здесь Мэлани Деруа? – Стараясь сделать невозмутимое выражение лица, спросил Майкл. – Она сказала, что тут работает. Это так неожиданно…

– О, так ты ее уже видел? Здорово. – Воскликнула Элен. – Она такая хорошая девушка и такая отзывчивая, интересная. С ней так весело, время пролетает незаметно. Я так рада, что встретила ее в городе, когда она искала работу. – С энтузиазмом хвасталась девушка.

– Да, я уже заметил, что она настоящее сокровище – Загадочно протянул Майкл, глядя туманным от нахлынувшего легкого возбуждения взглядом в окно.

– Что ты имеешь ввиду? – Не поняла брата Элен.

– Так, ничего – Тут же улыбнулся Майкл. – Иди, переоденься и мы внизу перед ужином выпьем чаю, поболтаем. Ты не против? А мне нужно дописать письмо о выполнении задания и отослать его в Лондон. – Предложил мужчина. Элен согласно закивала белокурой головкой и выплыла из его комнаты.


Мэлани чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом молодого графа. Элен попросила ее присоединиться к ним за ужином и сейчас, сидя за общим столом Мэл ловила на себе пронзительный взгляд Майкла, от чего сердце стучало быстрее и волнение охватывало все тело. Не испытываемые ранее ощущения терзали сердце девушки, приводя ее в смятение.

– Прости меня, Элен, но мне пора уже собираться. Хочу успеть добраться до дома еще засветло – Не выдержав напряженной обстановки, выпалила Мэдани, поднимаясь из-за стола.

– Как? Ты уходишь домой? Но ты же не планировала сегодня? – Удивилась молодая графиня.

– Обстоятельства изменились и ваш брат вернулся. Мне нельзя здесь ночевать – Смутившись и не поднимая глаз, пояснила Мэлани, направляясь в свою комнату за плащом.

– Ну как же так? – Тут же вскочила следом Элен. – На улице дождь. Как же ты пойдешь пешком? Я не отпущу тебя в такую погоду в такой далекий путь – Топнула ножкой графиня.

– Сестра. Мисс Деруа соблюдает приличия, что очень похвально. Позволь, я просто отвезу ее в двуколке. Сейчас порошу слуг подогнать экипаж ко входу. – Вмешался Майкл.

– Нет – Тут же выпалила Мэлани, с ужасом глядя на молодого графа. – Я доберусь сама.

Майкл медленно приблизился к Мэл и глядя ей в лицо пристальным взглядом, твердым тоном произнес:

– Я отвезу вас домой и это не обсуждается. А завтра за вами заедет наш кучер и привезет сюда. – И с этими словами мужчина еще несколько минут жадно всматривался в красивые черты лица баронессы, и нехотя оторвавшись от созерцания, прошел в гостиную, чтобы отдать приказ. Мэлани почувствовала себя пригвожденной к полу под таким настойчивым взглядом ярко-голубых глаз графа, а его командный тон лишил ее сил к сопротивлению. Все это время Элен с насмешливой застенчивой улыбкой наблюдала за развернувшейся перед ней сценой:

– Брат тебя не съест, Мэл. Он просто отвезет тебя домой. – Усмехнулась она. – Успокойся, он не причинит тебе вреда. Он не такой.

– Как скажешь. – Буркнула Мэл, окончательно смутившись под ее взглядом. Ей было неудобно, что для Элен все выглядело со стороны так, будто Мэлани не доверяет свою безопасность ее брату. Это неприлично и неблагодарно с ее стороны. Мэл решила смириться. В конце концов это всего лишь поездка до дома, а не свидание.

Сидя в экипаже и глядя в спину кучеру, Майкл уже сто раз пожалел, что решил сопроводить Мэл до усадьбы Деруа. Ее легкий и манящий аромат розы сводил его с ума, заставляя чувствовать небывалое ранее возбуждение. Присутствие рядом смущенной красавицы, исходящее от ее нежного тела тепло, заставляло чопорную натуру графа буквально сходить с ума. Кровь бурлила в венах…

– Спасибо, что сопроводили меня до дома – Смущенно поблагодарила Мэл мужчину, когда он помог ей выйти из экипажа возле подъездной дорожки усадьбы Деруа. Девушка последний раз глянула графу в лицо и тут же вспыхнула, когда увидела в его глазах неприкрытое желание.

– Не стоит благодарности – Вежливо ответил Майкл и пожав ее маленькую ладошку, затянутую в перчатку, отпустил руку баронессы, чтобы вернуться в экипаж. Иначе еще минута рядом с этой девушкой и он сделает что-то крайне неприличное, выходящее за рамки… – До завтра, спокойной ночи. – Выглянув последний раз из экипажа, добавил он. Мэл улыбнулась в ответ и развернувшись, ушла в дом. Граф перед тем, как дать команду кучеру трогаться, еще мгновение рассматривал стройный стан с плавными изгибами, скрывшийся за входными дверями.


