Но отдыхали они недолго.


– Ник, звонят из школы Эмерсона, – обратилась к нему секретарша после его возвращения с озера Тахо, куда они ездили с Чедом на уик-энд. – Что-то случилось с компьютерами.

Вот тут-то и начал испаряться дух победы.

– У нас постоянно какая-то ерунда на экране, – объяснял Даррэл Браун, директор школы Эмерсона. – Все вначале работает хорошо, но, как только мы хотим сделать распечатку, с экрана исчезают абсолютно все данные, а вместо этого появляется какая-то чушь. Буквы, номера, сноски, точки, вопросительные знаки… Такое впечатление, что на компьютер напали вражеские силы. Просто какой-то мусор.

– Сколько компьютеров вы уже испробовали? – спросил Ник.

– Все пять. И у всех одни и те же дефекты. Ник, мы планировали через две недели продемонстрировать все ваши компьютеры нашим попечителям. А теперь я оказался просто в дурацком положении. Вы, наверное, догадываетесь, на какие огромные расходы нам пришлось пойти. Мы почти на пределе, а они не работают.

– Не вешай трубку, Даррэл.

Когда Ник внимательно пересмотрел огромную схему на стене, он с упавшим сердцем обнаружил, что работа принтера частично регулировалась заменителем интерфейсного чипа. И Ник вспомнил о том, что совсем забыл предупредить Тэда протестировать чипы во время сборки компьютеров.

«Тупица, сукин сын, ты забыл ему сказать об этом!» И тут он припомнил многое: вирус, поразивший математическую программу, инженера, не закончившего работу, и некоторые другие вещи. И еще вышедший из строя кондиционер воздуха, и то, как он вызывал работников ремонтной службы. И в ушах его прозвучали слова

Тэда: «Ты выполняешь секретарскую работу, я своими глазами видел, как ты звонил вместо секретаря»…

– Ник! – окликнул его в трубку Даррэл. – Что происходит? Мы целое состояние заплатили за эти штуковины. Нас подкупили твои гарантии насчет их высокого качества и надежности… Итак, что ты собираешься предпринять?

– Мы собираемся привести их в норму, – коротко ответил Ник. – Мы держим свое слово, Даррэл, и ты знаешь это. Чего бы это ни стоило, мы доставим тебе работающую систему. Мы пришлем кого-нибудь забрать все компьютеры, и я гарантирую, что мы вернем их обратно через неделю.

– Неделю? Ну, хорошо, если вы действительно это сделаете…

– Мы справимся. Сегодня днем кого-нибудь пришлем к вам. Подготовьте их для отправки, пожалуйста.

Положив трубку, он неподвижно застыл на стуле. До него доносились телефонные звонки из других офисов.

«Не беспокойся по поводу проверочно-контрольных испытаний, я поговорю с Тэдом по этому поводу».

«Я все могу обеспечить, за это я получаю зарплату».

«…Ты вмешиваешься в их работу и даже в те вопросы, которые тебя абсолютно не касаются».

«Это твое детище».

Почувствовав легкое головокружение, он спрашивал себя: «Что я наделал?»

Тэд стоял в дверях с мертвенно-бледным лицом. В находившейся за его спиной производственной комнате поднялся невообразимый гам. Телефоны звонили, не умолкая.

– Сколько человек уже позвонило? – спросил Ник.

– Пятьдесят три. Я не думаю, что будут звонить абсолютно все, но…

Менеджер по выпуску готовой продукции, стоявший позади Тэда, сказал:

– Я только что проверил хранившиеся у нас для отправки компьютеры. Причина неисправной работы компьютеров заключается в интерфейсных чипах для принтеров.

Покачав головой, Ник ответил:

– Я так и думал.

Затем, стараясь приглушить урчание в животе, спросил у Тэда:

– Как ты с ними договорился?

– Сказал, что заберем и наладим компьютеры.

– То же самое я сказал Даррэлу из школы Эмерсона. Нам нужны грузовики. Я сейчас позвоню… – но, встретившись глазами с Тэдом, он остановился. – Мэри подыщет машины, которые отправятся к местным заказчикам. На все остальные звонки отвечать предупреждением, чтобы все компьютеры были готовы для отправки.

– Понял. А что с интерфейсными чипами?

– Мы найдем подходящие и отгрузим их за ночь. Искать надо в самых надежных местах.

Спешно набросав небрежным почерком несколько имен, он отдал лист бумаги Тэду.

– Приобрести, невзирая на цену. Я упустил шанс сэкономить деньги, да и время тоже упущено. Ты можешь им позвонить?

Улыбнувшись и приложив свою ладонь к голове, Тэд отсалютовал.

