— Я пытался. Моя стипендия составляла половину платы за обучение. Но ведь так много денег уходит на книги и проживание, а ведь надо оплачивать и вторую половину оплаты. Я серьезно, Голубка. Если тебе понадобится помощь — просто попроси.

— Мне не нужна твоя помощь. Я и сама могу справиться с заданием.

Я хотела закрыть на этом тему. Должна была, но его новая сторона пробудила мое любопытство.

— Разве ты не можешь найти какой-то другой способ зарабатывать на жизнь? Менее, даже не знаю, садистский?

Трэвис пожал плечами.

— Это довольно легкий способ оторвать неплохой куш. Я бы не скоро получил такие деньги, работая в торговом центре.

— Не сказала бы, что это легкий способ, если при этом тебе расквасят лицо.

— Что я слышу? Ты беспокоишься обо мне? — он подмигнул. Я поморщилась и он усмехнулся:

— Меня не часто бьют. Пока они раскачиваются — я атакую. Не так уж и сложно.

Я рассмеялась.

— Ты ведешь себя так, будто единственный пришел к такому выводу.

— Когда я бью, они принимают удар и стараются сделать ответный. Таким образом, это не принесет им победы.

Я закатила глаза.

— Да кто ты такой? Каратэ-пацан? Где ты научился драться?

Шепли и Америка переглянулись, а затем опустили глаза в пол. Я сразу поняла, что ляпнула что-то не то.

Но, казалось, Трэвиса вовсе не задели мои слова.

— Мой отец был алкоголиком с вечно плохим настроением, и мои четыре старших брата унаследовали от него это дерьмо.

— Ой, — мои уши покраснели.

— Не смущайся, Голубка. Папа бросил пить, а братья выросли.

— Я и не смущаюсь, — я начала возится с выбившимися из пучка локонами, а затем и вовсе решилась распустить их и собрать по-новому. Все ради того, чтобы сделать вид, что я не замечаю затянувшуюся неловкую тишину.

— Мне нравится твоя естественность. Обычно девушки не приходят сюда в таком виде.

— Меня вынудили прийти сюда. У меня и в мыслях не было впечатлить тебя, — сказала я, рассердившись, что мой план провалился.

Он весело по-мальчишески усмехнулся, и я разозлилась еще сильнее, надеясь, что таким образом скрою свое смущение. Я не знала, что чувствовало большинство девушек рядом с ним, но я видела, как они себя ведут. Я скорее испытывала запутанное отвратительное чувство, чем забавное увлечение. И чем больше он старался, чтобы я улыбнулась, тем больше я ощущала волнение.

— Я уже впечатлен. Обычно я не упрашиваю девушек придти ко мне домой.

— Не сомневаюсь, — сказала я, сморщившись от отвращения.

Он был худшим примером самоуверенных людей. Мало того, что он бесстыдно осознает свою сексуальность, но и настолько привык, что женщины бросаются к его ногам, что мой холодный прием он принимает за новое испытание, а не за оскорбление. Мне следует поменять свою стратегию.

Америка нашла пульт и включила телевизор.

— Сегодня должен идти один хороший фильм. Кто еще хочет узнать, куда пропала Малышка Джейн?

Трэвис встал.

— Я как раз собирался пообедать. Ты голодна, Голубка?

— Я уже поела, — пожала я плечами.

— Вовсе нет, — сказала Америка до того, как поняла свою ошибку. — Ох. эм… точно, я забыла, что ты перекусила… пиццей? Перед тем, как мы ушли.

Я поморщилась от ее жалкой попытки исправить свой промах, и стала ждать реакцию Трэвиса.

Он пересек комнату и открыл дверь.

— Да ладно. Ты, должно быть, голодна.

— Куда ты собираешься?

— Куда хочешь. Мы можем завалиться в пиццерию.

Я оценивающе посмотрела на свой внешний вид.

— Я неподходяще одета.

Он рассматривал меня с мгновение, а потом улыбнулся.

— Ты отлично выглядишь. Пошли, я умираю от голода.

Я встала и помахала Америке, пропустив Трэвиса вперед по лестнице. Я остановилась на парковке, с ужасом наблюдая, как он седлает матово — черный мотоцикл.

— Эм… — я замерла, сжимая пальцы на ногах.

Он нетерпеливо взглянул на меня.

— Ой, да залезай. Я поеду медленно.

— Что это? — спросила я, слишком поздно прочитав надпись на бензобаке.

