— Катя, я принял окончательное решение.

— По поводу чего?

— Катя, я понял: мы не сможем быть вместе. Нам нужно расстаться.

— Это ты мне уже говорил. Но ведь обстоятельства изменились. И очень сильно. Наш будущий ребенок…

— Несмотря ни на какие обстоятельства, нашей свадьбы не будет.

— То есть твой ребенок тебя больше не интересует? Но ему нужен отец!

— Катя, ребенок здесь ни при чем!

— Ах, ни при чем?! Ты что, предлагаешь мне от него избавиться? Скажи, я права? Ты предлагаешь мне избавиться от нашего ребенка? Но это же убийство, Леша!

— Ничего подобного я не говорил. Мне это и в голову не приходило. Я не отказываюсь от него. Я его признаю, у него будет моя фамилия…

— Но ребенок должен жить в полноценной семье! Где есть папа и мама, где все любят друг друга.

Алеша посмотрел на Катю и отвел взгляд:

— Это не наш случай, Катя. И ты это знаешь.

— Но почему? Почему ты так упорствуешь?

— Я не могу больше предавать свою любовь к Маше. Прости.

— Я не переживу этого! Я убью себя! И виноват будешь ты!

— Перестань, Катя,. — спокойно сказал Алеша. — Ты же взрослый человек. Не надо меня шантажировать.

— Ты мне не веришь? А вот я сейчас пойду к твоей Маше и прямо у нее на глазах что-нибудь с собой сделаю, сожгу себя, например.

— Не говори глупостей, Катя.

— Посмотри на меня. По-твоему, я шучу? Еще как сделаю. Я привыкла добиваться своего! Хотя ты прав. Зачем мне убивать себя? Не я виновата во всей этой ситуации. Виновата Маша. Лучше я убью ее!

— Катя, не смей, подожди!

Катя решительно вышла, и Алеша порывисто потянулся следом за ней. И вдруг встал с постели. Одно желание защитить Машу совершило чудо. Он стоял и прислушивался к себе, оценивая свои силы.

* * *

Костя никак не мог согласиться с тем, что все его усилия не оправдались, и его любовь снова уходит от него. Катя, красавица Катя беременна и уже никогда не станет его женой! Это было выше Костиных сил.

— Что с тобой? Такой вид, будто с креста только что сняли, — спросил его Лева, когда Костя зашел к нему поговорить.

— Не сняли, а будто по голове им дали: Катя беременна.

— Что? От тебя, надеюсь? — поинтересовался Лева.

— Что ты несешь? Она за Лешку замуж собирается. А меня теперь послала далеко и окончательно.

— Ну и дела… Может, выпьешь? — предложил Лева.

— Нет, — отказался Костя. — Не помогает. Только хуже становится.

— Точно. Это не поможет, — тут же согласился Лева. — Может, тебе другое поможет? Сказать тебе кое-что такое, что проблемы с Катей сразу сделает несерьезными?

— Что еще произошло?

— Следователь твой знакомый, сокол неспокойный, продолжает искать бриллианты.

— Еще бы! Он же ищейка, постоянно землю роет, — хмуро сказал Костя.

— И он на правильном пути. Видишь ли, Костя, мне пришлось сдать твою тетку.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Костя.

— А то, что Сан Саныч заложил, что я сводил его с Ириной насчет камушков. Я, конечно, сумел пока выкрутиться, да и тетку твою на голый понт не возьмешь… Но я этого следака хорошо знаю: он будет ее крутить, пока не расколет.

— И что из этого?

— А то, что если Ирина расколется, наши с тобой имена обязательно выплывут в связи с этими камушками. И тогда такое начнется…

— Но я к ним не имею никакого отношения!

— Зато ты имеешь отношение к похищению Лешки. А насколько мне известно, похитили его именно с целью выяснить, куда делись бриллианты. Так? А уж потом все выкупы и прочее. Вот и делай выводы, имеешь ты отношение к бриллиантам или нет.

Костя понял, что зловещая тень смотрителя снова нависла над ним и закрыла солнце.

* * *

Выбежав от Алеши, Катя отправилась домой.

— Я убью ее! Я правда это сделаю! — мрачно сообщила она маме, открывшей ей дверь.

— Кого, Катя? Что случилось, доченька? — испугалась Таисия.

— Все кончено, мама! — в отчаянии сообщила Катя. — Не помогла моя беременность, Леша все равно от меня отказался. Он любит свою идиотку Машу!

Таисия нахмурилась, такого она от Леши не ожидала:

— Даже ребенок его не остановил?

