Джорджи узнала всю правду от самого Роберта. Несколько дней назад, во время бала, он пребывал в очень подавленном настроении, потому что Энн в очередной раз отказалась танцевать с ним, и его внезапно потянуло на откровенность. Он рассказал Джорджи о том, как он и Энн познакомились, как они полюбили друг друга, и о глупом недоразумении, которое послужило причиной их разрыва. Роберт не изменял Энн, пока они были вместе. В прошлом году, во время рождественских празднеств, он случайно остался наедине с одной девушкой, которая была неравнодушна к нему, и та поцеловала его. В эту самую минуту в комнату вошла Энн. Она не пожелала выслушивать его объяснений и тут же обвинила Роберта в измене. Впрочем, Энн тоже можно было понять, ведь до нее у Роберта было много женщин и о нем ходила дурная молва. Вероятно, она решила, что Роберт не может избавиться от старых привычек.

Джорджи очень симпатизировала Энн. Энн была одной из самых умных женщин, которых ей когда-либо доводилось встречать, и на редкость интересной собеседницей, однако не блистала красотой. Ее можно было назвать миловидной лишь с большой натяжкой. Могло показаться удивительным, что такого красавца, как лорд Роберт, потянуло к этой девушке, у которой была репутация «синего чулка». Но ведь есть французская пословица: «Мужчина любит по-настоящему, лишь когда он влюбляется в дурнушку». Конечно, красота радует глаз, но ведь красивых женщин много. Роберт, вероятно, уже успел изрядно устать от светских красоток, которые сами вешались ему на шею, к тому времени, когда встретил Энн. И в Энн Роберта привлекла не ее внешность, а какие-то скрытые качества, которых он не находил в других женщинах. Это не было кратковременным увлечением — это было настоящим чувством.

Джорджи догадывалась, что Энн до сих пор тяжело переживает их разрыв, однако гордость не позволяет ей помириться с Робертом — а может, она не доверяет ему, боится, что он причинит ей новые страдания. Но их отношения обязательно сдвинутся с мертвой точки. Если это окажется необходимым, она сама переговорит с Энн.

За последние две недели Джорджи успела очень близко сдружиться с Робертом. И чем ближе она его узнавала, тем больше симпатизировала ему. Тот Роберт, которого знала она, не имел ничего общего с бессердечным обольстителем, каким его изображали сплетники. Быть может, она нашла бы свое счастье с Робертом, если бы стала его женой.

Но она не могла принять его предложение, зная, что Роберт все еще любит Энн и что Энн все еще страдает от любви к нему. А Седж, наверное, сошел бы с ума от ревности, если бы она вышла замуж за Роберта… Джорджи вспомнила, как сегодня утром она сказала Максу, что непременно подыщет невесту для Седжа. А вот, оказывается, как все разрешилось! Она сама выходит замуж за виконта, да еще в такой спешке, словно за ней гонится тысяча чертей.

Джорджи не знала, что такое любовь, ей еще не довелось испытать это чувство. Но она верила в то, что есть любовь, которая связывает людей на всю жизнь и не угасает с годами. Она надеялась, что со временем сможет полюбить Седжа всей душой и всем сердцем. Ведь брак должен основываться на любви и только на ней… на взаимной любви. Конечно, очень многое зависело от самого Седжа, от того, сможет ли он ответить на ее чувства. Он всегда был холоден с ней, но сегодня вечером лед растаял… Джорджи почувствовала, как кровь приливает к щекам при воспоминании о минутах обжигающей страсти, которые они пережили вместе. Если так будет продолжаться и впредь, то, быть может, со временем физическое влечение, которое он испытывает к ней, перерастет в нечто большее.

О да, Седжемур был очень пылким любовником, это она уже успела понять. У них будет много счастливых ночей — неважно, если днем они будут вздорить. А может, они найдут общий язык, если Седж сбросит маску высокомерия, за которой он обычно прячется. Конечно, они научатся любить и понимать друг друга, она чувствовала, что их брак будет удачным.

Внезапная радость разлилась в ее груди, и Джорджи улыбнулась, закрыв на мгновение глаза. Будущее рисовалось ей в самых радужных тонах, ведь она всегда была оптимисткой.

11

— О, Джорджи, неужели ты вышла замуж за виконта Седжемура из-за меня? — воскликнула Сьюзен, глядя на подругу повлажневшими глазами.

— Не говори глупостей, Сьюзи. У меня были и свои причины, чтобы выйти за него замуж. А если это поможет тебе и Тому сблизиться, я буду только рада.