— Это Харлей Найт Роуд. Любовь всей моей жизни, так что не поцарапай краску, когда будешь садиться.

— Я обута в шлепанцы!

Трэвис смотрел на меня так, как будто я разговариваю на иностранном языке.

— А я в ботинки. Залазь.

Он надел свои темные очки и завел мотор, который призывно зарычал. Я запрыгнула на сидение и начала оглядываться в поисках чего-то, за что можно схватиться, но мои пальцы лишь соскальзывали с кожи на пластмассовый футляр от фары.

Трэвис схватил меня за запястья и обвил их вокруг своей талии.

— Тут больше не за что держаться, кроме меня, Голубка. Не отпускай, — сказал он, отталкиваясь от земли ногами.

Он резко крутанул запястьями, и мы выехали на улицу, двигаясь со скоростью ракеты. Вылезшие локоны волос били меня по лицу, и я спряталась за Трэвисом, зная, что стоит мне выглянуть из-за его плеча, как мои очки заляпает трупами букашек.

Он снизил скорость, когда мы подъехали к входу в ресторан, и когда он остановился, я не стала терять времени даром и тут же встала на твердую почву.

— Ты ненормальный!

Трэвис усмехнулся, облокотив байк на подпорку перед тем, как слезть.

— Я не нарушал правил ограничения скорости.

— Ага, если бы мы были на автостраде! — сказала я, распутывая пальцами колтуны на голове.

Трэвис наблюдал, как я убираю волосы с лица, а затем прошел к двери и придержал ее открытой для меня.

— Я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось, Голубка.

Я пронеслась мимо него в ресторан, голова работала отдельно от тела. Внутри пахло маслом и травами, я шла следом за ними по пестро — красному ковру, усыпанному хлебными крошками. Он выбрал угловой столик, подальше от шумных студентов и их семей, и заказал два пива. Я осмотрела комнату, наблюдая, как родители заставляли своих неугомонных чад что-нибудь съесть, и избегая взглядов студентов из Восточного Университета.

— Конечно, Трэвис, — сказала официантка, записывая наш заказ. Ее настроение явно поднялось от его присутствия, и она вернулась на кухню.

Я убрала за ухо свои запутанные волосы, неожиданно смущенная своим внешним видом.

— Часто здесь бываешь? — едко поинтересовалась я.

Трэвис оперся на стол локтями, его карие глаза встретились с моими.

— Итак, какая же твоя история, Голубка? Ты мужененавистница в целом, или это я заслужил особое отношение?

— Думаю, только ты, — пробормотала я.

Он рассмеялся, позабавившись моему настроению.

— Не могу тебя раскусить. Ты первая девушка, у которой я вызываю отвращение еще до секса. Ты не выглядишь взволнованной при общении со мной и не пытаешься завладеть моим вниманием.

— Это не уловка. Ты просто мне не нравишься.

— Тебя бы здесь не было, если бы я тебе не нравился.

Я невольно перестала хмуриться и вздохнула:

— Я не говорила, что ты плохой человек. Просто мне не нравится, когда обо мне судят только по наличию вагины.

Я сосредоточилась на крупинках соли, рассыпанной по столу, пока не услышала сдавленный звук, исходящий от Трэвиса.

Его глаза были широко распахнуты, и его тело буквально тряслось от смеха

— Боже мой! Ты меня убиваешь! Я знаю. Мы должны стать друзьями. Я не принимаю отказа.

— Я не против того, чтобы быть друзьями, но это не значит, что ты должен пытаться залезть мне в трусики каждые пять секунд.

— Ты не собираешься спать со мной. Я понял это.

Я попыталась сдержать улыбку, но не смогла.

Его глаза загорелись.

— Даю тебе слово. Я не буду даже думать о твоих трусиках… пока ты не захочешь меня.

Я поставила локти на стол и оперлась на них.

— А этого не произойдет, так что мы можем быть друзьями.

Озорная улыбка появилась на его лице, когда он наклонился поближе.

— Не зарекайся.

— Так, какова твоя история? — спросила я. — Ты всегда был Трэвисом «Бешеным Псом» Мэддоксом, или стал им после приезда сюда?

Я показала пальцами кавычки, когда называла его прозвище, и на этот раз его уверенность ослабла. Он выглядел немного смущенным.

— Нет. Адам придумал эту кличку после моего первого боя.

Его короткие ответы уже начали меня доставать.

