Теперь Нику не нужно было заниматься изнурительной ежедневной деятельностью в «Омеге». Он решил возложить все рутинные дела на генерального директора и руководителей отделов, сосредоточившись на том, что он сам с гримасой называл президентскими делами: оставаясь лидером и миротворцем в самой компании, он искал рынок сбыта для ее продукции по всему миру. В то же время он возглавлял отдел по разработке модели «Омега 2000», которая была таким же революционным шагом вперед, каким несколько лет назад была «Омега 1000».

Они с Тэдом решили выпустить «Омегу 2000» в этом году, когда их фирма превратится в государственную корпорацию.

Всю прошлую осень и зиму Ник без устали встречался с юристами и представителями страховых компаний, с которыми готовил документацию для новой «Омеги». То и дело он предпринимал короткие поездки по стране и в Европу, возвращаясь, чтобы побыть с Чедом, прежде чем улететь, снова и снова, – и так продолжалось шесть месяцев. Страховые агенты путешествовали вместе с ним, были его советниками, инструкторами и даже, как он признавался не без иронии, дуэньями, потому что сам он был слишком занят, чтобы заниматься чем-то, кроме компьютеров. В каждом городе он вел переговоры с инвестиционными банками и фондами, с любыми учреждениями, которые можно было заинтересовать в продукции фирмы и убедить их заключить соглашение на покупку большого пакета акций «Омеги», когда они появятся весной на рынке. Поскольку – президентом компании был он, то и делать все это приходилось ему одному.

Поначалу он вел себя негибко и самодовольно, как дрессировщик на арене цирка. Он с неохотой рассказывал о себе и совершенно не выносил формальностей обсуждения с проектировщиками и чертежниками всех этих раскрашенных карт и графиков, фотокопий документов по истории компании и финансовых отчетов.

Но постепенно он вдруг поймал себя на том, что все это начинает ему даже нравиться. Ему нравилось говорить о компании; они с Тэдом создали и выпестовали ее, так что относились к ней почти как к своему ребенку. Годами он рассказывал на званых обедах с друзьями о Чеде – показывал его последние рисунки и описывал его подвиги и словечки, его поразительный характер и необыкновенный ум, не переставая при этом удивляться, какие зануды его друзья, даже женатые, даже самые милые. И об «Омеге» он мог распространяться сколько угодно: ведь к нему и приходили послушать об этом. Им хотелось услышать и о нем самом, и тут все тоже обстояло нормально, пока он рассказывал о себе как о президенте «Омеги» и пока он мог не кривить душой.

Однажды утром, считая, что он уже достиг наибольшей высоты, он переписал часть своей вступительной речи, не предупредив страховых агентов, и когда он, встретившись за деловым завтраком с группой инвесторов, вдруг сообщил о кризисе на «Омеге» с партией в полторы тысячи компьютеров, ситуация сложилась пиковая. Страховые агенты смертельно побледнели, банковские служащие казались ошеломленными, но Ник сумел обыграть это рискованное заявление.

– Когда президент заходит так далеко, что спотыкается и готов расшибить себе лоб, – сказал Ник, – то он либо смертельно ранен и его можно списывать со счетов, либо он попытается проанализировать, что же он делает, и тогда поймет, что он лишает своих лучших работников возможности проявить себя в том, что они умеют и любят больше всего. У нас в «Омеге» множество непревзойденных инженеров, талантливых, дерзающих и совершенно независимых. Они на самом переднем крае этой безумной отрасли, которую мы сами формируем по мере продвижения вперед. И все вместе они работают, как ребятишки в песочнице, при условии, что вы оставили их в песочнице одних. Но они не пошевелят и пальцем, если вдруг вы вздумаете принимать за них решения или сделаете хоть часть той работы, которую они считают своей. Это я выучил назубок. «Омега» – ведущая компания в Кремниевой долине, потому что она ориентирована на квалифицированных инженеров, которые никому не позволят выполнять свою работу. В эти дни мне приходится заниматься здесь, сейчас этой работой, и это только потому, что лишь я один могу ее выполнить, а если я вдруг забудусь, есть много людей, которые сумеют напомнить мне об этом.

В ответ раздался доброжелательный смех, и его агенты перевели дух.

Ник стал популярен, как любой преуспевающий бизнесмен. Его цитировали в посвященных ему газетных статьях в «Уолл Стрит Джорнэл» и в «Нью-Йорк Таймс» и в отчетах для прессы в «Таймс» и «Ньюсуик», когда компания «Омега» прошла официальное представление, и пакет акций стоимостью в миллиард долларов разошелся в первые несколько недель.