На следующий день после бракосочетания Джорджи и Сьюзен сидели за чашкой утреннего чая в просторной светлой гостиной лондонской резиденции виконта на Брук-стрит. Сьюзен была ошеломлена, получив от Джорджи записку, в которой та просила подругу навестить ее в ее новом доме, указав адрес виконта Седжемура. Джорджи расписалась как Джорджана Сент-Реджис, виконтесса Седжемур. Этот скоропалительный брак встревожил Сьюзен. Она сильно сомневалась, что Джорджи будет счастлива с таким холодным, высокомерным человеком, как виконт Седжемур.

— Но как ты могла связать свою жизнь с таким человеком! Ведь у него просто невозможный характер, ты сама мне это говорила. Я знаю, ты пожертвовала своим собственным будущим ради меня и Тома!

— Я ничем не жертвовала, Сьюзен. Не забывай, что Седжемур знатен и богат, — Джорджи лукаво улыбнулась. — Многие девушки мечтали заполучить его в мужья.

Сьюзен покачала головой, нисколько не удовлетворенная этим ответом.

— О, не пытайся убедить меня, что ты польстилась на его титул и богатство. Тебя никогда не интересовали ни деньги, ни положение в обществе. Конечно, ты сделала это ради меня. Бедная Джорджи! Даже представить себе не могу, как ты будешь жить с таким мужем. На меня один только вид виконта наводит страх. Наверное, ты тоже побаиваешься его.

— Бояться Гаса? — Джорджи засмеялась. — О нет, уверяю тебя, он неспособен нагнать на меня страх. Не отрицаю, он ужасно высокомерен и иногда бывает очень придирчивым. Но я быстро собью с него спесь, вот увидишь. Я умею управляться с ним, ему никогда не удастся подчинить меня своей воле. — Во взгляде Джорджи появился вызывающий блеск. Посерьезнев, она продолжала: — К примеру, сегодня утром Гас сообщил мне, что завтра мы уезжаем в его поместье в Глочестершире. Ты думаешь, я согласилась? Ничего подобного! Я намерена остаться в Лондоне до тех пор, пока не закончится сезон, развлекаться, посещать балы и приемы. Он не может увезти меня отсюда силой.

До конца сезона оставалось еще несколько недель, и Джорджи намеревалась насладиться ими сполна. Но дело было не только в балах и приемах. Прежде чем уехать из Лондона, она хотела удостовериться в том, что ее планы, касающиеся Тома и Сьюзен, сработали. Кроме этого, она надеялась, что тем временем Роберт и Энн успеют помириться. Вполне возможно, что Робину понадобится ее помощь.

— О, Джорджи! — Сьюзен приложила ладонь ко рту. — Как у тебя хватило храбрости противиться его желаниям? Ведь теперь ты его жена, а жена обязана во всем подчиняться мужу.

— Что я слышу, Сьюзен! — возмутилась Джорджи. — Такие каноны поведения существовали в дремучем средневековье, а мы живем в девятнадцатом столетии. Надеюсь, ты сама не собираешься превращаться в рабыню, когда выйдешь замуж за Тома.

Сьюзен тяжело вздохнула.

— Я очень сомневаюсь, что мы с Томом когда-нибудь поженимся, — с грустью проговорила она.

— Можешь отбросить свои сомнения, Сьюзен, — в тоне Джорджи слышалась неподдельная уверенность. — На балу у Сары Макинтайр Том очень настойчиво ухаживал за тобой, или ты забыла?

— Нет, конечно, я не забыла, Джорджи, — прошептала Сьюзен, краснея. — Но я задаюсь вопросом, почему он вдруг заинтересовался мною. Наверное, ты сказала ему, что выходишь замуж за Седжемура?

— Нет, Сьюзен, он пока еще ничего не знает. Ты сама скажешь ему об этом.

— О, Джорджи, он будет ужасно рассержен! Пусть лучше он узнает об этом от тебя.

— Послушай меня внимательно, Сьюзен, — Джорджи положила локти на стол и посмотрела подруге в глаза. — Именно ты должна сообщить ему эту новость. Чего ты боишься? Ведь он будет зол на меня, а не на тебя. Ты побудешь с ним рядом, утешишь его. Ты должна встретиться с Томом сегодня же, Сьюзен. Пошли ему записку и попроси приехать к тебе.

— Нет, Джорджи, я ни за что не стану этого делать! — Сьюзен энергично замотала головой.

— Как хочешь, — Джорджи пожала плечами. — Все равно он прочтет об этом в газетах. Гас сегодня утром послал сообщение о нашем браке в «Морнинг Пост» и в «Тайме». Мне это показалось излишним, но для него важно, чтобы в кругах высшего света стало известно о том, что мы поженились.

— Могу себе представить, как все будут шокированы, — сказала Сьюзен.

— Конечно, это будет сногсшибательной неожиданностью, — согласилась с ней Джорджи. — Мы ведь не устраивали никакого торжества по поводу нашего бракосочетания… Но, я считаю, это событие все-таки необходимо отметить. Я хочу устроить на следующей неделе праздник здесь, в нашем доме, и пригласить на него всех моих друзей и знакомых, и, конечно, друзей Гаса тоже. Надеюсь, ты поможешь мне подготовить это мероприятие. Сьюзен согласно кивнула.

