— Почему ты так говоришь? Я же искренне…

— Тогда ответь — зачем тебе все это, Боря? Ведь ты же меня не любишь. Зачем тебе участвовать в моих проблемах? Я их заслужила. А ты — любишь Полину, так и оставайся с ней. Может, все еще изменится и у тебя когда-нибудь появится шанс ее вернуть.

— Да, Ира, это правда, я тебя не люблю. Но так получилось, что ты — единственный человек, который ко мне хорошо относится. Который любит меня.

— Да, я люблю тебя… С самой юности… Но…

— Вот видишь! А Полина за всю жизнь ни разу мне этого не сказала. Ни разу! — Самойлов посуровел.

— Ты прекрасно знаешь, почему.

— Да, я всегда знал, что она меня не любила. Но мне казалось, что я смогу заслужить ее любовь. Я жил для нее, она была для меня всем! Однако все оказалось тщетным.

— Ты хочешь сказать, что любовь нельзя заслужить? — подсказала ему Ирина.

— Нельзя. Уважение, привязанность, дружбу, верность, даже преданность — можно. Но не любовь.

— А это не одно и то же?

— Увы… Всю жизнь с Полиной я должен был ей доказывать, какой я хороший, доказывать, как сильно ее люблю, все время, каждую секунду что-то доказывать! Если бы ты знала, как это тяжело! В конце концов я стал мелочным, подозрительным, ревнивым. И в результате случилось то, чего я всегда боялся, и то, что должно было произойти рано или поздно, — она ушла от меня. К тому, кого любит.

— Ты считаешь, она не имела на это права? — спросила Ирина.

— Не знаю. Наверное, имела, но от этого не легче. А с тобой я себя чувствую совсем по-другому. Мне очень легко и спокойно — ведь ты любишь меня просто потому, что любишь.

— Да, Боря. Просто люблю. И мне даже ничего не надо от тебя взамен, — подтвердила Ирина.

— Это волшебное чувство, Ира. Это то, чего мне всегда хотелось — чтобы меня любили. Одним словом, у меня ничего больше нет в жизни, кроме тебя. Поэтому я повторяю тебе — я тебя не оставлю. Я обещаю тебе быть рядом — что бы ни случилось.

У Ирины на глазах появились слезы:

— Боря, спасибо тебе. Господи, я уже не надеялась, что когда-нибудь доживу до такой минуты. Я могла только мечтать о таких словах и не верила, что это возможно. И вот свершилось — но в тот момент, когда все кончено! Какая ирония судьбы…

— Я верю, что мы еще будем счастливы.

— Нет, Боря. Ничего уже не получится. Моя судьба предрешена — меня ждет очень долгое тюремное заключение, и если я доживу до его окончания, то буду уже глубокой старухой, насквозь больной и уродливой.

Никто не знает, что нас ждет завтра, поэтому твои предсказания нелепы, я не желаю их слушать. Но если ты действительно меня любишь, я буду с тобой рядом, где бы ты ни была! — Самойлов уже предвидел, как можно бороться за Ирину, защищать ее.

— Нет, Боря, я люблю тебя и поэтому не могу принять от тебя такой жертвы. Я ее не заслуживаю! — отказалась Ирина.

— Это не жертва, это единственный выход… если я хочу снова почувствовать себя человеком.

— А ты не пожалеешь о своих словах? Ведь ты говорил, что никогда не сможешь жить с нелюбимой? Так, как жила с тобой Полина…

— Это разные вещи, Ира… Теперь рядом со мной будет, женщина, которая меня любит!

— Но ты, Боря! Ты меня не любишь! — это было для Ирины самым страшным.

— А кто знает, может, я смогу тебя полюбить? — тихо заметил Самойлов.

Буравин сидел в келье у Полины, и ему совершенно не хотелось уходить. Полина все еще была под впечатлением от встречи с сестрой и была молчалива. Буравин не настаивал на разговоре, он взял рукопись, лежавшую на столе, и увлекся ею. Наконец он спросил:

— Это твоя монография?

— Да, но она пока не закончена. Остались последние штрихи, уточнения, — кивнула Полина.

— Послушай, мне было очень интересно — я даже зачитался. Так ярко, образно описана жизнь людей, исчезнувших много веков назад, что их легко себе представляешь, будто они до сих пор живут где-то здесь, — восторженно отозвался о монографии Буравин. — Я почему-то совсем иначе представлял себе твою работу.

Полина, очнувшись от грустных мыслей, удивленно посмотрела на него:

— А как ты ее представлял?

— Мне она казалась сухой, пыльной, академичной… очень далекой от понимания обычного человека, — признался Виктор.