— Ему вообще плевать и на меня, и на нашего ребенка! — Катя плакала так, как будто действительно была беременной и ждала ребенка, — так она вошла в-роль. — Что мне теперь делать, мама? Больше нет никакого способа его вернуть.

— Запомни, дочка: безвыходных ситуаций не бывает.

— А я вижу, что бывают. Лешу даже намеки на мою возможную смерть не остановили.

— Потому что грозить самоубийством — глупо и прямолинейно, — объяснила Таисия. — Нужно действовать более элегантно, Катя. И желательно чужими руками.

— Я не представляю себе, как. И чьими руками?

— Главное — не отчаиваться, а спокойно подумать. Мама и дочь помолчали. Потом у Таисии, как всегда, появилась идея.

— Есть еще один замечательный способ вернуть тебе Лешу, — сказала она.

— Мама, что еще можно сделать, чтобы вернуть Лешу? Я теперь готова на все.

— Я уже тебе говорила: враги — это самые надежные помощники. Помогать нужно заставлять тех, кто тебе мешает.

— Опять Машу? — мрачно спросила Катя. — Нет, я уже один раз просила ее помочь Леше! Ты видишь, во что это вылилось? Леше она так и не помогла, а он теперь из-за нее меня бросает!

— Теперь ты попросишь ее помочь тебе.

— Чем, мама? Попросить ее стать вместо Леши отцом моего ребенка? — мрачно пошутила Катя.

— Напрасно иронизируешь. С Машиной помощью сам Леша может стать замечательным отцом. Вспомни, наша Маша — чуткая и благородная. Если ты правильно ее попросишь, она никогда не будет с Лешей, зная, что этим отнимет у ребенка отца.

— Я не смогу ее упрашивать. Я ее ненавижу! Я убить ее готова! — Катя была настроена так решительно, что можно было подумать, что она говорит правду.

— Если хочешь вернуть своего Лешу, ты должна это сделать. И не погнушаться даже у нее в ногах поваляться. Если нужно.

— Боже, за что мне все эти унижения? — взмолилась Катя.

— Ничего, переживешь, — успокоила мама. — Главное — результат. А ты сможешь добиться своего, только если Маша сама откажется от Леши и сама скажет ему об этом.

— Не представляю, как я это сделаю… — Катя уже прикидывала план действий.

— Пусть тебе помогает мысль, что только так ты сможешь вернуть Лешу.

— Ты уверена, что это подействует?

Таисия была уверена. И эта уверенность строилась не на пустом месте. Она неплохо знала Машу и ее взгляды на жизнь. А вот чего Таисия не знала, так это того, что Костя приходил к Маше и просил помочь ему жениться на Кате.

Маша долго думала, почему все так запуталось, и наконец рассказала Зинаиде о причине Костиного визита.

Зинаиде все это не понравилось:

— Жениться? На невесте брата? А ты здесь при чем?

— Я, по сценарию Кости, должна отвлечь Лешу на себя. Пока Костя будет завоевывать Катю.

— Господи, прямо свет клином сошелся на этой Кате! — не понимала Костиного поведения Зинаида. — Отбивать невесту брата… Что ему, других девушек мало?

— Костя говорит, что любит ее, — сказала Маша. Она начинала понимать, что за Костиными словами стоят какие-то глубокие чувства, а не просто мужская настойчивость и желание получить то, что хочется, любым путем. А вот Зинаида в это не верила.

— Да ладно. Скорее всего, хочет что-то брату доказать. С него станется. Костя вообще такой неприятный, неискренний, скользкий. Непохоже, чтобы он мог вообще кого-то любить, — так видела ситуацию Зинаида.

— Ты знаешь, а я поверила. Когда он говорил о любви к Кате, он был искренним и… даже трепетным.

Но этот спор пришлось прервать, потому что пришла Катя и жалобным голосом сказала с порога:

— Маша, только ты можешь мне помочь. И. спасти моего ребенка.

— Я? — удивилась Маша.

Зинаида, услышав такое начало, решила, что она здесь лишняя, и засобиралась:

— Ну, вы здесь поговорите, а я в сад пойду. У меня там работы много.

Маша завела Катю в дом, усадила на стул и спросила:

— Чем я могу тебе помочь?

— Ты знаешь, что у нас с Алешей будет ребенок… — начала Катя.

— Да.

— Я сказала об этом Леше. Но, очевидно, он испугался ответственности за еще одну жизнь. Он боится жениться на мне, — и Катя начала тихонько плакать.

— Нет! Алеша на такое не способен!

— Тем не менее это так. Он отказался от меня, — плач Кати становился сильнее.

— Я не понимаю. Этого не может быть.