Сидя поздним вечером у огромного камина в зале поместья Каселтонов, Майкл задумчиво всматривался в пылающий огонь. Поленья потрескивали, разбрасывая на стенки камина искры. Приятный аромат горящего дерева разливался вокруг. Мужчина думал весь вечер о Мэлани. Девушка не выходила у графа из головы. Такая притягательная… Еще ни одна молодая леди не вызывала в теле Майкла такое волнение, жгучее томление… страсть… В присутствии Мэл его орган мгновенно твердел, лишая его остроты суждения и трезвости ума. Майкл давно должен был вернуться в Лондон, еще неделю назад. Но он не мог себя заставить покинуть поместье. Нужен был весомый повод, который необходимо было указать в письмо для дядюшки. Иначе граф Мельбурн заставит Майкла вернуться обратно в столицу и как можно быстрее. Дядюшка за эти годы привык, что дела его огромного лондонского дома ведет племянник и весьма успешно. И теперь, помощник вернулся в Дербишир… Граф Мельбурн будет настаивать на том, чтобы Майкл приехал обратно в Лондон.

– О чем задумался, брат? – Спросил Элен, подходя ближе к креслу, в котором развалился молодой граф.

– Да вот, не могу придумать причину, по которой остаюсь дома подольше, сестра – Улыбнулся ей мужчина.

– О, ты решил задержаться? Как прекрасно. Я так рада. – Тут же всплеснула руками девушка, присаживаясь на кресло напротив брата. – Как странно, обычно ты не любишь провинцию и стараешься побыстрее покинуть поместье. Что в этот раз изменилось? – Лукаво прищурившись, спросила Элен.

– Ничего особенного – Невозмутимо пожал плечами Майкл. – Просто устал от шумихи Лондона, решил немного отдохнуть от атмосферы столицы. И заодно составить тебе компания.

– Ну да, я так и поняла – Решила не дразнить брата Элен. Девушка была достаточно проницательной, чтобы понять истинную причину того, почему брат решил задержаться дома. Те взгляды, которыми он одаривал в течение дня Мэл, были красноречивее его объяснений. – Разрешаю тебе написать, что я приболела. Хотя ложь и грех, но для такого дела я согласна солгать – Подмигнула она мужчине.

Майкл усмехнулся в ответ. Сестра все поняла. Она всегда была чуткой. Вот и в этот раз Элен сразу раскусила его… Она не могла не заметить, что Мэлани приворожила Майкла своей красотой и цепким умом. Острая на язычок баронесса покорила молодого графа своей харизмой.

Граф еще больше откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Еще два дня назад он готовился к отъезду, а вот вчера, увидев забежавшую \с улицы и промокшую от майского ливня Мэл, он замер на месте и еще долго не мог прийти в себя, разглядывая девушку. Платье облепило стройную фигурку, давая еще больше представления о том, что скрыто под одеждой. Белокурые волосы липли на личико, делая ее хрупкой и такой невинной. Хотелось подойти и притянуть ее в свои объятия, согреть, а лучше – припасть к ее розовым губкам поцелуем, заставить стонать от удовольствия, сделать так, чтобы Мэл в ответ потеряла голову и сдалась на милость мужчины. Пока баронесса быстро шла на кухню, чтобы протереть намокшие волосы и снять фартук, Майкл стоял в дверях кабинета и просто проводил фигурку девушки жадным взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Как только Мэлани скрылась за поворотом коридора, мужчина вернулся в комнату и буквально рухнул в кресло, стараясь поглубже вздохнуть, чтобы успокоить быстро бьющееся в груди сердце и крепко стоявший в брюках орган. Мэл обладала властью над молодым телом Майкла. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы зажечь страсть и свести мужчину с ума от возбуждения. Каждый день молодой граф натыкался на баронессу и тут же возбуждался при виде нее… А если Элен звала девушку присоединиться к ним за трапезой, то кусок в горло мужчине совсем не лез от волнения. Да и судя по поведению Мэлани, смущалась она от присутствия мужчины не меньше. Майкл лишь надеялся, что его растущие день ото дня чувства были взаимны. Ему хотелось найти повод и поговорить с баронессой, узнать ее поближе. А то до этого момента все, что он знал об объекте своего вожделения были данные, которые поведала ему сестра. Расспрашивать более подробно у нее о Мэл было небезопасно. Элен тут же поймет, что брат влюблен… Хотя… Майкл не удивится если узнает о том, что сестра это давно уже все поняла.

– Хорошо, раз нет других вариантов, то мне придется воспользоваться твоей помощью, сестра – Выплывая из своих размышлений, произнес Майкл. Элен улыбнулась и ничего не ответила. Мужчина поднялся с кресла и ушел к себе в комнату, чтобы написать письмо графу Мельбурн.

Майкл, поднимаясь по лестнице на второй этаж, вдруг задумался. А что дальше? Да, он чертовски влюблен в Мэлани Деруа. И что же дальше? Она бедна, приданого у нее нет, только знаменитое, старинное имя. Дядюшка будет в ярости, если узнает, что Майкл выбрал себе в невесты такую девушку. Он ни за что не допустит свадьбы. Да и сама Мэл… Вдруг она не питает ответных теплых чувств к нему? Мимолетные взгляды, смущение, легкие улыбки это одно, а то, что на самом деле у нее на сердце – это ведь совсем другое. Вдруг Майкл ошибается и девушка не питает к нему ответных чувств?