— И все? Ты не собираешься ничего рассказывать мне о себе?

— Что ты хочешь знать?

— Обыденные факты. Откуда ты, кем хочешь стать… в этом роде.

— Я местный, родился и вырос здесь. Я собираюсь стать сотрудником полиции.

Он со вздохом развернул салфетку со столовыми приборами и положил их рядом с тарелкой. Он обернулся через плечо, и я заметила, как его челюсть чуть сжалась при виде окружающих нас людей. Два стола неподалеку взорвались смехом футболистов из Восточного Университета. Трэвиса, похоже, раздражала причина их смеха.

— Ты шутишь, — не поверила я.

— Нет, я местный, — сказал он отвлекаясь.

— Я про выбор профессии. Ты не больно-то похож на сторонника правосудия.

Он свел брови, вдруг сосредоточившись на нашем разговоре.

— Почему?

Я посмотрела на его татуированные руки.

— Я просто хочу сказать, что ты больше похож на уголовника, чем на борца за справедливость.

— Я не попадаю в неприятности… в большинстве случаев. Папа был довольно строгим.

— Где была твоя мама?

— Она умерла, когда я был ребенком, — сказал он, как ни в чем не бывало.

— Мне… мне жаль, — сказала я, качая головой. Его ответ застал меня врасплох.

Он отверг мое сочувствие.

— Я не помню ее. Мои братья знали ее, а мне было всего три, когда она умерла.

— Четыре брата, да? Как ты их различаешь? — подразнила я.

— По силе удара. У младшего самый слабый, у старшего самый сильный. Томас, близнецы… Тэйлор и Тайлер, и Трентон. Никому не пожелаю оставаться в комнате в компании Тэйлора и Тая. От них я научился половине того, что показываю в Круге. Трентон был самым младшим, но очень быстрым. Он единственный, кто все еще может ударить меня.

Я покачала головой, представив дом, по которому бегает пять Трэвисов.

— У всех твоих братьев есть татуировки?

— Почти у всех. Кроме Томаса. Он работает рекламным агентом в Калифорнии.

— А ваш отец? Где он?

— Где-то поблизости, — неопределенно ответил он. Его челюсть снова сжалась, футбольная команда бесила его все больше.

— С чего они смеются? — спросила я, указывая на шумный соседний столик. Он покачал головой, не очень-то желая отвечать. Я скрестила руки и уселась поудобнее, нервничая из-за того, что они могли такого сказать, что вызвало столь бурную реакцию у Мэддокса.

— Расскажи.

— Они смеются над тем, что я сначала пригласил тебя на обед. Это, в общем-то… на меня не похоже.

— Сначала?

Когда понимание ситуации отразилось на моем лице, Трэвис поморщился. Я заговорила, прежде чем подумала:

— А я боялась, что они смеются из-за того, что увидели тебя со мной, одетой так, и думают, что я собираюсь спать с тобой, — пробормотала я.

— А почему это я не могу с тобой видеться?

— Так о чем мы говорили? — перевела я тему, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— О тебе. У тебя есть цель? — спросил он.

— Ох, эм… получить образование, пока. Я до сих пор не определилась, но склоняюсь к бухгалтерскому учету.

— Однако, ты не местная. Соответственно — приезжая. Откуда?

— Уичито. Как и Америка.

— Как тебя занесло сюда из Канзаса?

Я начала отрывать этикетку с бутылки моего пива.

— Нам просто нужно было убежать.

— От кого?

— От моих родителей.

— Ох. А что на счет Америки? У нее тоже проблемы с родителями?

— Нет. Марк и Пем замечательные. Они практически вырастили меня. Она, вроде как, увязалась за мной. Не хотела, чтобы я уехала одна.

Трэвис кивнул.

— Так почему Восточный?

— А что там с третьей степенью? — спросила я.

Разговор перерос из светской беседы в личную, и я начинала чувствовать себя неловко.

Послышались звуки отодвигаемых стульев, это футболисты решили покинуть заведение. Они отпустили последнюю шутку перед тем, как направится к выходу. Их шаг ускорился, когда Трэвис встал. Те, кто стояли сзади, начали толкать передних, чтобы свалить, пока Трэвис не догнал их. Он сел обратно, заставляя себя успокоиться.

Я подняла бровь.

— Ты собиралась рассказать, почему выбрала именно Восточный Университет, — подсказал он.

— Трудно объяснить, — сказала я, пожимая плечами. — Просто показалось, что он мне подходит.