По мере того, как несмолкаемый гам в производственной комнате от непрерывно звонивших заказчиков все возрастал, в офис Ника один за другим входили главный инженер, контролер тестовых испытаний, технический контролер и мастер, недоуменно задавая один и тот же вопрос:

– Что, черт побери, случилось?

Ник рассказал им все начистоту, не пытаясь скрыть своей злосчастной роли в этом недоразумении.

– Впереди у нас горячие денечки, – ответил главный инженер, понимая, что сейчас не время для взаимных обвинений.

Как будто в каком-то оцепенении, Ник, стараясь говорить нормальным голосом, стал набрасывать план ремонта и возврата компьютеров. А телефоны продолжали, не умолкая, трезвонить.

В это время позвонил основной дистрибьютор.

– Ник, я слышал, у вас возникли кое-какие проблемы. Что, они действительно не работают? У нас на складе хранится тысяча штук негодных компьютеров. Что я с ними буду делать? Может, мне их подарить детям на Рождество?

– Мы сейчас работаем над этим вопросом. Я позвоню тебе сегодня днем или завтра. Мы сделаем все возможное.

– Да уж, пожалуйста, Ник. Я арендовал огромную территорию под эти ваши штуковины, что обошлось мне в копеечку. Ты представляешь, что будет, если я не доставлю этот груз заказчикам? А у меня ведь совсем нет времени на их обратную отправку, на получение и складирование отремонтированных компьютеров. Ты подумай хорошенько, иначе мне придется отослать их обратно и аннулировать свой заказ. Понимаешь?

– Послушай, остановись на минутку, – сказал Ник, удаляясь от стола и волоча за собой телефонный шнур. Прикрыв ладонью телефонную трубку, он попросил технического контролера помочь ему забросить шнур на секретарский стол. – У меня на проводе технический контролер, – сказал он дистрибьютору. – Ему необходимо все проверить. Я пока не знаю, вдруг там какая-нибудь пустяковая поломка. Мы вышлем на склад бригаду рабочих, которые прямо на месте наладят компьютеры.

Стрельнув вопросительным взглядом на технического контролера, он увидел, как тот, одобрительно вытянув ладонь, показал большой палец руки.

– Ваша задача в том, чтобы впустить нас и не мешаться под ногами. Как? Вам подходит такое предложение? – спросил он дистрибьютора.

– Наладят прямо на месте?

– Так точно.

– И вы с этим справитесь? Ведь у нас нет необходимого оборудования.

– Я еще сам не знаю, какие приборы для этого понадобятся. Но, если будет нужно, мы привезем с собой все необходимое.

– Ну, на этот счет у меня нет абсолютно никаких возражений. А когда вас ожидать?

– Очевидно, сегодня днем. Я позвоню тебе. Ты же все равно не собираешься принимать какие-либо меры до этого времени?

– Ну ладно. Договорились. Позвони мне.

Не успел Ник повесить трубку, как в дверях появилась голова Тэда.

– Через два дня нам доставят чипы самолетом из Бостона. Только не спрашивай о цене, а то кого-нибудь из нас двоих хватит сердечный приступ.

– Финансовый вопрос мы обсудим позже. А сейчас ты можешь попросить Уилта обеспечить дополнительную контрольную станцию и организовать людей для работы на ней в ночное время?

– Хорошо.

Он ушел, а затем, вернувшись, снова заглянул в дверь.

– Ник, мы прорвемся. Могло бы случиться гораздо худшее. Вся программа могла бы стереться сразу после нажатия кнопки «ввод». Вот тогда бы действительно было трудно что-нибудь наладить.

Ник улыбнулся.

– Спасибо, Тэд.

Снова обернувшись к стоявшей рядом со столом группе людей, он спросил:

– На чем мы остановились?

– На запудривании мозгов дистрибьютору, – ответил технический контролер. – Ты придумал очень умный выход из положения, босс.

– Спасибо, – сказал Ник, переполненный чувством благодарности к своим служащим. – Какие еще моменты нам необходимо обсудить?

– Надо распределить обязанности на сборке, – сказал мастер. – Если речь идет об обычной замене деталей, мы сможем выполнить работу в тот же день. Вот на складе, там действительно будет не работа, а просто кошмар, а в остальных местах все должно быть о'кей.

Все вокруг засмеялись. Они ходили по комнате, распределяли между собою задачи, затем снова пересматривали график работ. Так продолжалось до тех пор, пока они не собрались идти домой, чтобы сразу после получения чипов снова включиться в работу. Когда они ушли, Ник, урвав свободную минутку для передышки, сел, снова пристально уставившись на противоположную стену. «Что же я натворил? Чуть не погубил все. Я вместе с Тэдом создал фирму, стольких трудов стоило наладить такое грандиозное дело, а я чуть было не упустил такую редкую возможность выполнить хороший заказ».