Ник, чье двадцатипроцентное долевое участие в компании оценивалось теперь в двести миллионов долларов, превратился в непрестанно принимающего поздравления именинника.

Позвонила Сибилла.

– Восхитительно! Да это просто восторг!… И кто бы мог подумать, когда мы были в том ужасном доме… «Американская мечта» – в каком журнале написали это? Да в обоих, наверное. А «новое поколение предпринимателей»? Ты и впрямь чувствуешь себя поколением? Ну а «мальчик-волшебник» из Кремниевой долины? Я никогда почему-то не думала о тебе, как о «мальчике»… Сколько тебе сейчас?

– Тридцать один.

– Совсем не мальчик, – она помолчала. – Прими мои поздравления. Что ты теперь будешь делать?

– Наверное, то же, что и сейчас. Если ты читала газеты, ты должна знать, что на этой неделе мы выпускаем «Омегу 2000», так что надо сделать кучу всего, чтобы вывести ее на рынок…

– Но тебе уже не обязательно делать все это! Теперь ты можешь делать то, что ты хочешь!

– Вот как раз этого я сейчас и хочу. Мне нужно идти, Сибилла, у нас гости, мы отмечаем день рождения Чеда. Очень жаль, что тебя нет, он с таким удовольствием поболтал с тобой вчера вечером. Приедешь в апреле?

– Да, если в офисе не стрясется ничего непредвиденного.

– Поговорим позже.

Он помедлил. С ее стороны больше не было разговоров о том, что она хочет забрать у него Чеда, она прекратила свои угрозы, и больше они не заговаривали об этом.

Но отношения Сибиллы с сыном все еще были неопределенными, и Ник так и не мог решить, нужно ли ему что-то предпринять, чтобы они смогли лучше узнать друг друга, или пусть все идет как идет.

Сегодня он предпочел второй вариант.

– Спасибо за звонок. Созвонимся позже, – и он поспешил к шумной ватаге из четырехлетних ребятишек, возившихся на заднем дворе.

Они уже наигрались, слопали всех жареных цыплят и выдули весь лимонад, и теперь Чед стоял в раздумье над именинным пирогом, который Елена испекла в форме его любимой надувной обезьянки. Он осторожно держал нож, Елена недавно научила его им пользоваться.

– Папочка, мы же ждем! – завопил он, заглушая ребячью болтовню, когда из кухни появился Ник. – Я уже зажег свечки, и Елена сказала, что я могу отрезать первый кусок.

– Подожди-ка, – Ник подхватил фотокамеру с банкетки красного дерева и навел фокус. – Вот так. Кто споет «День рождения»?

Муж Елены Мануэль запел, а ребятишки подхватили; его баритон звучал, как оперная ария на фоне нестройного хора. Невероятно серьезный Чед поклонился, когда они закончили, глубоко вздохнул и задул все четыре свечки, а когда все шумно зааплодировали, опять поклонился. Потом очень осторожно он отрезал кусочек пирога, а Ник снял всю церемонию на пленку.

Пока Елена и Мануэль сметали со стола оставшиеся крошки, Ник пошел с детьми, болтая с ними и не забывая то и дело щелкать фотокамерой, снимая, как они поглощают пирог и мороженое.

– А можно мне еще пирога? – спросил один из них.

– Конечно, вот же его сколько! – Ник подвел его к столу, на котором Елена разложила по бумажным тарелкам куски пирога.

– Вилка-то у тебя осталась?

– Мне она не нужна.

– Ну, разумеется, – улыбнулся Ник. – Действительно, зачем она тебе?

– А почему это Чед живет все время с вами, а не со своей мамой? – спросил малыш.

Изумленный Ник ответил:

– Потому что она живет в Вашингтоне.

– А… Чед тоже так говорит. Только почему же тогда и он не живет в Вашингтоне? Мой папа живет в Финиксе, и мы бываем у него.

– Знаешь, но ведь бывает по-разному…

– Но у вас все неправильно!

– Кто это тебе сказал?

– Это я так говорю! И другие мальчишки в «школе».

Ник нахмурился.

– Все мальчишки?

Чед ничего об этом не рассказывал. Ему нравилось в «школе», и он с упоением болтал о ней, ни за что не позволяя отцу называть ее детским садом. «Никакой это не детский сад, – возмущался Чед. – Это самая настоящая школа!» Но, значит, не все там было так просто? И, значит, его сыну приходилось отстаивать их не совсем обычный образ жизни?

– А что говорит сам Чед? – спросил малыша Ник.

