— Я разозлился. Признаю, — начал он. — Но я и представить не мог, что ты прыгнешь в чертов самолет. Я невероятный кретин, Элли. Я не знал, что тебе было настолько плохо. Понятия не имею, что мы делали, но, если между нами был только секс по дружбе, я даже не могу назвать себя хорошим другом. Я должен был заметить. Должен был знать.

— Как? — Заметила я. — Даже я этого не знала.

Он заметно нервничал, сняв с себя бейсболку и натянув ее низко на глаза, затем опять приподнял, чтобы должным образом видеть дорогу. Потер заднюю часть шеи, устроился поудобнее в кресле и настроил радио.

— Тайлер, — позвала я. — Просто скажи. Если для тебя это перебор, я пойму. Твоей вины нет. Я через многое заставила тебя пройти.

Он повернулся, бросив в мою сторону короткий взгляд, затем принял в сторону и съехал с шоссе, переставив рычаг передач в режим парковки.

— Ты оказалась на грязном полу туалета заправочной станции. Поцеловала меня на прощание, после чего испарилась. Я сума сходил, застряв в горах, Эллисон. У меня не было возможности добраться до тебя, связаться с кем-нибудь, чтобы узнать жива ли ты, и даже потом не спал, потому что каждый звонок приводил в никуда.

Я зажмурилась.

— Прости меня. Я очень много раз поступала, как последняя эгоистка, и задолжала тебе больше одного извинения.

— Нет, — он покачал головой. — Мне не следовало бросать тебя в квартире. Видел же твою борьбу. Ты боролась долгое время. Я водил тебя в треклятый бар, потянул за несколько ниточек, чтобы вытащить из тюрьмы, когда ты напилась и искала пожар, водил на вечеринки и знал о приправленном кофе, которое ты брала на работу… в первую очередь, я твой друг, Элли и подвел тебя по всем пунктам.

Барб объяснил, в какую бурю мне придется войти после выписке из «Passages». Меня будет окружать не только собственное чувство вины, а также и всех, кто меня любил.

— Тайлер, не надо. Мы оба прекрасно знаем, что ты не смог бы меня остановить, даже если бы захотел. Мне самой следовало принять решение, и ты любил меня до того самого момента.

Взгляд его теплых карих глаз смягчился, наполнившись отчаянием.

— Мы оба облажались в ночь нашего знакомства, но чем больше времени я проводил с тобой, тем лучше себя чувствовал.

Я выдохнула смешок.

— Я тоже.

Он побледнел, потянувшись к бардачку. Открыл его, сжав в руке маленькую темно-красную коробочку.

— Открой.

Маленькая крышка скрипнула при открытии, и я резко выдохнула, безуспешно пытаясь подобрать слова.

— Ты знаешь, какого находиться в горах. Даже копая траншеи, есть время подумать. Когда Джоджо сообщила о твоем возвращении… я отправился прямиком в ювелирный магазин. Я не мог представить ничего иного, кроме как быть с тобой, возвращаться домой к тебе и… Элли, ты…

— Слишком много всего для первого дня моего возвращения.

Он кивнул несколько раз, затем забрал у меня коробочку. Уставился вперед, ударив по рулю основанием ладони.

— Черт возьми! Я не собирался это говорить. Пока ехал за тобой привел себе сотни причин не делать этого. Оно тебе совсем не нужно прямо сейчас. Ты только вернулась домой, а я просто сбросил все это дерьмо тебе на голову.

Мою грудь стянуло.

— Я заставила тебя пройти через ад. — Меня начало затягивать невероятно сильное чувство вины, из которого не уверена смогу ли выползти.

Он посмотрел на меня.

— Будь ты пламенем, Элли… я сгорю вместе с ним.

Слеза скользнула по моей щеке, я видела, как он терпеливо дал мне время самой решить, что означают мои слезы. Я потянулась к нему, и он не теряясь перетянул меня через приборную панель себе на колени, оборачивая своими руками и оставляя крошечные поцелуи на моей шее, щеке, пока не добрался до губ.

Его ладони сжимали мое лицо, пока он целовал меня глубоко и медленно, без слов признаваясь в любви.