Он знал, что они устранят поломку. Они лягут костьми, чтобы выполнить поставленную задачу. Они наладят полторы тысячи компьютеров и отправят их потребителям. И никто, кроме работников фирмы, не узнает, какой ценой досталась эта победа. Ник понимал, что придется потратить целое состояние, чтобы быстро и гладко произвести ремонт деталей и при этом не запятнать репутацию фирмы. А это значит, что у них не будет средств на разработку 2000-й модели компьютера в запланированный срок, и это окажется гораздо более серьезным ударом для компании, нежели какая-то другая неприятность.

Что было еще больней, по крайней мере, для него, так это то, что он узнал о Нике Филдинге вещи, которые ему совсем не нравились. Несмотря на то, что Ник видел, с каким энтузиазмом все работали для фирмы, он все-таки никому не верил до конца. «Ты не слишком деликатен в отношении с людьми». Это еще мягко сказано. Он всегда старался держать всех под контролем.

«Я просто боюсь провала, – подумал он. – Однажды потеряв Валери, боюсь каких бы то ни было потерь. Из боязни расстаться с Чедом я ходил такой расстроенный, что в результате невольно подверг большой опасности всю фирму. Да и в других делах тоже много чего напортил».

Этим сумасшедшим летом он был настолько занят, что выпустил из своего поля зрения Пари, месяцами не виделся с другими своими хорошими друзьями, не уделял должного внимания Чеду. «Как только мы выйдем из этого штопора, – пообещал он себе, – я отправлюсь на отдых. Я возьму отпуск на месяц, ну, или хотя бы на две недели, и мы с Чедом поедем отдыхать». Улыбнувшись про себя тому, какой непривычной показалась ему эта мысль, особенно учитывая предстоящую работу над новой моделью компьютера, он все-таки убедил себя, что сможет изыскать время на разработку 2000-й модели во время отпуска в вечерние часы, когда Чед будет спать.

– Ник, – обратилась к нему секретарша. – Звонит Сибилла. Я объяснила ей, что ты занят, но она настаивает.

По спине его пробежал холодок, и, подойдя к телефону, он нарочито небрежным тоном сказал:

– Слушаю.

– Я подготовила передачу, которую сама буду вести.

Он пытался вникнуть в смысл брошенной ею фразы. Какое она имеет отношение к тому, что произошло сегодня утром?

– Именно поэтому ты мне позвонила?

– Как ты не можешь меня понять? Ведь это очень важно для меня, Ник. Я позвонила, потому что очень хочу видеть тебя здесь во время премьеры.

– Зачем?

– Затем, что я хочу, чтобы ты увидел меня на экране. Почему ты такой бесчувственный? Ты же знаешь, я мечтала об этом всю жизнь. Думаю, и Чед обрадуется, увидев свою маму по телевизору.

Бросив карандаш на стол, Ник ответил:

– Хорошо. Мы постараемся приехать. Когда ты хочешь нас видеть?

– Я пока еще не знаю. Но я тебе обязательно сообщу. Скорее всего, где-то через пару месяцев.

– Пару…

– Я только сегодня об этом узнала, – вдруг поймав себя на том, что говорит каким-то оправдывающимся тоном, она разозлилась. Почему это она должна оправдываться перед ним? – Мне просто хотелось поставить тебя в известность. Я позвоню тебе сразу, как только узнаю дату. Как твои дела?

– У меня все хорошо. Мне надо идти, Сибилла. Я поговорю с тобой…

– Ты же знаешь, что я не люблю беспокоить тебя на работе, Ник. Я просто так обрадовалась… Ты очень занят?

– У нас вечно полно работы. А утром случился настоящий аврал.

– Ой, извини. Что-то действительно серьезное?

– Не катастрофа, конечно, но… В общем, я поговорю с тобой в другой раз.

– Ник!…

Но он уже положил трубку.

Пристально поглядев на трубку, Сибилла с грохотом швырнула ее, чувствуя отвращение к себе самой. Зря она ему позвонила. Но ведь за день до этого звонка она вместе с Квентином присутствовала на очередном званом вечере в апартаментах Валери и Кента. А сегодня, когда Квентин сообщил ей о том, что она выступит на экране как ведущая новой созданной ею программы «Финансовое обозрение», она, не в силах сдержаться, решила поделиться своей радостью с Ником. У нее не было других друзей, кроме Валери, которой она не доверяла. Так или иначе, она все равно сообщила эту новость Нику. Потому что ей очень хотелось, чтобы он знал, какая она стала счастливая и удачливая, и что, не успев расстаться с ним, она получила абсолютно все, о чем мечтала. Он должен знать, как замечательно ей жилось в Нью-Йорке, в отличие от этого тоскливого и мрачного Сент-Луиса.