— Ты согласишься со мной, что Леша очень порядочный человек, и сейчас он делает большую ошибку. Ошибку, о которой пожалеет еще тысячу раз! — стала объяснять Катя. — Если сейчас он откажется от своего ребенка, он никогда не сможет об этом забыть. Это будет преследовать его всю жизнь!

Катя прижала руки к животу и выжидательно посмотрела на Машу. Маша молчала, поэтому Катя решила продолжить:

— Пойми, Маша, я не враг тебе. Я не испытываю к тебе зла, так же, как не испытываю его к Леше.

— Что ты, Катя. Я ни в чем тебя не обвиняю.

— Если бы не обстоятельства, я не стала бы мешать вашему браку. Никогда. Но я не хочу, чтобы ребенок, которого я рожу, жил без отца!

Катя снова заплакала, а Маша вдруг вспомнила, что беременным нельзя волноваться, и стала ее успокаивать.

— Катя, что ты! Все будет хорошо!

— Ты должна меня поддержать! — потребовала Катя. — Как женщина — женщину!

— Катя, ты абсолютно права… — согласилась Маша.

— У вас еще ничего не было, а мне он обещал жениться. Мне очень тяжело!

— Только не надо волноваться. Тебе сейчас это очень вредно, — напомнила Маша.

— Вот если бы ты оказалась на моем месте? Как бы ты поступила? Скажи, Maша! Только будь со мной откровенна, так же, как я с тобой, — попросила Катя.

Маша не умела быть неоткровенной. Она всегда отвечала так, как думала.

— Я бы сохранила ребенка и постаралась сделать его счастливым, — тихо сказала она.

— Я рада, что ты меня понимаешь! Я тоже хочу именно этого. Но только ты мне можешь помочь этим планам осуществиться.

— Но каким образом?

— Ты должна пойти к Леше. Должна сказать, что между вами теперь все кончено. Отказаться от его любви.

— Я должна отказаться от Леши? — оторопела Маша.

— Потому что иначе он откажется от меня и от своего будущего ребенка!

— Ничто в мире не стоит одной слезы ребенка, — сказала Маша.

— Вот видишь, ты это понимаешь.

— Мне не нужны такие жертвы от Алеши. Он действительно не прав. Как он мог бросить тебя в таком положении?

Катя поняла, что лед тронулся, что сейчас Маша со всем согласится!

— Машенька! Я тебя умоляю! Сходи к нему. Скажи все то, что сказала мне. Ты — моя последняя надежда! — Катя вложила в эту фразу весь свой актерский талант.

— Хорошо, Катя. Я обещаю, что помогу тебе, — вздохнула Маша.

— Я никогда этого не забуду!

Катя снова прижала руки к животу и преданно посмотрела на Машу. Разговор завершился полной Катиной победой. Вернее, победой ребенка, которого не было, но сама возможность его существования так волшебно могла влиять на решения людей. Катя ушла почти счастливая.

— Зачем она приходила? — не сдержала своего любопытства Зинаида.

— Катя сказала мне, что Алеша отказался жениться на ней ради меня.

— Так, значит, теперь ты будешь с ним?

— Нет, бабушка. Катя приходила просить меня о помощи.

— О помощи? Но чем ты ей можешь помочь? — не поняла Зинаида.

— Она попросила меня отказаться от Алеши ради их будущего ребенка.

— Так, насколько я помню, ты сама недавно точно так же решила, — напомнила Зинаида. — Или нет?

— Да, но… Я колебалась. Никак не могла понять, как вести себя правильно.

— А теперь?

— А теперь я совершенно ясно поняла, что нужно сделать так, как меня просит Катя. Я не смогу строить свое счастье на ее горе. Она такая несчастная… Я пообещала, что Леша останется с ней.

— Ну а если пообещала, то иди к Леше и объясняй ему все как есть. Не откладывай в долгий ящик. Я чувствую, что все равно тебе придется это сделать, — хмуро посоветовала Зинаида.

— Да, бабушка, надо идти. Но мне это будет очень тяжело.

* * *

Алеша, пошатываясь, стоял посредине палаты, не веря тому, что встал сам. Он все еще сомневался в своих силах и схватился, как за соломинку, за амулет, лежащий на тумбочке у кровати. Амулет неожиданно оказался горячим, и он сжал его сильнее, ощущая, что с этим теплом в него вливается какая-то сила. Именно эта сила позволила ему сделать шаг, потом еще один. Алеша направился к дверям. Сначала робко, а потом все уверенней и уверенней.

У него хватило сил выйти из палаты и пройти довольно большую часть коридора, пока не показался врач. У врача вытянулось лицо, и он кинулся поддержать Алексея: