Уже написав письмо и отправив его с человеком в Лондон, молодой граф принял решение хотя бы разузнать у объекта своего вожделения ответны ли его чувства. А если это так… О, тогда у него будет весомый повод думать как поступить дальше… Добиваться своего… Эта девушка просто сокровище, и она должна принадлежать ему непременно…

Уже лежа ночью в кровати, внезапно Майклу пришла в голову почти гениальная идея. Ведь можно обойтись и без разрешения дядюшки. Все же есть выход…

Глава 3

Майкл вышел на задний двор в поисках Мэл. Сегодня он получил письмо из Лондона – дядюшка не против, чтобы племянник остался в Дербишире столько, сколько потребуется. Все складывалось просто отлично. Осталось дело за малым – выяснить какие чувства к нему есть у Мэлани. Мужчина огляделся по сторонам и увидел ее. Девушка строгим взглядом наблюдал за тем, как прачка развешивает белье после стирки.

– Мисс Деруа, можно вас отвлечь на минутку?. Мне нужно с вами поговорить – Набравшись смелости произнес Майкл, когда подошел ближе. Мэл оглянулась и тут же слегка смутилась, увидев графа.

– Да, конечно – Тут же подошла к нему она. – У вас какое-то поручение или приказ? – Вежливо поинтересовалась баронесса.

– Нет, я просто хотел с вами побеседовать – Улыбнулся граф. – Не возражаете против небольшой прогулки по саду?

– О чем поговорить? – Нахмурила лоб Мэл. Однако девушка поняла, что это ни сколько приглашение, сколько настойчивая просьба пройти с ним. Она медленно пошла следом за Майклом, обходя дом сбоку, чтобы пройти в сад, разбитый в другой части обширного поместья.

– О жизни. – На ходу небрежно бросил Майкл. – Мы с вами знакомы уже несколько недель и еще не имели возможности просто побеседовать. Вы не возражаете?

– Конечно, не возражаю – Натянуто улыбнулась ему девушка из вежливости. – Вы хотели что-то спросить?

– Да, тут вы угадали – Ответил граф – Я хотел бы вас спросить о том, что вы хотите от жизни. Желаете ли выйти замуж или посвятить свою жизнь другой цели?. Надеюсь, вы не планируете посвятить себя Богу, хотя это и благородная цель… – С интересом посмотрел в лицо Мэлани Майкл.

– Нет, такого я не планировала – Пролепетала Мэл, отметив про себя, что все это слишком подозрительно. Господа не беседуют просто так с нанятыми работниками. У графа явно есть какой-то мотив. Тем более такие откровенные вопросы,…

– Итак, вы мне не ответили – вы замуж хотите? – Напомнил свой вопрос граф.

– Вы знаете, я об этом не думала. Слишком все нереально. Я бедна, приданого у меня нет. – Пожала плечами Мэл. – Вряд ли какой-нибудь приличный джентльмен захочет взять меня в жены.

– А если такой мужчина уже появился? – Многозначительно поднял бровь Майкл, глядя в глаза девушки жадным взглядом. Мэл смутилась. Граф что – сватает ее за кого-то из своих знакомых? Она прекрасно знала, что выбором невесты для самого Майкла занимается граф Мельбурн. Значит он имеет ввиду кого-то из местных холостяков?. Почему-то Мэл такой вариант сводничества показался противным.

– Если бы я знала кто этот джентльмен, тогда бы я вам ответила более подробно что именно я об этом думаю. Просто в теории – мне бы хотелось иметь не просто мужа, но и надежного друга в его лице. Ну и конечно же любовь никто не отменял, хотя в наше время браки свершаются в основном по расчету. Но мне претит такой вариант отношений. Я не гонюсь за богатством. Чувства важнее. Порядочность, честь… Это все не пустые слова. – Прищурившись, стала объяснять баронесса свою точку зрения на отношения.

– Значит, если вы кому-то даете честное слово, то держите его, не смотря ни на что? – Решил немного подразнить собеседницу граф.

– Конечно держу. Разве может быть иначе? – Искренне возмутилась девушка. – А вы разве поступаете по-другому?

– Несомненно, я тоже держу свое слово. Это не обсуждается. – Твердо ответил мужчина. – Но вернемся к нашей первоначальной теме. Если бы вам приличный и богатый джентльмен сделал предложение, то вы бы согласились на брак с ним, хотя бы теоретически? Особенно если у него и у вас одинаковые взгляды на отношения. – С намеком спросил Майкл. Мужчине казалось, что он уже выдал абсолютно все свои намерения и Мэл просто обязана понять что именно себя он имеет ввиду, поднимая тему брака.

Мэлани озадаченно посмотрела на графа, остановившись посреди вымощенной камнем дорожки. Ну и к чему он клонит? Зачем задает ей такие вопросы? Внутри она начала закипать от гнева. Девушке порядком надоели эти намеки… Не выдержав, она произнесла:

– Теоретически – конечно бы согласилась. – И тут же добавила – Это все, о чем вы хотели со мной поговорить? Мне необходимо проследить за приготовлением ужина.

– Да, это все, благодарю – Слегка наклонил в поклоне голову Майкл. Мужчина внутри буквально расцвел от радости. Она дала ему свое согласие. Теперь у него развязаны руки. Граф уже знал какой сюрприз подготовить для своей возлюбленной.


Элен забежала в кухню, где Мэл заканчивала наносить крем на свежеиспеченные порожные и воскликнула, активно жестикулируя ладошками:

– Мы с Майклом приглашены в это воскресенье на бал к герцогине Монтгомери. И ты идешь на этот праздник с нами – Торжественно добавила она, радостно улыбаясь.

– Что? Ты шутишь? – Шокировано пролепетала Мэлани. – В чем я пойду и в качестве кого? Тем более меня же не пригласили на этот вечер.

– Ой, ты идешь со мной в качестве моей компаньонки. А что тебе надеть – это уж предоставь мне – Подмигнула девушка, с заговорщицким видом потащив Мэлани за руку из кухни. Мэл оставила крем на столе и пошла следом за графиней.

– И куда мы сейчас идем? – Насмешливо спросила она.

– Ко мне в комнату. – Ответила Элен. – Только что приехала моя модистка, чтобы узнать какое платье я хочу для бала. Она сейчас снимет с тебя мерки и подберет фасон. Так что закажем ей два платья. За неделю она справится.

– Это невозможно – Тут же испугалась Мэлани. – Это стоит огромных денег. Я не могу себе такое позволить.

– Пустяки. Считай это моим тебе подарком – Отмахнулась Элен. Девушка была на седьмом небе от радости. Сегодня утром с ней разговаривал брат и поведал ей о том, что намерен сделать Мэл своей женой. Элен была только счастлива от такого поворота, тем более, что уже давно считала баронессу своей сестрой. Лучшей партии для Майкла трудно было бы найти. Правда брат попросил Элен пока ничего не говорить Мэл, и после некоторого времени, которого мужчина потратил на уговоры, сестра согласилась пока что молчать о намерениях графа. Майкл был так взволнован, когда рассказывал Элен о своих чувствах к Мэлани. Девушка была в восторге. Тем более они с братом намеревались обойти веление дядюшки. Вот он будет в бешенстве когда узнает о том что не в силах помешать браку Майкла. Такой авантюризм добавлял веселья в скучную жизнь девушки и согревал сердце Элен.

Модистка попросила Мэлани раздеться, чтобы снять мерки. Оглядев тоненькую фигурку девушки с великолепными формами, женщина присвистнула:.

– Да уж, такое шикарное и соблазнительное тело. Вот повезет же какому-то джентльмену – Протянула она завистливо.

– Эй, повежливее – Прыснула со смеху Элен. – На эту красавицу уже положили глаз.

– Что ты имеешь ввиду? – Нахмурилась Мэл.

– Ничего – Подмигнула ей графиня. – Просто так сказала – Картинно пожала она плечами. Мэлани еще больше нахмурилась. Эти намеки… То граф задавал странные вопросы, теперь Элен говорит загадками. Ох не к добру это все… Как бы они у нее за спиной не выбрали ей мужа… Вот это было бы большая неприятность. Мэл ненавидела когда ею распоряжались как вещью и без ее ведома планировали ее жизнь. Девушка неоднократно ссорилась с матушкой по этому поводу.

После странного разговора с Майклом в саду Мэлани стала ловить на себе еще более жаркие взгляды графа. Это и смущало ее и озадачивало… Видно было невооруженным взглядом, что мужчина ее хочет, причем сильно и страстно… Но он ничего не делал, чтобы сблизиться. Никаких разговоров на эту тему, никаких намеков. Мэлани все больше раздражалась. Иногда она задавала себе вопрос – а нравится ли ей Майкл? Конечно да, но как друг… как собеседник… приятный и очень красивый мужчина. Однако в плане любовника девушка его пока не могла себе представить. Чувства к нему конечно же были, теплота и нежность… Максимум привязанность… Ведь Мэл не слепая и вполне была в состоянии ценить все приятные качества этого мужчины и тем более его внешность. Но она почаще себе напоминала о том, что Майкл – это не для нее. Слишком недосягаем, слишком богат, слишком обязан статусу своей семьи. Ему нужна богатая и знатная невеста чтобы стать ему достойной парой. Именно благодаря таким напоминаниям, Мэлани и ставила себя на место. Нет, этот мужчина может быть ей максимум другом, но никак не больше… Пару раз девушка попыталась себе представить каково это было бы ощущать его руки на своем обнаженном теле… Но увы подобные картинки не возбуждали, не заставляли ее сердце биться чаще и задыхаться от возбуждения, не вызывали трепет внизу живота… Майкл явно был не ее мужчиной.