Полина улыбнулась:

— Поверь, Витя, этого тоже хватает. Но я рада, что тебе понравилась моя работа.

— Что-то по тебе этого не скажешь. — Буравин отметил, что Полина печальна.

— Я только что была у Иры. И поняла, что совсем не знала свою сестру! Бедная девочка, она мне сказала, что я поломала ей жизнь! Это меня потрясло — она действительно так считает.

Буравин утешающе сказал:

— Не бери в голову, дорогая. Ирина взрослый человек, глупо обвинять кого-то в своих неудачах. Каждый строит свою жизнь сам — это закон. Сам делает ошибки и сам за них расплачивается.

— Это так, но… Все-таки она моя сестра, близкий человек, а оказалась такой чужой, — печально объяснила Полина.

Буравин не хотел продолжать эту тему:

— Полина, ну, хватит о ней. Давай подумаем о нас! Мне кажется, самое время нам с тобой тоже начать наконец жить для себя. И строить свою жизнь самим!

Буравин вытащил из кармана связку ключей и потряс ею в воздухе. Полина смотрела на него недоуменно.

— Что это такое?

— Это ключи, как ты видишь. От квартиры, которую я готовил для наших детей. Теперь в ней будем жить мы, — объявил Буравин.

— Но я же говорила тебе, что пока не могу, — начала было Полина.

— Прекрати. Я ничего не хочу слушать. Давай собирайся, бери свои вещи, что тут у тебя? Мы сейчас же поедем туда и начнем наконец жить вместе! — нетерпеливо прервал ее Буравин.

— Ты шутишь? — растеряно спросила Полина.

— Ничуть. Квартира вполне пригодна для жилья. Пусть не очень большая, но на первое время…

Полина отмахнулась:

— Я не об этом. Я насчет совместной жизни. Тебе не кажется, что поздновато нам начинать с нуля? Мы же уже немолодые люди, это как-то странно.

— Поверь мне — лучше поздно, чем никогда. И что, только молодые имеют право на счастье? — спросил Буравин.

Полина неуверенно сказала:

— Нет, но… Над нами же смеяться будут, нам нужно детей женить, а не о себе думать. У нас скоро внуки пойдут…

Буравин уверенно заявил:

— Дети разберутся без нас — они уже взрослые. А нам с тобой друг без друга не жить. Или ты в этом все еще сомневаешься?

— Наверное, ты прав… — Полина отвела глаза.

— Ну, наконец-то. Где твои вещи? — обрадовался Буравин.

Полина показала рукой:

— У меня тут самое необходимое. Одна сумка. Остальные вещи остались дома.

— Значит, надо поехать и забрать их, — предложил Буравин.

— А вдруг Самойлов дома? Что я ему скажу? — заволновалась Полина.

— Ничего не бойся, когда ты со мной. Вставай, и поехали к Самойлову. Это даже хорошо, если он будет там. Нужно разрубать этот узел, мне надоело его распутывать, — Буравин был настроен решительно.

Полина все еще колебалась:

— А мы точно не совершаем ошибку?

— Поля, мы всю свою жизнь обманывали сами себя. Хватит сомневаться, мы просомневались двадцать пять лет. Й страдали, и жизни не видели, и счастья. Пора жить! Вставай!

Полина поднялась, Буравин твердо взял ее за руку и решительно повел к будущей совместной жизни.

Когда Маша пришла домой, там никого не было. Она без сил села на кровать, чувствуя себя совершенно опустошенной.

— Вот все и закончилось, — тихо сама себе сказала Маша.

Встав, она стала собирать вещи, извлекая их из шкафа и складывая в сумку.

Неожиданно среди остальных вещей ей попалось полотенце с именем ЛЕША, то самое, которое она уносила когда-то мокрым от Леши, чтобы высушить дома, да так и забыла о нем. Маша смотрела на полотенце, вспоминая давно прошедшие дни.

Она вспомнила, как они с Алешей купались в море, гуляли по набережной, танцевали. Она вспомнила множество мгновений их жизни, вспомнила больницу, бессонные ночи. Маша не сдержалась и, уткнувшись лицом в Алешино полотенце, горько заплакала…

* * *

Врач сделал Сан Санычу перевязку и сказал:

— Ну что ж, вы были правы, кость не задета, рана чистая. Хороший уход, постельный режим — и через пару недель будете как новый. Сейчас я вас определю в палату.

Сан Саныч приподнялся на локтях:

— Постойте, доктор, какую еще палату? Я в больницу не хочу!

— У вас серьезная кровопотеря. Поэтому я все-таки порекомендовал бы вам полежать у нас, пройти обследование, подлечиться. У нас хороший персонал, обеспечим вам уход.