— Разумеется, Том будет в числе приглашенных, — с энтузиазмом продолжала Джорджи. — Но я попрошу Робина быть твоим кавалером на этом празднике. Когда ты появишься здесь под руку с Робином, Том сойдет с ума от ревности. Кстати, я бы посоветовала тебе надеть то белое платье, что ты купила на прошлой неделе у мадам Челесте. В сочетании с белым нарядом твои черные волосы и темные глаза будут смотреться еще эффектнее.

— Джорджи, по-моему, все твои планы относительно меня и Тома ни к чему не приведут… — начала было Сьюзен, но Джорджи протестующе подняла руку.

— Доверь это дело мне, Сьюзен. Вот увидишь, я устрою все наилучшим образом. А теперь давай подумаем о приготовлениях к приему.

В течение последующего часа девушки составляли списки гостей, обсуждали меню и многие другие детали, касающиеся организации этого торжества. Энтузиазм Джорджи был заразителен, Сьюзен почувствовала прилив хорошего настроения и начала верить в то, что все планы подруги сработают.


Направляясь в экипаже в свой клуб, Седж задавался вопросом, поступил ли он разумно, женившись на Джорджане Картерет. Теперь, когда брак был заключен и уже нельзя было что-либо изменить, его начали одолевать сомнения. Ему казалось, что он будет страдать до конца своих дней от последствий этого опрометчивого поступка. Причем винить ему было некого, кроме себя самого, он сам настаивал на этом союзе.

Джорджана Картерет с ее неуемной веселостью, с ее бурным темпераментом и непокорным нравом была последней женщиной, которую он выбрал бы себе в спутницы жизни. И все же он женился на ней. Конечно, он выполнял долг чести; будь на то его воля, он бы держался подальше от Джорджи. Даже ее внешность — и та внушала ему опасения. Он уже давно решил для себя, что рыжеволосые женщины приносят ему несчастье. Так оно и вышло — в тот самый день, когда он встретил Джорджи, с ним приключилась беда. И если бы все ограничилось только переломом ноги! Намного худшие беды ожидали его впереди, ведь, живя бок о бок с Джорджи, он не будет знать ни минуты покоя.

Джорджи своим безалаберным поведением опозорит его в глазах всего лондонского общества. Она непременно впутается в какую-нибудь скандальную историю. Взять хотя бы ее привычку устраивать личную жизнь других — рано или поздно она создаст себе репутацию сводни. А теперь, когда он стал ее мужем, ответственность за каждый ее поступок будет лежать на нем. Женясь на Джорджи, он стремился спасти доброе имя своей семьи, но вполне возможно, что он только ухудшил ситуацию. Такая девушка, как Джорджи, просто не могла носить с достоинством титул виконтессы Сент-Реджис.

Вовсе не такой представлял себе Седж свою будущую супругу. Нет, он не торопился обзаводиться семьей, однако допускал, что на определенном этапе своей жизни совершит этот шаг в целях продолжения рода. Он бы выбрал себе в жены женщину с мягким, податливым характером, с аристократическими манерами и безупречной наружностью. О да, он бы женился на красавице, ведь жена должна была стать украшением его дома, предметом восхищения для его друзей и знакомых. Конечно, Джорджи нельзя было назвать дурнушкой, но до красоты ей было далеко.

Седж раздраженно поморщился, вспомнив, как долго он упрашивал ее стать его женой. Он унижался перед ней, а она насмехалась над ним, над его понятиями о чести. Любая другая девушка на ее месте была бы без ума от счастья. Джорджи должна была благодарить его на коленях за то, что он сделал ее своей избранницей.

В течение последних двух недель он избегал встреч с Джорджи и уже решил про себя, что больше не станет просить ее руки. Однако позавчера вечером он проявил настойчивость, и Джорджи неожиданно дала ему свое согласие. Зачем, спрашивается, он торопился? Почему не обдумал все как следует, прежде чем вести ее к алтарю? Седж объяснял себе свою поспешность угрозой скандала. А когда леди Вивере сказала ему, что видела Джорджи в Литтл Биктоне, эта угроза стала еще реальнее. Однако в глубине души он знал, что вовсе не страх перед сплетнями и не забота о своем добром имени подтолкнули его на этот шаг. Настоящим толчком послужила сцена, виденная им на террасе. Когда он застал Джорджи в объятиях лорда Роберта, он буквально обезумел от ревности и был готов на все, лишь бы только она не досталась Линдхарсту… Его эмоции сыграли с ним злую шутку — теперь Джорджи была его женой, со всеми вытекающими из этого последствиями.