Он отстранился, прижавшись своим лбом к моему, его глаза были закрыты, а грудь поднималась и опускалась от каждого быстрого вдоха и выдоха. Он посмотрел на меня, нахмурив брови, но опередив его вопрос, я выпалила.

— Да.

— Правда? — Переспросил он с небольшой, обнадеженной улыбкой.

— Но, — начала я. Выражение его лица изменилось, надежда в глазах погасла. — Мне над многим предстоит поработать. Поэтому необходимо много времени и еще больше терпения.

Он покачал головой и сел ровно, готовый бороться за меня. Потом открыл коробочку, вытаскивая маленькое серебряное кольцо с одним круглым солитером.

— Знаю, что оно не такое большое, как у Финли…

— Для меня это неважно. А важно то, что оно олицетворяет.

Кольцо скользнуло мне на палец, и с его губ сорвался смешок.

— Твою же мать.

Я задумалась над его словами, позволив им присоединиться ко всему, что узнала за последние два месяца. Возвращение к прежним отношениям или начало новых — рецепт рецидива, и мы с Тайлером были и тем и другим. И зная это, я поняла, что никто не сможет научить меня полюбить себя лучше него.


Глава 28.


Джоджо высунула голову из-за угла, выглядела она так, словно уснула в солярии. Ее длинная белая коса несильно раскачиваясь перед лицом.

— Есть минутка?

— Конечно, — ответила я. — Дай, только закончить с этим… — напечатав еще несколько слов, сохранила документ и откинулась на спинку офисного кресла.

— Ну и какого вернуться? — Поинтересовалась она, рухнув на диванчик перед моим столом.

— Эм… нормально, — кивнула я.

— А как твоя новая квартира?

Я снова кивнула.

— Она не моя, как и все находящееся в ней.

— Знаю, тебе тяжело. Но без их помощи было бы еще тяжелее. Сейчас все направлено на то, чтобы тебе стало лучше.

— Знаю. Тайлер говорит то же самое. Он даже не настаивает, чтобы я переехала к нему, что, кстати говоря… очень странно.

— Но умно. Поздравляю, кстати. — Синапсы в голове Джоджо определенно активизировались, и я подождала, пока она скрутит платиновые пряди волос, свисавшие с прозрачной резинки. — Сегодня звонил Чиф. Спрашивал, как у тебя дела.

— Смотритель Альпийского подразделения?

— Да, этот Чиф. Задал несколько вопросов о твоем выздоровлении.

— Неловко.

— Он хочет дать тебе еще один шанс.

— Ну да, — недоверчиво заметила я.

— Альпийское подразделение сейчас на отдыхе.

— Знаю.

— Они уезжают в Колорадо Спрингс через два дня.

— Это мне тоже известно.

— Когда они вернутся, Чиф просил передать, если ты готова.

— Почему он хочет, чтобы я вернулась? — Подозрительно уточнила я.

— Он видел твою последнюю работу со службой лесозаготовок. Она получило огромный отзыв, и они захотели бы завершить на позитивной ноте.

— Похоже, выбор «АП» помог принять им решение?

Джоджо улыбнулась.

— Я более чем уверена, что папуля удочерил бы тебя, если бы мог. Ты прославила наш журнал. Шесть месяцев нам не хватало места для рекламы. Количество подписок увеличивается с каждым днем. И все это благодаря тебе, Элли. Я даже не могу вписать свое имя в последнюю статью. Практически каждое слово принадлежит тебе.

— Я заметила отсутствие твоего имени.

— По хорошим причинам, — она наклонилась вперед. — Улучшение твоего самочувствия у нас в приоритете. Если тебе кажется, что все это слишком или ты пока не готова, мы оставим до следующего пожароопасного сезона. Папуля хотел, чтобы ты знала.

Я повернулась, заметив закрытую дверь кабинета Вика. Это продолжалось с тех пор, как я вернулась к полноценным офисным обязанностям.

— Нет, я могу, — сердце забилось о грудную клетку. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы скрыть радость.

Лицо Джоджо просветлело.

— Правда?

— Ага. Только перестань повторять «лучше». Меня от него тошнит.

Она встала, покачав головой.

— Отлично. Больше не буду. — Не прошло и двух секунд, как она завернула за угол, ее оранжевое лицо снова появилось, улыбку подчеркивала ярко-розовая помада. — Не правда. Буду говорить, если потребуется.