Зинаида умоляющим взглядом посмотрела на врача:

— Доктор, отпустите его, а? Я сама обеспечу ему уход! А дома все-таки и стены помогают. Я буду за ним следить, уж поверьте, теперь он никуда от меня не ускользнет!

— Ну что ж, воля ваша. Я распоряжусь, вас сейчас отвезут. Но ему необходим постельный режим, полный покой, — дал строгие указания врач.

Сан Саныч обрадованно закивал:

— Вот спасибо вам, доктор!

И старики отправились домой.

Зайдя в дом, Сан Саныч направился было к лестнице, ведущей на чердак. .

— Ты куда это? — недоуменно спросила Зинаида. Сан Саныч пояснил:

— Так к себе, на верхотуру. Зинаида всплеснула руками:

— С ума сошел, куда ты рыпаешься со своей ногой на чердак?

— А куда ж мне? — покорно спросил Сан Саныч.

— Ложись здесь, я сейчас перестелю, — скомандовала Зинаида, показывая ему на свою кровать.

— Остаться здесь? С тобой? — изумленно переспросил он. — А если я привыкну? Потом, гляди, не выгонишь ведь.

Зинаида вздохнула:

— Ну и дурак же ты, Саныч! За что я тебя только люблю?

Саныч внимательно посмотрел на нее:

— Я должен воспринимать это как официальное предложение?

— А как хочешь, так и воспринимай, — отмахнулась Зинаида.

— Ты меня простила? — уточнил Саныч.

— Куда ж мне деваться? Разве можно не простить такого героя? Тем более наши чувства выдержали испытания временем, а это не хухры-мухры, это серьезно! — улыбнулась Зинаида. — Только гляди у меня — чтоб на этот раз все было по-людски!

Сан Саныч хотел было обнять Зинаиду, но вскрикнул от боли в йоге.

Зинаида спохватилась:

— Что, болит? Может, подождем пока со свадьбой?

— Э нет, я больше ждать не могу! Если только тебя не смущает стреляный жених, — борясь с болью, отшутился он.

— Я тебя любого люблю! — просияла Зинаида.

В тот момент, когда они все-таки обнялись, вошла Маша с полотенцем в руках.

— Сан Саныч! Я так рада, что с вами все в порядке! — радостно воскликнула она и присоединила к объятиям Зинаиды еще и свои.

Всем троим было что рассказать друг другу, поэтому через какое-то время на столе уже был неизменный чай с вареньем, и беседа шла полным ходом. Первым изложил свою захватывающую историю Сан Саныч.

— …Вот так мы его со следователем и заарестовали, Мишку-то!

— Я так переживала, когда узнала, что вы в катакомбы отправились. Да вы настоящий герой, Сан Саныч! Я вами горжусь! — глядя на него с восхищением, сказала Маша.

— Да что вы заладили — герой, герой. Просто нужно было старый должок вернуть, — объяснил Саныч.

Зинаида обратила внимание на полотенце, которое Маша принесла на кухню.

— Маша, а что это за полотенце у тебя? На море собралась?

— Нет. Это не мое полотенце. Это Лешино, — ответила Маша и встала из-за стола. Мгновенно погрустнев, она протянула полотенце Зинаиде.

— Бабушка, отдай его Самойловым, хорошо?

— Так и отдай сама, почему я-то должна? — непонимающе сказала бабушка.

— А я уже не смогу, — покачала головой Маша. Зинаида и Сан Саныч переглянулись.

— Но почему? — спросила Зинаида. Маша встала и решительно заявила:

— Бабушка, Сан Саныч, я… решила уехать из города. Навсегда.

Сан Саныч и бабушка изумились такому решению. — То есть… Как это уезжаешь? Куда? — робко переспросила Зинаида.

— Поеду поступать в медицинский. Я же всегда этого хотела, ты знаешь, — ответила Маша бабушке. Та стала сомневаться:

— Вот так вот, ни с того ни с сего? Внезапно?

— Ну, почему же?! Не внезапно, я все давно продумала, — объяснила Маша.

Сан Саныч сидел с недовольным видом и наконец произнес:

— А сообщить решила только сейчас?

— Да! Поставила нас перед фактом. И что, ты считаешь это нормальным? — подхватила Зинаида.

— Почему не посоветовалась? — вторил Саныч.

— Зачем? — безразлично спросила Маша.

— Что значит «зачем»? — взвилась Зинаида. Но Маша была непреклонна:

— Зачем советоваться, если я все решила? Мне надо уехать.

Зинаида решила сменить тактику:

— Так, Машенька. Садись и рассказывай, с .чего вдруг ты решила уехать прямо сейчас? Так ты хоть что-нибудь нам ответишь, Маша? Или так и будешь молчать?