Ответом ему был лишь недоуменно-негодующий взгляд Вадима. Но Улеба это не остановило.

— Если ты снова за свое, то не жди, что я буду молчать. Я терплю уже пять лет твое самодурство и всячески покрываю тебя перед волхвами, старейшинами и народом! Но дальше смотреть, как ты изводишь сам себя, я не намерен. Я хочу встретить свою старость в покое и сытости, а не в войнах и скитаниях!

Вадим встрепенулся.

— Какие скитания, побойся богов?!

— Вслед за тобой скитания! Когда тебя выгонят из города, — буркнул Улеб.

— Не бывать этому! Дружина всегда поддержит меня! — горячо возразил Вадим.

Вопрос о поддержке дружины во время стычек со старейшинами города был основополагающим, и князь воспринимал его очень болезненно.

— Поддержат! — Улеб негодующе усмехнулся — Кто?! Волегост давно уже указал тебе на то, что народ хочет видеть князя только женатым. Все эти твои обеты, связанные с кольцом, только раздражают людей. Им кажется, что ты навлекаешь на их поля засуху и на дома несчастья. Плодовитая княгиня — это благословение богов. Одной только удачей в боях народ не удержишь в повиновении!

Вадим задумался над словами старшего друга и тяжело вздохнул.

— Ты прав, Улеб. Снова и снова прав. К тому же войн давно не было… Народ уже забыл мои прошлые заслуги. Их больше не пугают пожары и расправы захватчиков. Все это в прошлом, и можно осудить неженатого князя!

— Который без их ведома посмел связать себя затейливой клятвой, — подхватил Улеб. — Да, это так, князь. Народ гораздо больше волнует связь засухи в полях с твоей способностью к зачатью, чем кровопролитные войны, которые теперь для них далекое прошлое. Интересно то, что ближе.

Вадим ожесточенно схватился за меч, висящий в украшенных ножнах.

— А если я приближу к ним войну?!! — Тогда они вспомнят, кого призывали на княжество?

— Тогда тебя просто изгонят из города, и Волегост самостоятельно заключит мир или договор с другим князем. Например, с Олегом!

Улеб размашисто прошелся по горнице.

— Чем не подходящий князь? Говорят, что недавно он назначил Сивоя Сильного своим воеводою. Теперь у Олега сильнейшая дружина. И, в отличие от тебя, много жен и наследников.

Вадим остановился и крайне заинтересованно посмотрел на своего друга. Иногда его поражало, с какой скоростью и изощренностью распространяются по земле слухи.

— Так Сивой теперь воевода? — задумчиво проговорил он. — И никого не тревожит, что у него-то как раз и нет никаких детей?

— Опять ты за свое, Вадим?! — вспылил Улеб. — Говорю тебе, забудь ты чужую жену, не гневи богов и людей! Сколько можно испытывать их терпение! Никому нет дело до жены сотника. Даже до жены воеводы. Но жена князя это мать его народу! У тебя есть жена. И будут наследники! А остальное просто забудь!

— Как я могу забыть Елину, Улеб? — Вадим поднял на друга уставший взгляд. — Ты же ее видел… Легко такую забыть?

Улеб раздражался, но сдерживал гнев.

— Наша княгиня моложе и краше! — выпалил воевода. — К тому же похожа на нее, как родная сестра.

Последние слова он буркнул уже гораздо тише.

Ненадолго глаза Вадима заволокло воспоминаниям… Горячая страсть Любавы не отпускала его. Он стряхнул наваждение и снова попытался опуститься в излюбленный кокон, сотканный из воспоминаний и сладкой боли.

— И что? Молодость другой женщины не может заменить мне самой Елины.

— Может! Если речь идет о той женщине, которая стала твоей женой!

Улеб все меньше и меньше сдерживал себя.

— Думаешь, ее обрадует твой интерес к семье Сивоя?

Вадим раздраженно тер шею, изображая, что изволит гневаться.

— Не надо строить из новой княгини святошу-христианку! Она прибыла из Ярого городища по прихоти Елины, но не надо забывать, что она была рабыней Сивоя!

Выражение лица Улеба стало непроницаемым. Он явно не был настроен обсуждать нравы княжеской жены. Он знал обычаи и христиан, и людей других религий и не судил ни тех, ни других. Но Вадима не так-то легко было остановить.

— Почему все относятся к моей любви как к проклятию и считают меня самого умственным калекой? Может, Любава не так проста! Может, она любила своего хозяина! И поэтому Елина избавилась от нее таким хитроумным способом! И теперь у меня счеты с Сивоем не за Елины вовсе, а из-за собственной жены!