– Он говорит, чтобы заткнулись.

– И вы слушаетесь?

– Ну да. Чед здорово умеет драться.

– Чед здорово умеет драться, – ошеломленно повторил Ник.

Ему не приходилось видеть, чтобы Чед даже замахнулся на кого-нибудь.

– Так почему же так вышло, что он живет с вами? – вновь спросил малыш.

– Так уж получилось, – ответил Ник, зная, что этот незамысловатый ответ не удовлетворит любопытного четырехлетнего малыша. – Это не неправильно, это просто не совсем так, как у всех. У мамы Чеда такая работа, что она все время очень занята, ей кажется, что она не может бывать подолгу с ним.

– Моя мамуля тоже работает, но я все же живу с ней, – упрямился мальчик, так что Нику захотелось помочь ему поскорее управиться с пирогом, запихнув ему в рот целиком весь кусок.

Но вместо этого он поднялся и громко провозгласил:

– Кажется, пора переходить к фокусам.

Двадцать маленьких голосков возбужденно зашумели:

– Фокусы? Взаправдашние? Чед ничего нам не говорил!

– Я ничего не знаю! – послышался голос Чеда. – Папа сказал только, что обязательно будет сюрприз.

Как Крысолов, играющий на дудочке, Ник повел ребятишек в дом, где они расселись полукругом в большом кабинете. Перед ними высокий, в белом костюме и красных ботинках с красными шнурками, красным поясом и в рыжем парике под соломенной шляпой фокусник торопливо раскладывал на столе свои принадлежности. На ребят он не обращал никакого внимания, и вдруг безо всякого предупреждения вещи стали исчезать, а. потом появляться в самых неожиданных местах – иногда в чьей-то шевелюре, иногда в рукаве. Волшебное представление началось.

Стоя поодаль, Ник наблюдал за Чедом и его друзьями, слушая нежное щебетанье их высоких голосков и всем сердцем радуясь их маленьким забавам. Они звонко смеялись от полноты наслаждения, сосредоточенно наблюдая за чудесами ловкого фокусника; на их лицах не было ни тени скуки или высокомерия, алчности, злобы или раздражения. «Величие детских душ! – думал Ник. – Надеюсь, у них все будет лучше, чем у их родителей».

Позже Чед никак не мог успокоиться и все рассказывал о своем дне рождения.

– Помнишь, воду в кувшине? Как он налил ее, перевернул кувшин, а вода не выливалась? А тех маленьких игрушечных пуделей, помнишь? Как он посадил их в конуру, и они пропали… – Чед захихикал, – а потом вдруг оказались в холодильнике!

Принимая ванну, он вспоминал каждый фокус, а надевая пижаму, перечислял, в какие игры они играли, и наконец, забравшись в постель, вспомнил праздничный стол.

– А это еще что? – спросил Ник, присев на краешек кровати. Из-за подушки он вытащил завернутый в салфетку кусок именинного пирога.

– Это… ух, да это, кажется, пирожок.

– Ты съел после обеда целых три куска, мне казалось, что мы договаривались, что этого достаточно.

Чед, нахмурившись, разглядывал порцию пирога.

– Ну, я совсем не знаю, как он попал сюда.

Брови Ника приподнялись.

– Ну, понимаешь, папочка, это все эта рука, – он помахал ею, – а я совсем даже не знаю, что она вытворит.

Ник не мог не расхохотаться, и Чед засмеялся с ним вместе.

– Тебе, правда, так хочется пирога? – спросил Ник.

– Мне кажется, я мог бы подождать до завтра.

– Тогда я отнесу его на кухню. Ты поблагодарил Елену за этот пирог?

– Ага. Она сказала, что это ее подарок мне на день рождения. И я ее поцеловал. И еще обнял.

– Молодец.

– Давай почитаем. Мне ведь столько новых книжек подарили!

– Конечно. Но мне хотелось бы немножко потолковать с тобой. Идет?

– А о чем?

– Почему твоя мама не смогла приехать к тебе на день рождения.

Чед опустил голову. Наблюдая за ним, Ник знал, что так происходит каждый раз, когда он заговаривает о Сибилле, и поэтому он говорит о ней все меньше: слишком больно видеть, как мучительно решает Чед, что же ему думать о матери. Но лучше от этого умалчивания не стало: теперь Чеду не с кем было обсудить это, и он страдал наедине сам с собой.

– Знаю, что не так легко говорить об этом, – начал Ник, – но поговорить нужно.

– Почему?

– Ну, во-первых, похоже, твои школьные приятели говорят об этом.