Когда Майкл помогал Мелани выходить из кареты возле крыльца огромного особняка герцогов Монтгомери в Дерби, девушка не ожидала увидеть такое зрелище. Она запрокинула голову вверх и с приоткрытым от удивления ртом разглядывала утопающий в огнях великолепным особняк. После реставрации и перестройки, которые по слухам обошлись герцогине в целое состояние, этот величественный дом в центре города внушал восторг и благоговение своей новой отделкой. Внутри он оказался не менее шикарен. Богатая мебель. Дизайнерские, по последней моде украшения, текстиль на окнах. Все веяло роскошью и огромными деньгами. Шутка ли… Герцогиня Анна Монтгомери была хозяйкой всего Дербишира и исполняла в этой области страны волю короля. Она вершила судьбы людей. Ее приказ был почти что законом. А быть пригашенным в ее дом на бал считалось верхом мечтаний. Не каждая семья удостаивалась такой чести. Конечно же Каселтоны были в фаворитах. Одна из самых уважаемых семей герцогства.

Держась поближе к Элен, Мэлани прошлась вместе с ней по огромным залам особняка на первом этаже. Витая, широкая лестница, ведущая на второй этаж, выглядела внушительно. Девушка даже не обратила внимания на то, что присутствующие мужчины не сводят с нее горящих глаз. А вот Майкл все прекрасно замечал. Снова окинув Мэл ревнивым взглядом и отметив ее светло-голубое платье из нежнейшего атласа, с выгодно подобранным фасоном, подчеркивающим ее восхитительную фигуру и соблазнительные формы, мужчина решительно направился в сторону герцогини, чтобы перехватить ее светлость до начала бала и переговорить с ней по своему личному вопросу.

– Ах, Майкл Каселтон. Ты все же задержался в Дерби? Как мило тебя снова видеть – Расплылась в покровительственной улыбке герцогиня, подавая ему руку для поцелуя. Майкл склонился перед ней в низком поклоне и поцеловал запястье, затянутое в кружевную перчатку тонкой ручной работы.

– Да, Ваша светлость. Домашние дела задержали меня. – Почтительно ответил мужчина. – Простите меня за дерзость, но у меня к вам личная просьба и я надеялся озвучить вам ее до начала бала.

– Да? Как интригующе – Улыбнулась женщина. Она всегда относилась к молодому графу как к сыну, тем более, что он был ровесником ее собственного родного сына Джека. В свои двадцать девять лет Майкл все сильнее напоминал ей Джека, по которому герцогиня так сильно скучала. Хотя характерами парни были противоположно разными, да и на внешность тоже. Но острый ум, внешняя красота и жажда жизни отличали обоих.

– Это очень личное – Взволнованно пролепетал Майкл.

– Ну что же, давай отойдем в мой кабинет – Снисходительно произнесла женщина и встала со своего роскошного кресла, направившись в коридор. Мужчина шел следом, на ходу мысленно подбирая слова для того, чтобы правильно озвучить свою просьбу. Когда дверь кабинета за ними закрылась, герцогиня развернулась к нему и спросила:

– Я тебя слушаю. Рассказывай что это за такая таинственная личная просьба.

– Я хочу жениться – Выпалил Майкл.

– Это же прекрасно – Всплеснула руками женщина. – Но почему такая тайна? Девушка не согласна? – Встревожено добавила она.

– Не в этом дело. Обустройством моей личной жизни и поиском подходящей кандидатуры на роль моей невесты занимается мой дядюшка, как вам известно. И мой выбор он точно не одобрит. Невеста бедна и не имеет приданого. Вот если бы вы мне оказали такую честь и отдали приказ… Ну вы понимаете – Стал все сильнее смущаться Майкл, чувствуя себя зеленым юнцом, не в состоянии вымолвить от волнения ни слова.

– Все поняла – Рассмеялась герцогиня. – Если девушка согласна, то так уж и быть, я сделаю так, что твой дядюшка не посмеет расторгнуть вашу свадьбу. Да и вообще – никто не посмеет ее расторгнуть – Подмигнула она молодому графу.

– Я буду вам безмерно благодарен. – Радостно вспыхнул Майкл, снова поклонившись.