Улеб с раздражением взирал на разбушевавшегося князя.

«Только дурак не заметит того, с каким трепетом Любава относится к своему мужу. По закону и здравому смыслу она могла быть Сивою и рабыней, и женой, и никто не принуждал Вадима на ней жениться. А все его выпады сейчас не больше чем попытка избежать дальнейшего разговора».

Улеб вздохнул, от души желая, чтобы новой княгине удалось-таки образумить князя.

— Помяни мое слово, Вадим. Потеряешь ты еще одну жену.

— Ты что, решил заделаться волхвом?! — рявкнул Вадим.

— Нет, но иногда наши поступки так очевидны, что не нужно взывать к мудрости богов и предков. Ты губишь прекрасное настоящее, Вадим, ради призрачного несчастного прошлого. Никто не оценит этой жертвы.

— Ты знаешь, что по древнему заклятию тот, кто подарил этот перстень, не имеет права выбора!

— О чем ты? — растерянно спросил Улеб, потеряв нить рассуждений Вадима. — Ах, ты о Перстне Гордеи. Конечно, я помню. Только не доставай эту историю из-за пазухи всякий раз, когда нечего сказать!

Улеб посмотрел на дверь, за которой толпился народ, ожидающий приема у князя. Их беседа явно затянулась…

— Перстень Гордеи накладывает обязательства на того, кто его подарил, по отношению к тому, кому он подарен. Это так. Проявим уважение к верованиям твоей матери и не будем подвергать их сомнению. Но после того как ты имел глупость подарить его Елине, он прошел через несколько рук. Поэтому к тебе этот обет уже не имеет отношения!

Вадим так долго, не моргая, смотрел в окно, что заслезились глаза. Он с усилием моргнул несколько раз, превозмогая жжение, и кивнул.

— Да, ты прав, Улеб. Пожалуй, ты прав. Вели звать людей.

С этими словами князь сел на специально отведенное место и больше не отвлекался на беседу с другом.

Все время, пока он выслушивал жалобы людей, образ Любавы не оставлял его. Он пытался вновь вызвать в памяти лицо Елины, и сам недоумевал, зачем он это делает. Видимо, страдания, выношенные годами, давали о себе знать.

Елина послушно возникала в его воспоминаниях — высокая статная дама в роскошных боярских одеждах, — он с восхищением созерцал ее, но образ таял, несмотря на все усилия.

На его месте появлялось искаженное страстью лицо Любавы. Раскрасневшиеся щеки, пылающие полуоткрытые губы, сбившиеся прядки волос — все это разом стирало образ отстраненной красавицы. Вадим почувствовал, как теряет интерес к делам и отвлекается на неуместные мысли. Прием стоило бы закончить.

В это же время Любава хлопотала в новом доме. Хоть ее и расстроило отсутствие князя, но уверенность не покидала молодую княгиню. Каждому его поступку она находила объяснение и была уверена, что ночь сладкой любви не оставила Вадима равнодушным.

Ее дела по дому не были особенно обременительными. Она лишь обошла все по-хозяйски, собрала боярских дочек в княжий терем для занятий ткачеством. Пообщалась с их матушками о порядках, заведенных в городе, о настроениях в народе.

Ей хотелось пригласить Шушунью, но пришлось отказать себе в этом. Княгине не пристало так близко общаться с простыми людьми. Поэтому она ограничилась тем, что передала старой знакомой подарки и заказала множество новых украшений, приличествующих ее новому статусу. Украшения были не для самых важных случаев, но она надеялась постепенно привлечь к Шушунье знатных покупательниц.

За этими приятными мелкими хлопотами прошел весь день, и, подавляя в себе беспокойство, Любава принялась готовиться ко сну.

Весь город стремительно погружался в темноту, а князь все не возвращался. Постепенно Любаве стало казаться вполне объяснимым то, что Вадим решил остаться ночевать в другом городе. «Князя принимают с размахом, а желающих попасть к нему на прием невпроворот, поэтому чему уж удивляться…»

Любава старалась уснуть, подавив в себе легкое разочарование. Ее тело протестующе ныло, и мечты уносили ее туда, где сейчас находился муж. Но усталость и новые впечатления давали о себе знать, и княгиня погрузилась в трепетный, поверхностный и полный изменчивых образов сон.

Проснулась она оттого, что жаркие и бесстыдные сновидения переходили в реальность. Любава почувствовала возбуждение, встрепенулась и в полной темноте почувствовала, что ноги ее разведены в стороны и подняты высоко над головой. Жаркие губы и властный язык скользили по внутренней поверхности обнаженных бедер и разжигали в теле дрожь и столь знакомую истому.

Страсть волнами, почти с болью, захлестнула ее грудь и ударила в голову. На мгновение ей показалось даже, что это не муж, а какой-то необузданный незнакомец ворвался в темную спальню, воспользовавшись отсутствием князя. Предположение было нелепым, но Любава решила подыграть ему. Отталкиваясь от широкой груди руками, она вильнула бедрами в сторону, хоть ей совсем и не хотелось ускользать от столь страстных поцелуев.

Вадим хрипло произнес ее имя, будто пытаясь успокоить ее и ускорить узнавание, но так быстро сдаваться было совсем неинтересно. Кажется, теперь князь полностью забрал инициативу любовных утех в свои руки. Ощущая, как упругая плоть погружается в ее горячее лоно, Любава могла бы сказать, что руки тут и ни при чем.

Получается, что соскучился… Проносились отрывочные мысли в голове княгини. Оставил дружину или всех погнал сюда посреди ночи? Видимо, очень уж сладкой оказалась молодая жена.

Выныривая из крепких объятий мужа под его недовольный стон, Любава зажгла свечу и покрыла поцелуями любимое лицо.

— Солнце мое! Князь мой, муж мой! — повторяла она. — Вернулся, родной! Люблю! Сильно, безумно люблю!

Любава шептала это в ухо засыпающему уставшему князю, который ничегошеньки не ответил ей на это. Хотя сейчас это было и не нужно. Любава была пьяна своей любовью и наполнена этим чувством до краев. Она хотела только одного: никогда с ним не расставаться.

* * *

Утро встретило всех ненастьем. Будто бы сама природа замыслила недоброе. Князь, нахмуренный, одевался, Любава стыдливо прятала глаза. В комнату вошел Улеб и, не глядя в ее сторону, отвесил поклон полуодетой княгине.

— Собирайся, князюшко, — сказал он. — Беда пришла.

В это трудно было поверить, но началась война.

Дружинники быстро седлали коней, сбивались в группы. Плакали дети и навязчиво суетились жены. Любава стояла будто бы оглушенная громом. Рабыня наскоро одела ее в роскошное платье, но Любава даже не заметила этого. Она прекрасно представляла, что значит война для дружины и для жителей города. Вся жизнь в селении отца пробежала перед ее глазами, и руки непроизвольно сжались в поисках оружия.

Вадим лишь на минуту подошел к жене и сбивчиво сказал о том, что дружина выдвигается.

— Князь Олег напал на северные владения! Мы выезжаем большими дружинами из Икростеня, с Выпорха и других городов. Наше дело правое, мы победим.

Любава молчала. Как любая княгиня, она должна была быть готова к тому, что ее муж будет пропадать в военных походах. Но это был первый бой с тех пор, как они стали мужем и женой, и ей было страшно. Она почти не слышала, как Вадим перечислял, кто останется в городе, чтобы позаботиться о его обитателях, сколько дружинников остается и на каких постах, где скрытые выходы из города и источники воды на случай осады.

В конце своей речи Вадим наклонился к жене и с каким-то особым выражением заговорил так, чтобы было слышно только ей.

— Этот бой будет особенным. В этот раз я буду биться с Сивоем Сильным. Это раз и навсегда, кто из нас чего стоит!

От этих слов у Любавы подкосились колени. «Опять! Опять в ее жизни возник прежний хозяин. Что князь хотел сказать? Какие у него могут быть счеты с Сивоем? Только Елина!»

Любава дождалась момента, когда дружина выехала из ворот городских укреплений, и заплакала, не стыдясь своих слез.

Вот где ждало ее горе! Вадим не просто отправился в бой, он опять воюет со своими призраками. Что может значить поражение, Любава представляла без труда, жизнь без мужа казалась ей теперь бессмысленной. Но до того как Вадим произнес свои последние слова, Любава не представляла, что победа может быть столь же горькой, как и поражение, ведь, убив Сивоя, Вадим наконец-то сможет заполучить себе его жену!!!

Добравшись до терема, Любава собрала все остатки мужества и приказала женщинам не терять боевого настроя.

— Наши мужья будут воевать в северных землях, а мы должны защитить земли в округе и своих детей. Пока на земле не будет порядка, наши дети не должны голодать и испытывать нужду, наши крестьяне не должны остаться без скота и припасов. Поэтому засучите рукава своих драгоценных нарядов, мы приступаем к работе.