— Поняла.

Джоджо оставила меня в покое, и я откинулась на спинку стула, делая глубокий вдох. Поверхность моего стола оставалась такой же пустой, как и в самый первый рабочий день, но три фотографии теперь имели рамки. Я подняла металлическую, размером 5х7 и посмотрела на безобразно обрезанный кадр картины Финли, висевший на стене загородного дома. Как иронично, что именно этот снимок привел меня к работе фотографом и всего восемнадцать месяцев спустя снимок начал казаться настолько непрофессиональным, что мне приходилось опускать его лицом вниз по несколько раз на дню.

Входная дверь звякнула, и Джоджо поприветствовала того, кто подошел к ее стойке регистрации. По фамильярному обращению и снисходительному тону, можно было догадаться, пришел Тайлер.

— Элли? — Раздался голос Джоджо по интеркому.

Я нажала кнопку.

— Да?

На заднем плане Тайлер жаловался, что Джоджо просто должна была его пропустить ко мне в кабинет.

— К тебе пришел Тайлер Мэддокс. Должна ли я его впустить или же отправить обратно в море венерических заболеваний, откуда он и пришел?

У меня вырвался смешок.

— Пропусти.

Она нарочито громко вздохнула.

— Хорошо.

Появился Тайлер, держа в руках два газированных напитка.

— «Спрайт» для тебя, — произнес он, поставив стакан мне на стол. — Вишневая кола для меня.

— Спасибо, — мои губы обхватили трубочку. — Сегодня звонил Чиф.

— Неужели? — Тайлер изобразил удивление. Он сел на диванчик на то же самое место, которое занимала Джоджо, несколько раз подпрыгнув.

— Как ты смог его уговорить?

— И как бы мне удалось уговорить его после случившегося в Колорадо Спрингс?

— Не лги.

— Ты права. Мы все его уговаривали.

— Кто мы?

— Ребята. Они скучают по тебе. Пуддин оплакивает жареный сыр по несколько раз в день.

— Я согласилась.

Его брови взлетели вверх.

— Согласилась?

Я кивнула, а он соскочил с дивана, перегнулся через стол и, сжав ладонями мое лицо, смачно поцеловал в губы.

— Ого, мне стоит чаще говорить «да».

— Согласен. Помнишь, что случилось, когда ты в прошлый раз сказала «да»?

— Конечно, помню.

Он усмехнулся.

— Той ночью ты много раз повторяла «да».

— Замолчи. Чем сегодня займешься?

— Кроме тебя? — Переспросил он.

— Смешно. Есть какие-нибудь планы?

Он засмеялся, почесав сторону носа.

— Нет, детка. В мои планы входишь только ты.

— Хорошо, потому что нас пригласили на ужин в шато.

— Что это такое?

— Загородный дом родителей.

Он побледнел. — Что ты сказала?

— Мои родители хотят с тобой познакомиться.

Он моргнул, все его тело застыло в том самом положении, в каком оказалось, услышав новость.

— Ой.

— Ой?

— Я просто подумал… ну, знаешь… мы не собирались ходить ни на какие вечеринки.

— Не вечеринка. Ужин. И они подают газированную воду. Финли тоже там будет.

— То есть, ты хочешь сказать… что это будет самый неловкий ужин во вселенной.

— Скорее всего.

— Я в деле, — сказал он, выпрямляясь.

Я улыбнулась, приподняв подбородок, чтобы встретить его взгляд. — Уверен?

— Конечно. Пора познакомиться с родственниками. Жду не дождусь осуждающих взглядов и вопросов о моем мизерном заработке.

— Рада, что ты знаешь, чего ожидать.

Он наклонился поцеловать меня в щеку и помахал прежде, чем скрыться за углом. — Люблю тебя! — Крикнул, и дверь звякнула.

— А мы тебя нет! — Заорала в ответ Джоджо.


Тишину комнаты нарушали лишь скрежет вилок о тарелки и папуля, сделавший глоток воды из винного бокала. Феликс стоял около двери подобно стражу, готовый в любую секунду предотвратить побег Тайлера или мой; с тех самых пор как мы приехала, мама не смотрела мне в глаза.